Cuando hablamos de desigualdad, se nos ocurren varias cosas: cuánto ganan las personas, las escuelas a las que van y las casas en las que viven. Incontables debates tienen lugar en todo el mundo sobre la mejor manera de cerrar la brecha entre los más ricos y los más ricos. más pobres en nuestras sociedades.
Sin embargo, subyace a todo esto algo aún más fundamental: los primeros años de un niño.
Con la ayuda de miles de estudios y ensayos, nunca hemos sabido más sobre cuán importante es el desarrollo temprano para el futuro de un niño. Su rendimiento escolar, los salarios futuros, la probabilidad de ir a prisión, las posibilidades de tener problemas de salud importantes: todos estos factores están directamente relacionados con el crecimiento físico y mental de los niños en sus primeros cinco años, y especialmente en sus primeros 1,000 días.
Después de 1,000 días, el cerebro de un niño ha alcanzado el 80% de su peso adulto.
En Jamaica, por ejemplo, un estudio histórico realizado en 1986-7 seleccionó al azar a un grupo de niños pequeños con retraso en el crecimiento durante dos años de visitas periódicas de profesionales de la salud de la comunidad, que ofrecieron consejos a los padres y alentaron las interacciones positivas entre madres e hijos. Veinte años después, sus salarios eran un asombroso 25% más altos que un grupo de control de niños con retraso en el crecimiento que no recibieron la ayuda adicional.
Como lo ilustra ese estudio, las mejoras en el desarrollo de los niños pueden tener un impacto significativo en sus vidas futuras. Una serie de investigaciones similares han demostrado resultados prometedores a pequeña escala, pero el desafío por delante es enorme: en los países en desarrollo, más de 200 millones de niños menores de cinco años no alcanzan su potencial de desarrollo.
¿Por qué son importantes los primeros cinco años?
Los avances en el desarrollo de la primera infancia han sido permitidos por una comprensión más profunda de cómo se desarrollan los bebés. Entre la vida en el útero y la partida a la escuela, los bebés se desarrollan a un ritmo sorprendente. Después de 1,000 días en el mundo, su cerebro ha alcanzado el 80% de su peso adulto.
La arquitectura del cerebro de un niño se construye en una secuencia "de abajo hacia arriba", lo que significa que cada paso importante se ve directamente afectado por los desarrollos que lo preceden. El cerebro en crecimiento es `` expectante de experiencia '' , lo que significa que las experiencias positivas y negativas, como las interacciones positivas con un padre o el trauma de un entorno peligroso, configuran sus capacidades y tienen un impacto duradero.
En esta etapa de sus vidas, el desarrollo físico y mental de los niños es extremadamente impresionable. Por lo tanto, las políticas correctas que interactúan con áreas clave de los primeros años de los niños pequeños pueden cambiar por completo su futuro y ayudar a garantizar que cada niño tenga el mejor comienzo.
Retraso en el crecimiento: el mayor impulsor de la desigualdad
El mayor problema en el desarrollo infantil es el crecimiento 'atrofiado', causado por varios factores, como la desnutrición y la enfermedad, que afecta a casi uno de cada cuatro niños en todo el mundo. El problema es particularmente grave en el África subsahariana y el sur de Asia: en India, 62 millones de niños menores de cinco años sufren de retraso en el crecimiento.
El retraso del crecimiento está relacionado con un bajo rendimiento en la escuela, una menor productividad económica y una mayor probabilidad de diabetes y cáncer
El retraso en el crecimiento obstaculiza el desarrollo físico y cognitivo de los niños, deteniéndolos durante toda su vida. Está relacionado con un bajo rendimiento en la escuela, una menor productividad económica y una mayor probabilidad de futuros problemas de salud como la diabetes y el cáncer. Además, el problema a menudo se vuelve intergeneracional, ya que los niños desnutridos se convierten en madres desnutridas, cuya falta de nutrición comienza a afectar a su bebé en el útero.
La buena noticia es que esta situación está mejorando. En 1990, el retraso del crecimiento afectó al 39,6% de los niños menores de cinco años, en comparación con el 22,9% del año pasado . Los resultados en Perú han sido particularmente impresionantes, donde su 'Estrategia nacional contra la desnutrición infantil' redujo el retraso en el crecimiento del 22,9% en 2005 al 17,9% cinco años después. Con la participación del gobierno en todos los niveles, junto con sectores desde la salud hasta la vivienda, la estrategia implementó varios programas, como una iniciativa de transferencia de efectivo que se dirigió a los municipios más pobres para tratar de mejorar sus estándares de salud.
Si bien el retraso en el crecimiento es el mayor problema, el impacto de la salud y la nutrición en la desigualdad del desarrollo en los niños no se limita a los países de bajos ingresos. La obesidad materna y paterna, por ejemplo, se asocia con retrasos en el desarrollo infantil y aumenta significativamente la probabilidad de obesidad del niño en la edad adulta.
Aprender temprano y vivir de manera segura
Un aspecto esencial del desarrollo del cerebro es el acceso de los niños a una educación de calidad antes de la escuela. Sabemos que la estimulación cerebral desde una edad temprana, desde juegos simples hasta interactuar con el lenguaje, juega un papel importante en la construcción de la arquitectura del cerebro.
Varios estudios han demostrado que incluso cosas como escuchar música pueden tener un impacto sustancial en el desarrollo del cerebro. Las pruebas en la Universidad de Washington han demostrado que la música mejora enormemente la capacidad de los bebés para detectar patrones en su entorno, ayudándoles a comprender su entorno, lo que les permite mantener la calma y centrar su atención en actividades creativas.
