Este artículo fue escrito por Winnie Sambu y Lucy Jamieson, investigadores del Instituto de Niños de la Universidad de Ciudad del Cabo. La pieza también aparece en nuestras noticias de la primera infancia .

Se han producido varias mejoras importantes en la vida de los niños de Sudáfrica en los últimos años. Cerca del 90% de los niños ahora tienen acceso a la electricidad, en comparación con el 72% en 2003. Alrededor del 12% de los niños viven por debajo del umbral internacional de pobreza de $ 1.25 por día, en comparación con el 43% en 2003.

Pero en medio de este progreso, también hay desigualdades notables. En comparación con sus pares urbanos, los niños en las zonas rurales tienen más probabilidades de vivir en hogares con altos niveles de desempleo e instalaciones inadecuadas. Por ejemplo, más del 90% de los niños en áreas urbanas tienen acceso a agua potable limpia en el hogar. Pero para aquellos en las zonas rurales, esta cifra se sitúa en el 39%.

Del mismo modo, más de un tercio (34%) de los niños todavía viven en hogares donde los biocombustibles se utilizan para cocinar, calentar o iluminar. Esto aumenta el riesgo de mala salud ahora y en el futuro, especialmente si también viven en condiciones de hacinamiento.

Estos fueron algunos de los hallazgos del último Child Gauge , una publicación que hemos publicado desde 2005 para monitorear el progreso de Sudáfrica hacia la realización de los derechos del niño.

Para la edición 2017 del medidor, nos concentramos en cómo Sudáfrica está haciendo para mejorar la vida de los niños en relación con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas .

Estar atrasado

Hay 17 objetivos con más de 160 objetivos para acabar con la pobreza, mejorar la salud, la educación, el saneamiento y el acceso al agua y reducir las desigualdades. Aunque ninguno de los objetivos aborda exclusivamente las necesidades de los niños, la mayoría de los objetivos están relacionados directa o indirectamente con los niños.

Nuestra evaluación general es que Sudáfrica ha progresado significativamente con algunos objetivos. Pero todavía está muy rezagado con los demás.

"Por cada 1000 niños que nacen, 37 aún mueren antes de los cinco años"

Tomemos, por ejemplo, las muertes prevenibles de recién nacidos y niños menores de cinco años. El número de bebés que mueren dentro de los primeros 28 días de vida es de 12 por cada 1000 bebés nacidos. Esto está en línea con el objetivo vinculado al SDG tres.

Pero por cada 1000 niños que nacen, 37 aún mueren antes de los cinco años por causas prevenibles , incluida la diarrea. El objetivo es reducir esto a 25 muertes por cada 1000 nacimientos.

Todavía faltan 12 años para que se finalicen los objetivos de desarrollo sostenible. Para que Sudáfrica cumpla con los objetivos, debe centrarse en proporcionar programas basados en evidencia para los más vulnerables y acelerar el acceso a los servicios esenciales.

Un golpe en efecto

La pobreza es la principal causa subyacente de las sorprendentes desigualdades que son evidentes en la vida de los niños. La pobreza significa que muchos niños sudafricanos viven en hogares que luchan contra la inseguridad alimentaria y el hambre. Y estos problemas, a menudo junto con prácticas inadecuadas de cuidado y alimentación infantil, condiciones de vida poco saludables y acceso deficiente a los servicios de atención médica, conducen a altas tasas de desnutrición.

La desnutrición, a su vez, conduce a que los niños se atrofien, lo que significa que son demasiado bajos para su edad. El retraso del crecimiento sigue siendo obstinadamente alto en Sudáfrica, afectando al 27% de los niños menores de cinco años.

"En Sudáfrica, el retraso del crecimiento le cuesta al país un estimado de $ 4.6 mil millones cada año"

El retraso del crecimiento requiere algo más que un costo físico. También compromete la capacidad de aprendizaje de los niños, su salud a largo plazo y sus perspectivas de empleo más adelante en la vida. También hay efectos intergeneracionales: las mujeres con retraso en el crecimiento tienen más probabilidades de dar a luz a bebés con bajo peso al nacer, que corren el riesgo de sufrir retraso en el crecimiento.

La desnutrición le cuesta a las economías africanas miles de millones de dólares. En Sudáfrica, el retraso del crecimiento le cuesta al país un estimado de R62 mil millones ($ 4.6 mil millones) cada año.

El cambio debe venir

Hacer frente a los desafíos relacionados con la pobreza, la desnutrición, el retraso en el crecimiento y el acceso al agua y al saneamiento para lograr los ODS necesita una inversión gubernamental sostenida y un cambio de políticas. Esto debería conducir a la implementación de programas gubernamentales fuertes y efectivos.

Poner fin al retraso del crecimiento , por ejemplo, requiere que el gobierno fortalezca el sistema de atención de salud pública y mejore el acceso a la atención primaria de salud. Pero también necesita que el gobierno capacite a los trabajadores de salud de la comunidad para detectar y tratar las infecciones temprano.

"Sin estas inversiones, Sudáfrica ... continuará fallando a muchos de sus niños"

Mejorar la seguridad alimentaria necesitaría programas que brinden a las mujeres embarazadas y a los niños pequeños un mejor acceso a alimentos diversos y nutritivos. También requeriría programas que alienten y brinden a las madres el apoyo necesario para la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida de sus hijos.

Además, los padres y cuidadores necesitan apoyo familiar, programas para padres, servicios basados en la comunidad y apoyo práctico como licencia de maternidad, cuidado infantil y asistencia social.

Varios desafíos y limitaciones se interponen en el camino. Estos incluyen la falta de recursos financieros y humanos para implementar los ODS, así como la capacidad de monitorear y evaluar los programas que se implementan. Sudáfrica no está sola en esto: muchos países en desarrollo enfrentan el mismo dilema.

Las restricciones fiscales siguen siendo un gran desafío, especialmente para los países de bajos ingresos y para los países de ingresos medios como Sudáfrica, donde hay intereses nacionales en competencia.

Invertir en niños

Es crucial para Sudáfrica invertir más en el desarrollo de la primera infancia, particularmente en educación, salud, nutrición, prevención de violencia, lectura y servicios inclusivos.

La conversación Sin estas inversiones, Sudáfrica tendrá dificultades para cumplir los objetivos de desarrollo sostenible dentro de 12 años, y seguirá fallando a muchos de sus hijos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation y se puede leer aquí .

(Crédito de la imagen: Flickr / US Air Force)