Cuando Damien de Walque comenzó a trabajar en una prueba de transferencias de efectivo en la zona rural de Burkina Faso, algunos de sus colegas del Banco Mundial se mostraron escépticos. "La gente decía: ¿estás loco?", Recordó. "¿Cómo va a distribuir efectivo en aldeas remotas sin un sistema bancario?"

Pero de Walque y su equipo no solo lograron ejecutar con éxito su prueba. El trabajo que hicieron ha sido instrumental en el diseño de un programa de transferencia de efectivo a nivel nacional.

Aunque la investigación muestra cada vez más que la intervención temprana en la vida puede traer grandes beneficios, se ha demostrado que es difícil desarrollar políticas nacionales que reproduzcan los efectos de los pequeños pilotos intensivos en mano de obra. Es particularmente desafiante en países de bajos ingresos donde los niños podrían recibir más ayuda.

Eso hace que la ampliación del juicio de Burkina Faso sea una historia de éxito instructiva. La forma en que el piloto generó no solo investigaciones útiles, sino también conocimientos prácticos de políticas y un equipo de lugareños listos para trabajar a escala nacional, ofrece lecciones valiosas para los programas de la primera infancia en todo el mundo.

Condiciones de crianza

Las transferencias de efectivo se han convertido en una herramienta generalizada en la economía del desarrollo. Son vistos como una forma simple y rentable de ayudar a las familias a abordar los problemas más apremiantes en sus circunstancias particulares. Pero todavía hay muchas preguntas sobre los detalles de diseño que pueden hacerlos más efectivos.

De Walque y su equipo diseñaron su ensayo, que se desarrolló entre 2008 y 2010, para ayudar a responder dos de esas preguntas: si importa a qué padres se les da dinero en efectivo y cuánto cambio de comportamiento puede inducirse haciendo condicionales las transferencias.

Sus resultados interrumpieron la creencia convencional de que se debería dar efectivo a las madres en lugar de a los padres, sobre la base de que tenían más probabilidades de priorizar a los niños.

"Es una relación más compleja", dijo de Walque. Las transferencias a las madres fueron más efectivas para promover resultados educativos , pero el dinero en efectivo para los padres marcó una gran diferencia en la nutrición, posiblemente porque, en la sociedad rural donde se realizó el estudio, los hombres son socialmente responsables de proporcionar alimentos.

La investigación también encontró resultados sutiles en torno a los efectos de hacer que las transferencias sean condicionales, solo dando efectivo a las familias que realizan los comportamientos deseados, como enviar a los niños a la escuela. Ha sido controvertido en la comunidad de desarrollo si las condiciones son importantes o si el aumento de los recursos financieros solo puede cambiar el comportamiento.

En Burkina Faso, según De Walque, es un poco de ambos. Las condiciones no eran importantes para los niños favorecidos. "A los padres les gustaría inscribir a los niños, los niños mayores ... y si obtienen más dinero, ya sea condicional o no, lo hacen", dijo.

Pero sí importaba para los niños más marginales. "Si no son la prioridad para el hogar cuando se trata de la matrícula escolar, entonces se necesita la condicionalidad", explicó de Walque.

Son hallazgos matizados, que reflejan el diseño cuidadoso del ensayo. Pero la misma atención tuvo un impacto aún mayor de una manera diferente, al hacer que el piloto fuera un recurso útil para el desarrollo de un programa nacional ampliado.

Mantenerse fiel

El principal desafío para el escalamiento en la primera infancia es implementar un esquema a nivel nacional con la misma atención al detalle que disfrutaba como un pequeño piloto supervisado de cerca.

Quizás la intervención de la primera infancia más replicada es Reach Up, un programa de visitas domiciliarias de Jamaica para mejorar la forma en que las madres jugaban con sus hijos. Pero aunque muchas de las imitaciones han producido beneficios, rara vez han sido del mismo tamaño, o en gran escala.

