En 2014, Mike Stittsworth publicó un estado en Facebook prometiendo un cupón de $ 200 para usar en su carnicería a la persona que compartió el mensaje la mayoría de las veces. "Stittsworth Meats" se encuentra en Bemidji, Minnesota, un pequeño pueblo rural con una población de solo 14,417 . Stittsworth había comprado la tienda a su padre unos años antes, y se enfrentó de inmediato con el desafío de cómo atraer más clientes a través de sus puertas.

Había reservado $ 400 para un comercial de televisión cuando decidió en cambio esta ruta alternativa. La campaña se volvió viral, catapultando la tienda al 1% superior de las empresas privadas de EE. UU. Para seguidores de Facebook, como señaló un grupo rural, más que Hugo Chávez y LeAnn Rimes. Hoy, la página de Facebook de Stittsworth Meats tiene más de 62,000, más de cuatro veces la población de Bemidji. Stittsworth ahora publica varias veces al día y acredita este tráfico de redes sociales por más del 50% del crecimiento que vio en los meses posteriores a esa primera publicación.

El ejemplo muestra el efecto transformador que las conexiones de banda ancha pueden tener en la vida rural. En todo el mundo, el campo todavía está muy por detrás de las áreas urbanas en conectividad. En los Estados Unidos, más de uno de cada cuatro residentes de las comunidades rurales no tiene una conexión que cumpla con el estándar actual de "banda ancha" de los Estados Unidos: velocidades de Internet de 25 megabits por segundo (Mbps). En el Reino Unido, el 41% de las propiedades en las zonas rurales no tienen acceso a velocidades súper rápidas, definidas por el organismo regulador Ofcom como 30Mbps.

La brecha digital: de Minnesota a Baviera

"Tuvimos una conferencia hace un par de años donde los jóvenes del estado le dijeron a la audiencia que nunca considerarían vivir en una zona rural que no tenía banda ancha del siglo XXI".

Así es como Bernadine Joselyn , directora de políticas públicas y participación en la Fundación Blandin , una organización sin fines de lucro en Minnesota que trabaja para cerrar la brecha digital, describe el problema mundial.

El campo se está vaciando. Cada vez más personas abandonan pueblos y aldeas rurales para dirigirse a la ciudad. Desde 1960, la población urbana mundial ha crecido casi cuatro veces más rápido que la población rural: mientras que la población rural creció un 69% entre 1960 y 2015, la población urbana se disparó un 297% .

"Las zonas rurales tienden a perder mucha gente joven. Existe el riesgo de una espiral descendente"

Como resultado, el campo está envejeciendo rápidamente. En Japón, es un ejemplo extremo debido a su baja tasa de natalidad, la edad promedio de un agricultor es de 66 años, mientras que en el Reino Unido, la edad promedio en las zonas rurales es 5,3 años mayor que en las zonas urbanas . La brecha se está ampliando; entre 2001 y 2015, la población mayor de 65 años en las zonas rurales del Reino Unido creció un 37% , mientras que el crecimiento equivalente en las ciudades fue de solo el 17% .

"Hay un problema demográfico", dijo Brian Wilson , presidente del organismo empresarial rural del Reino Unido, Rural England . “Las zonas rurales tienden a perder mucha gente joven. Existe el riesgo de una espiral descendente ”.

Esto ejerce presión sobre los servicios, ya que las comunidades rurales buscan satisfacer las necesidades de sus miembros y atraer trabajadores para atenderlos.

"Creo que también hay algunos tipos de negocios en los que casi se obtiene un efecto de agrupamiento, en particular los negocios en los que se emplea a personas", dijo Wilson. "Si en realidad eres un empleado, necesitas estar en algún lugar donde haya muchos empleadores potenciales: puedes desarrollar una carrera más fácilmente".

Rainer Bomeisl , un académico de la Technische Hochschule Deggendorf , que está trabajando para ayudar a digitalizar las comunidades rurales en Baviera, describió el problema en términos similares: "El cambio demográfico, junto con la migración hacia el exterior de personas jóvenes y bien educadas, está impulsando el envejecimiento". estas comunidades y verlos encogerse. Los servicios públicos y privados junto con la infraestructura técnica y social se están volviendo poco rentables y no cuentan con fondos suficientes ”.

Banda ancha o busto

La banda ancha rural a menudo se promociona como un medio para enfrentar este desafío demográfico. “La infraestructura de banda ancha permite la diversificación de la economía local. Le permite atraer y retener trabajadores del conocimiento y emprendedores en el hogar ”, dijo Joselyn. “Todo es mejor con banda ancha. Todo es mejor con una mejor banda ancha ".

La Fundación Blandin ayuda a las comunidades rurales a solicitar fondos estatales para construir servicios de banda ancha. Si bien carece de los recursos para financiar la instalación de banda ancha en sí, coordina los estudios de factibilidad que las comunidades rurales usan para acceder a los millones de dólares en fondos estatales que necesitan para construirlos.