La música ayuda al cerebro de los niños pequeños a reconocer patrones
La mayoría de los niños en todo el mundo no tienen acceso a la educación preescolar, que es esencial para desarrollar la capacidad cognitiva de los niños para ayudarlos a aprovechar al máximo la escuela. Inevitablemente, son las familias con más recursos las que tienen los medios para enviar a sus hijos a preescolares privados, lo que significa que los niños de familias más pobres comienzan su educación un paso atrás.
En la ciudad de Nueva York, como parte del programa "Pre-K para todos", el Departamento de Educación ofrece una mejora basada en la evidencia para la educación preescolar llamada "ParentCorps". Consistente en programas de 14 semanas para padres, niños y maestros, el objetivo es desarrollar las habilidades de regulación social, emocional y conductual que permitan que los niños prosperen en la escuela. En un ensayo que incluyó a niños negros y latinos en comunidades de bajos ingresos, el impacto en sus puntajes de lectura en el jardín de niños después del proyecto sugirió que habían cerrado la brecha de rendimiento documentada entre los estudiantes negros y blancos.
Junto con la correcta educación y estimulación temprana, los entornos infantiles en sus primeros años tienen un impacto significativo en su desarrollo. El desarrollo de relaciones positivas con un cuidador cuando era un niño pequeño puede minimizar los riesgos de problemas en la vida posterior , como la ira y las dificultades para formar amistades.
El estrés tóxico puede dañar el desarrollo cerebral de los niños, lo que deja una marca. De la misma manera que la música y los juegos ayudan a construir la arquitectura del cerebro, el estrés causado por eventos como violencia doméstica, conflicto o desplazamiento tiene un impacto duradero en los niños pequeños.
La clave del progreso: la crianza de los hijos
Si la desigualdad ha de abordarse de frente, las intervenciones positivas en la primera infancia deben llegar a quienes la necesitan. Quizás, como era de esperar, los padres, como los cuidadores clave para los niños pequeños, generalmente tienen el papel más importante en esto. Desde lo que se consume durante el embarazo hasta cómo las madres y los padres interactúan con sus hijos pequeños, los padres tienen una influencia significativa sobre cómo se desarrolla su hijo.
En los Estados Unidos, el síndrome de abstinencia neonatal, una condición en la que los bebés están expuestos a drogas adictivas mientras están en el útero, se ha cuadruplicado en 15 años . En 2012, casi 22,000 bebés nacieron retirados en los Estados Unidos; alrededor de uno cada 24 minutos.
En respuesta, un nuevo programa en Kentucky llamado PATHways está brindando atención a las madres que son adictas a los opioides, utilizando una serie de intervenciones informadas por los últimos avances en la ciencia. Si bien es temprano, los estudios de programas similares en el pasado han sugerido que las madres que completan el programa tienen más probabilidades de vencer sus adicciones y convertirse en mejores padres.
Debido al pobre crecimiento infantil, se estima que Pakistán perderá el 8.2% de su PIB futuro
Incluso cambios muy pequeños en la crianza de los hijos pueden hacer una gran diferencia. Simplemente pasar más tiempo y jugar juegos interesantes con los niños puede aumentar su desarrollo cognitivo.
En Noruega, por ejemplo, la licencia de maternidad se extendió en julio de 1977, de solo 12 semanas de licencia no remunerada a cuatro meses de licencia remunerada y 12 meses no remunerados. Un estudio mostró que los niños nacidos después tenían un 2% menos de probabilidades de abandonar la escuela, y a los 30 años ganaban un 5% más que esos niños antes del cambio de política.
¿Por qué la primera infancia debe ser una prioridad?
Las políticas adecuadas para la primera infancia no solo pueden abordar la desigualdad de frente, sino que, a largo plazo, pueden ahorrar dinero a los gobiernos.
Por ejemplo, se espera que las Asociaciones Enfermera-Familia en los Estados Unidos, que brindan apoyo adicional en el hogar para las madres primerizas, ahorren $ 5.70 en costos futuros evitados por cada $ 1 que gasta. Según una proyección , para 2031 el programa podría reducir el gasto estimado en Medicaid, TANF y cupones de alimentos en $ 3 mil millones, lo que reduciría su costo aproximado de $ 1,6 mil millones.
Aunque puede llevar un tiempo ver los resultados y ahorrar dinero, existen innumerables ejemplos similares de estas soluciones positivas que ahorran dinero a largo plazo.
Además de minimizar la desigualdad entre ellos, invertir en la primera infancia aumenta la productividad de las generaciones futuras, haciéndonos a todos más ricos. Se estima que cada dólar invertido en programas preescolares de calidad, por ejemplo, generará un rendimiento de $ 6 a $ 17.
Y los países no pueden darse el lujo de no hacerlo. Debido al pobre crecimiento infantil, se estima que Pakistán pierde el 8,2% de su PIB futuro, lo que representa tres veces el 2,8% del PIB que actualmente gasta en atención médica.
La visión apolítica
Ahora que los formuladores de políticas tienen la ciencia y las soluciones a su alcance, el siguiente paso clave es transformar los proyectos positivos en políticas a escala. Como lo demuestran los problemas y estudios de caso descritos anteriormente, la importancia del desarrollo de la primera infancia, y el impacto potencial asociado con las políticas de la primera infancia, lo convierten en una gran prioridad para los gobiernos.
Millones de niños en todo el mundo comienzan sus vidas un paso atrás, su desarrollo se ve obstaculizado incluso antes de llegar a la escuela. Si los encargados de formular políticas deben enfrentar la desigualdad social de frente, ¿seguramente pocos temas merecen más atención que el desarrollo de la primera infancia?
(Crédito de la imagen: Pexels / Pixabay, Flickr / Donnie Ray Jones)
Jack Graham
Inicia sesión o regístrate para continuar la conversación