Una encuesta reciente reveló que más de las tres cuartas partes de las madres estadounidenses dejaron pasar las oportunidades de trabajo, cambiaron de trabajo o dejaron de cuidar a sus hijos. Las cifras recientes también muestran que sus salarios futuros promedio caen en un 4% por niño nacido, 10% en el caso de las mujeres más calificadas y con mayores ingresos.
A nivel nacional, el cuidado de niños a tiempo completo cuesta un asombroso 85% del costo medio del alquiler . Y poco está mejorando; Debido a los recortes presupuestarios federales , menos niños en los EE. UU. ahora tienen acceso a cuidado infantil subsidiado que en 2001.
Pero un estado está avanzando. En la carrera por convertirse en alcalde de Nueva York en 2013, la principal promesa de la campaña de Bill de Blasio fue el pre-K universal: un año gratuito de preescolar de día completo para todos los niños de cuatro años en la ciudad.
La implementación del programa ha sido ampliamente elogiada por su papel en la lucha contra la desigualdad temprana, ya que triplicó el número de plazas disponibles para prekínder en dos años. Pero también está ayudando a las madres de la ciudad. En un comunicado de prensa , de Blasio declaró que el programa de prekínder ahora está "ahorrando dinero a los padres y ayudándoles a trabajar".
Si bien Nueva York, con razón, ha sido vista como pionera, esta retórica sobre todo refuerza qué tan atrás está realmente Estados Unidos.
"Si no tenemos cuidado de niños o cuidado de ancianos, siempre volverá a las mujeres de la familia"
Los países escandinavos fueron los primeros en el mundo en ofrecer a las familias cuidado infantil subsidiado por el estado, no en las últimas elecciones, sino en el siglo pasado.
"En la década de 1970, tuvimos tres grandes reformas que llevaron a que la participación femenina en la fuerza laboral aumentara del 50% al 80% en solo 10 años", dijo Johanna Storbjörk, asesora política del Ministerio de Salud y Asuntos Sociales de Suecia.
"Pasamos de gravar a las personas casadas juntas a gravarlas por separado. Introdujimos el permiso parental tanto para las madres como para los padres. Y, críticamente, los grandes avances en el cuidado de los niños hicieron posible que las mujeres dejaran a sus hijos y se fueran al lugar de trabajo", dijo. "Si no tenemos cuidado de niños o cuidado de ancianos, siempre volverá a las mujeres de la familia".
Los padres suecos pagan en promedio solo el 11% del costo de un lugar de cuidado de niños, las tarifas más bajas entre los países de la OCDE. El gobierno recoge el resto de la cuenta.
Una historia similar se puede contar en Dinamarca. "Nuestro sistema hoy se remonta a la década de 1960, y una de las razones para desarrollar una guardería integral era proporcionar más empleados para el mercado laboral", dijo Sofie Agnete Bislev, jefa de la sección de guarderías en el Ministerio de Niños y Asuntos Sociales de Dinamarca.
Dinamarca y Suecia ahora tienen las dos tasas más altas de empleo materno en la OCDE. (Estados Unidos ocupa el puesto 26). Mientras que la brecha promedio de la OCDE entre la participación laboral de hombres y mujeres es del 17%, en Suecia esa brecha es solo del 3% y en Dinamarca, del 5%.
"La mayoría de los niños están en la guardería a tiempo completo; pueden permanecer en la guardería desde que abre hasta que cierra"
La idea de que el acceso a cuidado infantil integral y asequible es un servicio que el estado debería proporcionar a todos, y no un privilegio para unos pocos, ahora está arraigada en estas sociedades.
"La mayoría de los niños están en la guardería a tiempo completo, pueden permanecer en la guardería desde que abre hasta que cierra, y ese tiempo varía de una instalación a otra", dijo Bislev.
Prácticamente todos los niños en Dinamarca asisten a una guardería formal antes de ir a la escuela. Alrededor del 97% de los niños de tres a cinco años están matriculados en guarderías a tiempo completo, y el 66% de los menores de dos años asisten a preescolar, la tasa más alta del mundo .
“La guardería es sobre todo un servicio social para los padres, proporcionándoles flexibilidad y opciones para planificar su trabajo y su vida cotidiana. Pero también es un servicio educativo dirigido a los niños; Hay una intención específica de proporcionar a todos los niños la misma oportunidad de aprendizaje y desarrollo ”, dijo. "Es bastante aceptado en Dinamarca que probablemente sea mejor para los niños estar en la guardería".
Del mismo modo, en Suecia, se considera que el sistema preescolar integral tiene un doble propósito: es un servicio que el estado es responsable de proporcionar y una oportunidad importante para combatir la desigualdad a una edad temprana.
“Tenemos una guardería general a partir de tres años; a esa edad tiene derecho a un preescolar totalmente subsidiado durante 25 horas a la semana. Esa es la ley nacional, pero la mayoría de los municipios tienen mejores disposiciones: en Estocolmo, tiene derecho a 40 horas de preescolar totalmente subsidiado, y muchos padres que trabajan pueden tener aún más ”, dijo Storbjörk.
Existen claros beneficios para estos sistemas integrales, pero, como era de esperar, también costos considerables. Después de Islandia, Dinamarca y Suecia gastan más como porcentaje del PIB en educación y cuidado de la primera infancia que cualquier otro país de la OCDE. El gasto del 1.5% se compara con solo el 0.5% para los EE. UU. Si Estados Unidos gastara la misma proporción del PIB que Escandinavia en atención preescolar, gastaría casi $ 28 mil millones al año.
Sin embargo, si bien estas sumas parecen vastas, y la implementación de un sistema universal de cuidado infantil es un esfuerzo costoso a corto plazo, la evidencia sugiere que existen beneficios económicos a largo plazo.
"El cuidado de los niños es un medio para impulsar el crecimiento económico. Si tenemos padres trabajando ahora, significa que no tienen que tener apoyo cuando sean mayores".
El primero es el impulso a la participación femenina en la fuerza laboral. Un estudio de diez países en la OCDE concluyó que reducir a la mitad el precio del cuidado infantil aumenta el número total de horas trabajadas por las madres en un 7-10%.
“El cuidado infantil es un medio para hacer crecer la economía. Si tenemos padres trabajando ahora, significa que no tienen que tener apoyo cuando sean mayores, es bueno para la sociedad ”, dijo Storbjörk.
Un sistema integral también crea empleos para los trabajadores de atención, otro vehículo de crecimiento económico. Se estima que invertir el 2% del PIB en las industrias de atención podría crear 1,5 millones de empleos solo en el Reino Unido. Preescolar también aumenta el rendimiento académico de los niños y las ganancias a largo plazo.
De hecho, un informe de 2016 del Consejo de Asesores Económicos de EE. UU. Estimó que cada dólar invertido en iniciativas de aprendizaje temprano proporciona beneficios totales para la sociedad de alrededor de $ 8.60.
Si bien el gasto de miles de millones en niños pequeños puede parecer poco realista para muchos, estos beneficios a largo plazo son fácilmente aceptados en Escandinavia. De hecho, según Bislev, el sistema danés ni siquiera llega lo suficientemente lejos.
“En mi opinión, la parte de nuestro PIB que gastamos en guarderías no es especialmente grande; de hecho, podría ser mayor. Los padres pagan algo de dinero por la guardería, pero cuando se trata de escuelas, nuestro sistema de escuelas públicas es completamente gratuito, por lo que definitivamente se podría hacer más ”, dijo Bislev.
(Crédito de la imagen: Flickr / Siavash Ghadiri Zahrani)
Odette Chalaby
odette.chalaby@apolitical.co
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