"Fue un verdadero golpe para la ciudad y para mí". Andreas Hollstein, alcalde de Altena en Alemania occidental, no solo habla retóricamente. En noviembre pasado, Hollstein fue apuñalado por un atacante enojado por su decisión de recibir a cientos de refugiados en la ciudad desde 2015.

Fue un ejemplo inusualmente vívido del retroceso que la llegada de más de 1.4 millones de solicitantes de asilo en tres años ha provocado en Alemania. En general, sin embargo, Altena ha sido notable por su bienvenida, no por su resistencia, a los refugiados. Los líderes de la ciudad, que han estado lidiando durante años con una población en declive, vieron la oportunidad de integrar a los recién llegados a la comunidad y alentarlos a permanecer en el área local.

Sus esfuerzos fueron reconocidos el año pasado, cuando la ciudad ganó el Premio Nacional de Integración de Alemania. Pero no está tan claro que los secretos del éxito de Altena puedan replicarse fácilmente fuera del contexto de una pequeña ciudad.

Involucrando a la comunidad

A cada municipio en Alemania se le asigna una parte de los recién llegados de refugiados por una fórmula nacional, pero Altena fue una de las pocas ciudades que ofrecieron aceptar más en el apogeo de la afluencia de 2015. Se necesitaron 400 personas, en lugar de las 300 que requería la fórmula.

El estímulo original para esa oferta, según Hollstein, fue esencialmente humanitario. El alcalde había visitado algunas de las islas griegas más afectadas por el creciente número de refugiados, y se sintió obligado a no abandonar las comunidades de primera línea en el sur de Europa para soportar solo la carga. "Fue realmente una cuestión de humanidad para mí decir: 'ese no es mi tipo de Europa'", dijo.

Una vez que llegaron los refugiados, los líderes políticos de Altena se dieron cuenta de que podrían presentar una oportunidad para ayudar a abordar su población en declive.

Aunque está en el corazón del estado más rico de Alemania, Renania del Norte-Westfalia, Altena ha sufrido cuando los jóvenes residentes se mudan a ciudades más grandes como Dusseldorf y Colonia. La ciudad perdió más del 20% de su población entre 2000 y 2015, y se prevé que perderá otro 22% para 2030.

"Así que una vez que estuvieron aquí, pensamos: nos gustaría que se quedaran", explicó Hollstein. Eso significó esfuerzos intensos para integrar a los refugiados y hacerlos sentir bienvenidos en la comunidad. Anteriormente, la ciudad había tenido dos oficinas para administrar el alojamiento de los refugiados y el acceso a los pagos de asistencia social, pero ninguno para problemas más amplios que los refugiados podrían enfrentar para instalarse.

Pero Altena en 2015 estableció una unidad de "ventanilla única" dentro de la oficina del alcalde, que ayuda a los recién llegados a interactuar con la burocracia responsable de la capacitación laboral y el acceso a la educación.

"Una vez que estuvieron aquí, pensamos: nos gustaría que se quedaran"

Sin embargo, la verdadera clave de los esfuerzos de Altena fue la estrecha participación de los residentes locales en el proceso de integración. Los refugiados recibieron viviendas privadas repartidas por toda la ciudad, con solo un piso para refugiados en cualquier edificio, en lugar de alojarse en un solo gran centro de recepción.

A cada departamento, hogar de una familia o de un grupo de cuatro a ocho refugiados con antecedentes similares, se le asignó un kümmerer , un voluntario local que podría ayudar con problemas simples como comprar muebles o conocer a los vecinos.

El grado de participación de la comunidad es inusual. En una reunión temprana para prepararse para la llegada de refugiados adicionales, Hollstein dijo: “Esperaba que vinieran 20 o 30 personas a ayudar. Había 150. "

No tan acogedor

La herida de 15 centímetros en el cuello del alcalde, por supuesto, muestra que lograr que los residentes reciban a los refugiados no fue del todo fácil.

"Me dejaste morir de sed, pero traes 200 extranjeros a la ciudad"

Incluso antes de ese ataque, había habido signos de descontento. Los incendiarios comenzaron un incendio en el ático de un edificio que albergaba a una familia siria en 2016. La alternativa de extrema derecha para la participación de votos de Alemania en la ciudad fue casi igual a su promedio nacional en las elecciones más recientes del Bundestag: un sustancial 11,6%.

Sin embargo, fue el apuñalamiento de Hollstein el año pasado lo que causó una alarma significativa entre los residentes de Altena. El agresor, que recibió esta semana una sentencia de prisión suspendida de dos años por daños corporales graves, se acercó a Hollstein, le preguntó si era el alcalde y, según los informes, dijo : "me dejas morir de sed, pero traes 200 extranjeros a la ciudad" "Antes de atacarlo.

"Tuve la suerte de seguir vivo", dijo Hollstein. “Y para las personas que cuidaban a los refugiados, se preguntaban: '¿Estoy también en peligro ahora?' Pero durante el mes siguiente se calmó, y ahora la vida vuelve a ser normal ”. Según el alcalde, las tres cuartas partes de la ciudad están firmemente a favor de dar la bienvenida a los refugiados. Incluso el hombre condenado por incendio provocado en 2016 más tarde dijo que se había dado cuenta de que los refugiados eran " terriblemente amables ".

De pequeños pueblos a grandes ciudades

La experiencia de Altena resalta el valor de llevar a la comunidad al proceso de integración de refugiados, un movimiento que es importante por dos razones, según Aliyyah Ahad, del Migration Policy Institute Europe. Una es que ayuda a los recién llegados a sentirse bienvenidos. "Sabemos que la integración ocurre a nivel local, a través del contacto personal", dijo. "La responsabilidad del estado es tratar de hacer que esas interacciones sean lo más positivas posible". Pasos como el sistema kümmerer y la distribución de viviendas por la ciudad para evitar la guetización ayudan a lograrlo.

El otro beneficio importante es mantener el apoyo a la integración de los refugiados. "Es realmente importante comunicarse claramente con las comunidades existentes y dar a los residentes un sentido de propiedad", dijo Ahad. “En esta ciudad en particular, existe la sensación de comunicarse a través de la acción al involucrar a los habitantes locales en el proceso.

"Donde las personas pueden involucrarse directamente, ayuda a construir un amplio consenso político que puede ayudar a que estas iniciativas sean sostenibles".

Sin embargo, en ciudades y pueblos más grandes, reproducir el enfoque intensivo de Altena puede no ser fácil. "Tendrías que organizarlo de manera diferente", admite Hollstein. “Toda mi ciudad, Altena, tiene 17,500 habitantes. Si comparas eso con Londres, tienes una cuadra.

El enfoque de vivienda de Altena también depende de los bajos alquileres que resultan de su población pequeña y en declive.

"Hay muchos esfuerzos para destacar realmente las iniciativas locales y el liderazgo local", dijo Ahad. "Pero eso también debe combinarse con un enfoque en cómo traducir esas iniciativas en diferentes contextos".

Hollstein, por su parte, no está demasiado preocupado por las dificultades de copiar el enfoque de Altena en las ciudades más grandes. "Esto puede ser beneficioso para todas las zonas rurales, lo que puede ayudar a desarrollar un poco mejor mientras da un futuro a los refugiados", dice. "Tenemos más que solo Colonia y Berlín en Europa". _- Fergus Peace
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(Créditos de las imágenes: Flickr / Olaf Naujocks; © Superbass / CC-BY-SA-4.0 a través de Wikimedia Commons)