Este artículo es parte de The Climate Frontline , el boletín informativo mensual sobre el clima de Apolitical.
Recién el mes pasado el mundo estaba al borde de la navaja esperando escuchar los resultados de las últimas conversaciones sobre el clima de la COP28 .
Durante las largas discusiones, una palabra en particular dividió las mesas de negociación. Tenía la clave de cómo sería una transición para abandonar los combustibles fósiles.
Esa palabra era "incesante" : la quema de combustibles fósiles que libera directamente emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, contribuyendo al calentamiento global.
Si bien algunas partes querían un acuerdo que eliminara gradualmente todos los combustibles fósiles, el resultado final fue que los países acordaron "alejarse de los combustibles fósiles en los sistemas energéticos" y "reducir progresivamente la energía del carbón".
En otras palabras, un sello de aprobación para la quema continua de combustibles fósiles siempre y cuando las emisiones resultantes sean "reducidas" o capturadas utilizando tecnologías como la captura de carbono.
En este último artículo de The Climate Frontline , Apolitical profundiza en las tecnologías que podrían mantener bajo control las emisiones de combustibles fósiles. Echaremos un vistazo a lo que ofrecen estas tecnologías y consideraremos el papel que pueden desempeñar en nuestra batalla contra el cambio climático.
¿Una solución climática?
Dado que las temperaturas globales baten récords año tras año, nos encontramos en una trayectoria preocupante. Nos enfrentamos a una posible superación del umbral de calentamiento global de 1,5°C establecido por el Acuerdo de París tan pronto como este año .
A pesar de los crecientes esfuerzos por revertir la tendencia, seguimos quemando desenfrenadamente combustibles fósiles y bombeando a la atmósfera emisiones que inducen el calentamiento global. Es más, dejar de utilizar combustibles fósiles es particularmente difícil para algunos sectores como la aviación y la agricultura que actualmente carecen de alternativas viables o escalables.
Bloquear la liberación de estos contaminantes, tal vez entonces, suene como una solución climática beneficiosa para todos; y para ayudarnos a lograrlo, la captura de carbono, un concepto desarrollado por primera vez en la década de 1970, está atrayendo cada vez más atención mundial.
Conocidas formalmente como captura y almacenamiento de carbono (CAC) , estas tecnologías capturan las emisiones de carbono en su fuente, comúnmente en las centrales eléctricas de las plantas industriales. Luego, las emisiones capturadas se almacenan bajo tierra para evitar que entren a la atmósfera. La captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) va un paso más allá: las emisiones también pueden usarse para producir materiales de construcción como concreto o convertirse en combustible o alimentos.
Sin embargo, la promesa de la captura de carbono hasta ahora no se ha cumplido en gran medida. Las tecnologías desempeñan un papel relativamente insignificante en la mitigación del cambio climático, capturando solo el 0,1% de las emisiones globales de carbono , a partir de 2022, es decir, alrededor de 45 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. Para limitar el calentamiento a 1,5°C, la AIE afirma que la captura de carbono deberá desempeñar un papel mucho más importante en la mitigación del clima: capturar varios miles de millones de toneladas de dióxido de carbono del sector energético para 2050.
Entonces, ¿qué pasa si reducir las emisiones no es suficiente por sí solo para limitar el calentamiento a 1,5°C? Bueno, la CCS también ofrece más promesas, ya que respalda muchas tecnologías de emisiones negativas (NET) que apuntan a eliminar el carbono que ya se encuentra en la atmósfera. Estos incluyen la captura directa de aire (DAC) , que utiliza reacciones químicas para extraer dióxido de carbono de la atmósfera, y la captura y almacenamiento de carbono mediante bioenergía (BECCS) , que implica el uso de biomasa vegetal para generar energía y luego capturar y almacenar las emisiones resultantes.
El IPCC sostiene que los NET no son sólo una opción sino una necesidad para mantener el calentamiento del mundo por debajo de los 2°C.
¿O más problemas de los que vale?