Para Joselyn, uno de los principales obstáculos para construir las conexiones de banda ancha que podrían ayudar a las economías rurales a prosperar es la falta de inversión. "Las zonas rurales están tan escasamente pobladas que el retorno de la inversión no está ahí", dijo Joselyn. “Por eso no construyen en zonas rurales. Necesita inversión para construir infraestructura donde el retorno de la inversión no cumpla con los requisitos de un inversor con fines de lucro ".

“Todo es mejor con banda ancha. Todo es mejor con una mejor banda ancha ”

Cuando los proveedores de servicios de Internet (ISP) proporcionan banda ancha a áreas densamente pobladas, obtienen un retorno inmediato de la inversión; en las áreas rurales, el retorno puede tomar 20 años. "Es por eso que en Minnesota necesitamos dólares públicos agregados al bote", dijo Joselyn. "Para dar a los proveedores un incentivo para construir donde de otra manera no lo harían".

En otros lugares, algunas de las compañías más grandes del mundo están interviniendo para llenar los vacíos donde los ISP no ven ganancias. Microsoft anunció recientemente un plan para cerrar la brecha de banda ancha rural en los Estados Unidos dentro de cinco años. Planea expandir Internet inalámbrico utilizando TV White Space, el espectro no utilizado de las bandas de televisión UHF, que se utilizó para transmitir televisión a las zonas rurales antes que la tecnología satelital.

Microsoft ha calculado que el 80% de la población rural desatendida de los EE. UU. Estará conectada a banda ancha inalámbrica de esta manera. En los próximos años, invertirá directamente en asociaciones locales con compañías de telecomunicaciones para llevar conectividad de banda ancha a dos millones de personas en las zonas rurales de América en 2022. Y el enfoque es relativamente barato: en un comunicado, dijo el presidente y director digital de Microsoft, Brad Smith. que esta combinación de tecnología costaría aproximadamente un 80% menos que usar solo cables de fibra.

Para empresas como Microsoft, el valor de tales inversiones es indirecto. Al proporcionar mejores conexiones a Internet, cultivan clientes futuros: las personas que actualmente tienen dificultades para aprovechar al máximo sus productos o servicios.

Entrenando a la gente del pueblo

Sin embargo, mejorar la conectividad no es la respuesta completa. Como sugirió Joselyn, no es realista esperar solo conexiones a Internet de alta velocidad para evitar que las áreas rurales se vacíen o envejezcan. En cambio, las organizaciones, los gobiernos y las comunidades están trabajando para capacitar a los residentes rurales en el uso de la banda ancha para mejorar sus servicios y negocios por sí mismos.

Desde 2016, el gobierno bávaro ha ayudado a fomentar la innovación en las zonas rurales. Con " Digitales Dorf ", el estado gastará $ 2.3 millones para convertir dos áreas en el norte y sur de Baviera en "aldeas modelo" experimentales.

“La instalación de banda ancha no es parte del proyecto. 'Digitales Dorf' está destinado a apoyar los servicios en las zonas rurales, es decir, mejorando sus capacidades digitales y conectándolos entre sí ”, dijo Bomeisl, cuyo equipo de Technische Hochschule Deggendorf lidera el proyecto en el sur.

Los arquitectos del proyecto vincularán las empresas y servicios locales con una plataforma digital central que los ayudará a encontrar soluciones tecnológicas a los problemas locales. Estos incluyen servicios de autobuses eléctricos y un mercado móvil de agricultores para ayudar a los productores locales y llevar víveres a zonas rurales aisladas. El énfasis del proyecto está en construir una comunidad y proporcionarle las herramientas para innovar. "Los resultados del proyecto deberían avanzar en la digitalización adicional en Baviera y Alemania en general", dijo Bomeisl.

El entrenamiento juega un papel similar en Minnesota. "Las comunidades mismas describen lo que necesitan como capacitación en alfabetización digital", dijo Joselyn. "Hacemos proyectos que demuestran los beneficios de los servicios habilitados para banda ancha, como la telemedicina, que ayudan al gobierno local a realizar más transacciones en línea para que puedan proporcionar servicios a través de Internet".

Mirando hacia el futuro

Como muestran estos ejemplos, mantener a las personas en las zonas rurales y atraer nuevos residentes requiere más que solo una conexión de banda ancha. El atractivo de las oportunidades, los salarios más altos y la variedad de trabajo aún pueden atraer a los jóvenes del campo a la ciudad. Lo que puede hacer la banda ancha es asegurarse de que quienes viven allí no sufran desventajas que les dificulten la vida, empeoren su calidad de atención médica y limiten sus oportunidades comerciales.

También proporcionará a los clientes, lo que seguramente es la razón por la cual Microsoft está invirtiendo en TV White Space y Facebook está transmitiendo Internet desde drones .

A largo plazo, las mejoras digitales pueden ayudar a estabilizar las poblaciones y las edades de las zonas rurales. Incluso a corto plazo, puede tener un gran impacto: después de que la Fundación Blandin ayudó a establecer mejores conexiones en una aldea en el centro de Minnesota, un artista local aumentó sus ventas en un 400% con una página de Facebook.

(Crédito de la imagen: Flickr / Ryan-o)

Anoush Darabi
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