Desde que David Cameron se convirtió en primer ministro del Reino Unido en 2010, el gobierno británico ha limitado la migración calificada, se ha vuelto más escéptico de los solicitantes de visa de estudiante e introdujo su infame "ambiente hostil". Todas fueron políticas adoptadas con un ojo en las estadísticas de migración netas, en la parte posterior de la promesa de Cameron de reducir la inmigración a "las decenas de miles".

En medio de esos cambios dramáticos, se modificó la encuesta que subyace a ese número oficial de migración neta. Una nueva pregunta simple presentada en 2012 tenía la intención de obtener más detalles sobre los diferentes tipos de inmigrantes que vienen al Reino Unido.

En cambio, en los años siguientes, expuso problemas en las estadísticas de inmigración del Reino Unido. Podrían significar que la cifra general de migración neta ha sido sobreestimada repetidamente por decenas de miles de personas.

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Ha llevado a la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido a lanzar un nuevo y ambicioso esfuerzo para revisar las cifras, integrando datos de los controles fronterizos oficiales y las autoridades fiscales. Pero no es una tarea fácil, porque, como lo demuestra la experiencia de otros países, obtener un conteo confiable es un desafío técnico superado solo por la dificultad de decidir qué significa realmente "inmigrante".

Los niños no están bien

Las estadísticas trimestrales del Reino Unido sobre la migración internacional a largo plazo provienen de una encuesta introducida en la década de 1960 principalmente para rastrear el gasto de los turistas. El nuevo proyecto ONS tiene como objetivo complementar esa encuesta con datos administrativos creados en el curso de la ejecución de programas gubernamentales.

Eso se debe a problemas con el recuento de emigrantes, resaltado por la nueva pregunta. El cambio de 2012 significó que a los extranjeros que salieran del Reino Unido se les preguntaría cuál había sido su razón original para venir.

Estaba destinado a permitir que la ONS produzca datos más precisos sobre el movimiento de diferentes tipos de inmigrantes. Pero las nuevas cifras de inmediato alzaron las cejas, porque sugirieron que el número de estudiantes internacionales que salían del país era mucho más bajo que el número que llegaba.

"Es discutible que las cifras generales sean correctas. Pero sería una casualidad"

La brecha implicaba que hasta 100,000 personas estaban sobrepasando sus visas de estudiante. Pero ese número, que ayudó a impulsar una serie de cambios en las reglas de visa, no parecía ser coherente con otras fuentes de datos sobre los estudiantes.

En 2016, después de que había pasado suficiente tiempo para que la diferencia ya no pudiera verse como una anomalía, el ONS inició una investigación. "Trabajamos un poco con los datos administrativos del Ministerio del Interior", dijo Jay Lindop, subdirector de migración de la ONS. Ese informe, basado en información de los controles que realizan las autoridades de inmigración cuando los viajeros salen del país, se publicó en agosto pasado.

Los datos revelaron que no había un número significativo de ex estudiantes que se quedaron en exceso, dijo Lindop. En cambio, la nueva pregunta no identificaba a los estudiantes internacionales que salían: sus planes cambiantes y sus frecuentes viajes de ida y vuelta significaban que la pregunta basada en intenciones no era confiable. El resultado fue una considerable subestimación de cuántos estudiantes se iban.

El ONS dice que cree que el número total de inmigración neta sigue siendo confiable, porque el exceso de estudiantes se equilibra con un conteo insuficiente en otros grupos. Marley Morris, experta en inmigración en el Instituto de Investigación de Políticas Públicas , se mostró escéptica. "Es discutible que las cifras generales puedan ser correctas", dijo. "Pero sería una casualidad".

En cualquier caso, el descubrimiento de los problemas con los estudiantes internacionales en las cifras llevó a la ONS a lanzar su proyecto de transformación de estadísticas de migración. Su objetivo es poner los datos administrativos, recopilados por las agencias gubernamentales para su funcionamiento diario, en el centro de las estadísticas de migración del Reino Unido.

El poder de los datos administrativos.

Es un enfoque que muchos otros países ya toman. El organismo de estadísticas canadiense, por ejemplo, basa sus cifras de inmigración principalmente en los microdatos que le proporciona el departamento de inmigración del país.

Las estadísticas oficiales de Canadá se basan directamente en la cantidad de visas de residencia permanente y temporal otorgadas cada mes, según Hubert Denis de Statistics Canada. Pero la emigración es aún más compleja, ya que las salidas de Canadá no son registradas por las autoridades fronterizas.

"Los datos administrativos tienen potencial, pero no es un milagro"

En cambio, Statistics Canada se basa en otros datos administrativos para estimar cuántas personas se han mudado del país. Cuando alguien deja de presentar declaraciones de impuestos, por ejemplo, o una familia deja de reclamar beneficios por hijos, eso sugiere que pueden haber abandonado el país.