En los últimos años, cada vez más países han integrado activamente la CAC en sus objetivos climáticos. En 2021, Estados Unidos invirtió miles de millones de dólares de fondos gubernamentales para promover la captura de carbono. El año pasado, la Unión Europea estableció el primer objetivo legalmente vinculante del mundo para la capacidad de almacenamiento subterráneo de carbono . Y hace apenas unos meses, Indonesia lanzó su primer proyecto CCUS en West Papau.
Perono todo el mundo ve las NET como parte de la solución climática. El Consejo Asesor Científico de las Academias Europeas escribió en 2018 que “estas tecnologías ofrecen sólo un potencial realista limitado para eliminar el carbono de la atmósfera”.
Continuaron diciendo que “poner expectativas poco realistas sobre tales tecnologías podría tener consecuencias perjudiciales irreversibles para las generaciones futuras en caso de que no las cumplan. Esto sería un riesgo moral que sería la antítesis del desarrollo sostenible”.
Una de las principales preocupaciones es que estas tecnologías actúen como un parche sobre el problema real: detener nuestro uso de combustibles fósiles. E incluso pueden perpetuar el problema al limitar nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Esto convierte a las NET en la solución preferida de muchas empresas de combustibles fósiles .
Muchos también señalan el historial desigual de éxito, con varios proyectos con un rendimiento deficiente o abandonados . A menudo implican costos elevados , consumen mucha energía y aún no se han probado a escala: ningún proyecto existente ha alcanzado aún su objetivo de captura de carbono.
Las tecnologías CAC también traen consigo una serie de impactos negativos para la salud y el medio ambiente a través de la construcción y posibles fugas que dañan desproporcionadamente a las comunidades vulnerables.
Aclarando la ambigüedad
A pesar de los desafíos, está claro que la captura de carbono sigue siendo parte de nuestra visión para lograr cero emisiones netas para 2050, pero su papel sigue estando nublado por la ambigüedad.
Desde que surgió por primera vez el término "sin cesar" durante la COP26 en 2021, todavía existen dudas sobre lo que realmente significa la palabra en la práctica.
Por ejemplo, ¿podrían aún reducirse las emisiones si solo se capturara el 10% del dióxido de carbono producido por una central eléctrica alimentada por carbón?
Lo más cerca que estamos de una definición oficial universalmente acordada aparece en una nota a pie de página del informe del IPCC . Define los combustibles fósiles incesantes como “producidos y utilizados sin intervenciones que reduzcan sustancialmente la cantidad de GEI emitidos a lo largo del ciclo de vida; por ejemplo, capturar el 90% o más de CO 2 de las centrales eléctricas”.
Claramente, el éxito de la captura de carbono depende de altas tasas de captura de carbono: de los 41 proyectos CCUS actualmente en operación, las tasas de captura son, en el mejor de los casos, del 65% . Pero una definición rigurosa también debe tener en cuenta el almacenamiento permanente de dióxido de carbono, las emisiones procedentes de la producción y el transporte de combustibles fósiles y el seguimiento, la presentación de informes y la verificación.
¿Qué sigue para la captura de carbono?
Es probable que las tecnologías de captura de carbono desempeñen algún papel en la lucha contra el cambio climático . En particular, ofrecen una solución para sectores que tienen dificultades para descarbonizarse en el corto plazo.
Lo importante es lograr el equilibrio adecuado. Para garantizar que estas tecnologías no se conviertan en una distracción de las soluciones reales para reducir las emisiones en primer lugar.
Para ello, los gobiernos deben establecer directrices claras sobre exactamente cómo encaja la captura de carbono en sus objetivos de cero emisiones netas, ser realistas sobre el papel que pueden desempeñar estas tecnologías y garantizar prácticas responsables y sostenibles.
Número: Las tecnologías de captura de carbono impidieron que el 0,1% de las emisiones globales de carbono ingresaran a la atmósfera en 2022.
Preguntas y respuestas: ¿Qué papel deberían desempeñar las tecnologías de captura de carbono para alcanzar el cero neto?
Jerga: “Captura y almacenamiento de carbono” es un proceso que captura dióxido de carbono en fuentes de emisión, como centrales eléctricas, y lo reutiliza o lo almacena para evitar que ingrese a la atmósfera.
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(Crédito de la imagen: Unsplash)
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