"Tal vez sea porque teníamos un modelo muy intenso", dijo Sally Grantham-McGregor, quien dirigió el programa Reach Up original. Eso hace que sea muy difícil reproducirse en todo el país, explicó. "Incluso si pudiera hacer exactamente lo que quería con el servicio de salud y todos me escucharan, creo que sería un desafío".

Los esquemas más grandes, necesariamente, omiten algunos de los detalles presentes en los pilotos y las evaluaciones. En Burkina Faso, el programa nacional del gobierno ni siquiera incorporó las sutiles lecciones sobre género y condicionalidad que fueron las implicaciones académicas más importantes del ensayo, porque habrían introducido demasiada complejidad.

Propiedad nacional

Pero la evaluación del Banco Mundial marcó una diferencia importante en el diseño de la política nacional. Un factor valioso fue la forma en que el juicio involucró al gobierno desde el principio, creando experiencia entre los funcionarios locales antes del lanzamiento del programa nacional.

Eso es bastante inusual, dijo De Walque. "Lo que encuentras a menudo es que lo hace una ONG local o internacional", explicó, lo que significa que el gobierno está menos familiarizado con el programa que está tratando de implementar.

En Burkina Faso, el juicio de transferencia de efectivo fue organizado por un alto funcionario del gobierno. "Es más probable que la ampliación sea exitosa si la gente del gobierno usa el piloto como campo de entrenamiento", sugirió De Walque.

Además de involucrar a figuras de alto nivel desde una etapa temprana, el ensayo creó un grupo de empleados calificados para las primeras etapas del programa nacional. Los trabajadores locales que fueron contratados y capacitados para implementar el piloto fueron los principales candidatos para ayudar a lanzar la política a gran escala.

Crear este tipo de propiedad y participación es valioso debido a la forma en que los gobiernos inevitablemente omiten algunos detalles de un piloto. "Obviamente cuando vas a gobiernos de mayor escala, y probablemente con razón, al menos en el primer intento, eliges programas más simples", dijo de Walque.

Si los funcionarios a cargo tienen experiencia directa desde la etapa de prueba, es más probable que sepan qué simplificaciones son factibles y cuáles podrían socavar seriamente el programa.

Pilotando nuevas aguas

Además de las ventajas de la participación del gobierno, dijo de Walque, simplemente ejecutar un piloto nacional es vital. Con demasiada frecuencia, los formuladores de políticas se apresuran a implementar un programa que ha tenido éxito en otros lugares, sin una etapa de prueba en su propia área.

Pero incluso las intervenciones probadas (las transferencias monetarias condicionadas se han implementado en docenas de países) necesitarán adaptarse a nuevos países. Por lo tanto, se necesita una evaluación y evaluación piloto cuidadosas antes de considerar la implementación a gran escala.

El juicio de De Walque, por ejemplo, ayudó a descubrir cómo las transferencias de efectivo podrían entregarse a las aldeas rurales de Burkina Faso sin servicios bancarios o mucho contacto con funcionarios gubernamentales. Ese es el tipo de obstáculo que podría paralizar un esfuerzo de ampliación si no se identifica con anticipación.

"Lo que encontramos fue que en realidad es factible, y con soluciones básicamente simples y prácticas", dijo de Walque. "Realmente hay un beneficio de tener una evaluación piloto previa".

Las primeras etapas del piloto también informaron las elecciones del gobierno sobre la condicionalidad en el programa. Se decidió que las condiciones de implementación total serían demasiado complejas.

Pero un modelo de "contrato", en el que las comunicaciones sobre la transferencia se centran en su uso previsto para la salud y la educación de los niños y los destinatarios firman un acuerdo a tal efecto, fue un reemplazo efectivo, basado en las lecciones del piloto.

El programa de Burkina Faso todavía se está expandiendo, región por región, hacia una escala nacional completa. De Walque lidera una nueva evaluación, concentrada en dos regiones, para evaluar el impacto del programa completo a medida que se implementa.

Sin embargo, el trabajo de los investigadores ya ha sido invaluable en el país, y en las lecciones que ofrece para los esfuerzos por ampliar las políticas de la infancia en todo el mundo. - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Unsplash)