Ese es el tipo de enfoque que el ONS está buscando adoptar, utilizando datos de las autoridades fiscales y de salud, así como del Ministerio del Interior para informar las estadísticas de migración. Pero viene con dificultades. La información fiscal, especialmente de personas que trabajan por cuenta propia, puede no estar disponible durante muchos meses.

Y la información recopilada para fines administrativos generalmente debe adaptarse para su uso en estadísticas: las personas pueden tener múltiples registros, o ninguno en absoluto, por razones irrelevantes para la migración. Los cambios en la ley de impuestos y beneficios pueden afectar la continuidad de los datos.

"Por supuesto, los datos administrativos tienen potencial", dijo Denis. “Pero no es un milagro. Tenemos que usarlos con cuidado. Se necesita tiempo para hacerlo correctamente ".

Australia, por el contrario, ha podido evitar muchas de las dificultades de combinar diferentes fuentes de datos gracias a la información exhaustiva que recopila en la frontera.

"Cada vez que alguien llega o sale, se crea un registro para ese movimiento", explicó Myles Burleigh, de la Oficina de Estadística de Australia . Y todos los movimientos de un individuo están asociados con un identificador único anónimo.

Como resultado, el ABS no se basa en encuestas, estimaciones o incluso información sobre el tipo de visa que alguien tiene. En cambio, simplemente cuenta el número de días que cada individuo ha estado dentro y fuera del país, y los cuenta como inmigrantes una vez que pasan un cierto umbral.

Es improbable que este tipo de sistema sea posible en el Reino Unido, donde hay controles mínimos de inmigración para los ciudadanos de la UE o cualquier persona que venga o venga de la República de Irlanda. "Es una situación bastante afortunada estar en este lugar, tener el nivel de integridad que tenemos", dijo Burleigh.

Por lo tanto, el ONS tendrá que recurrir a una gama más amplia de datos administrativos. Está llevando a cabo un estudio de viabilidad para evaluar la idoneidad de diferentes fuentes para su uso en las estadísticas de migración renovadas. "Nada que valga la pena tener es siempre simple", dijo Lindop.

¿Qué es un migrante?

Sin embargo, establecer cuál debería ser ese umbral es más difícil.

La definición estándar de la ONU de un inmigrante a largo plazo es alguien que cambia su país de residencia durante un año o más. Pero a medida que los viajes se vuelven más baratos y fáciles, poner en práctica esa definición se ha vuelto más difícil.

"Si un australiano se muda a Londres pero regresa todas las Navidades, en el pasado nuestro sistema nunca los consideraría como salir de Australia", dijo Burleigh. "Nunca se habían ido durante 12 meses seguidos".

El enfoque de Canadá es asumir que los inmigrantes son residentes durante la duración de la visa que les otorga la residencia.

Los registros más completos de Australia le han permitido desarrollar un sistema diferente. El ABS operacionaliza la regla de un año de la ONU, dijo Burleigh, al usar lo que llama una "regla 12/16". Alguien se considera residente habitual en Australia si está en el país durante 12 meses durante un período de 16 meses.

Eso captura a los estudiantes internacionales que viven en el país, incluso si generalmente se van durante las vacaciones universitarias, pero excluye a los mochileros que viajan y trabajan en el país durante un año antes de partir.

El ONS está analizando el enfoque de Australia, así como métodos similares utilizados en otras partes de Europa. "Hay muchas variaciones diferentes en la forma en que las personas migran ahora que no se ajustan a la definición tradicional", dijo Lindop. "Realmente necesitamos entender la necesidad del usuario y los viajes de los migrantes, observando los patrones en los datos".

Pero la definición que utiliza dependerá en última instancia, en parte, de qué fuentes de datos pueda utilizar el ONS de manera viable. Las preguntas sobre a quién contar y cómo contarlas son lo suficientemente desafiantes individualmente, pero en la práctica también son interdependientes.

"Cuanto más profundizas en esto, más complicado encuentras las cosas", dijo Lindop. "Pero también estamos descubriendo cuántos datos administrativos nos pueden decir, especialmente cuando se combinan diferentes fuentes".

Morris sugirió que la importancia de contar con estadísticas confiables no solo sobre el tamaño de los flujos migratorios sino también sobre su composición hace que valga la pena lidiar con esa complejidad.

"Incluso hasta el año pasado, el gobierno estaba tratando de criticar más a los estudiantes internacionales, y la única razón por la que lo hicieron fue porque pensaban que muchos se estaban quedando", dijo. "Estas cifras son realmente importantes para la política". - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Flickr / David McKelvey)