El antiséptico simple que podría salvar a un millón de recién nacidos.

En 2016, 4,2 millones de niños murieron antes de su primer cumpleaños, muchos debido a causas fácilmente evitables. Ese número podría reducirse drásticamente, especialmente en los países en desarrollo, por un químico simple que se encuentra comúnmente en el enjuague bucal.

La clorhexidina, un antiséptico de amplio espectro utilizado en artículos cotidianos (a baja concentración), puede detener las infecciones del cordón umbilical en los recién nacidos. Según el Grupo de trabajo de clorhexidina (CWG), cuando se usa el primer día de vida, el antiséptico reduce la mortalidad neonatal en un 23%. Y lo que es más, cuesta menos de 50 centavos .

"En muchos lugares ha habido una reducción dramática en la mortalidad neonatal relacionada con la infección"

Dirigido por PATH , la organización internacional de salud, el grupo está trabajando en 25 países, principalmente en África subsahariana y el sur de Asia, donde hay altas tasas de mortalidad neonatal.

Los modelos sugieren que a escala mundial se podrían salvar un millón de vidas . Sin embargo, los estudios en Zambia y Tanzania han arrojado algunas dudas sobre si la intervención funciona en todos los contextos y, por lo tanto, si esta cifra es realmente realista.

¿Como funciona?

"La clorhexidina en sí misma ha existido por mucho, mucho tiempo", dijo la Dra. Patricia Coffey, quien dirige el grupo de Tecnologías de Salud para Mujeres y Niños de PATH.

Fabricado como un gel o líquido, el producto químico “digluconato de clorhexidina” (CHX) se coloca en la punta, la base y todo el cordón lo antes posible después del nacimiento: al menos durante las primeras 24 horas, cuando el riesgo de infección es en su máxima expresión. Esto generalmente se repite una vez al día durante una semana.

"De todos modos, muchos países tienen prácticas culturales en las que las cosas se ponen en el cordón, por lo que de esta manera puedes sustituir productos que sabemos que no son perjudiciales para algo que puede ser", dijo Coffey. "Apoya y honra esa tradición a nivel de país".

Además, en lugar de ser importado del otro lado del mundo, PATH trabaja con fabricantes locales en el sur de Asia y África. "Tenemos que trabajar con fabricantes y productores para asegurarnos de tener estas soluciones que sean sostenibles y estén disponibles en el mercado", dijo Coffey. "Puede que no necesariamente tengan mercados enormes donde se obtengan muchos retornos de su inversión".

"Hay muchas compensaciones en un presupuesto de salud, por lo que priorizar la salud del recién nacido y luego priorizar la clorhexidina, eso es una lucha".

El impacto ha sido significativo en Nepal, Pakistán y Bangladesh. "En muchos lugares ha habido una reducción dramática en la mortalidad neonatal relacionada con la infección", dijo.

El ejemplo más notable es en Nepal, donde más de 400,000 recién nacidos tienen clorhexidina aplicada a sus cordones umbilicales cada año, y se estima que evitan aproximadamente 2,000 muertes al año. Introducido por el gobierno desde 2001, en junio de 2017, el producto químico se había introducido en los 75 distritos del país.

Es importante destacar que el ensayo de control aleatorizado de Nepal realizado entre 2002 y 2005, que mostró que la clorhexidina redujo el riesgo de muerte en un 34% para los bebés que recibieron la primera aplicación dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento, proporcionó un cuerpo de evidencia para llevar la intervención a escala, y para convencer a otros países para que sigan su ejemplo.

Convertirse en política nacional

"A medida que creamos conciencia, los países han estado interesados en seguir adelante con su presentación", dijo Coffey, "así que hemos estado trabajando con ellos para identificar cuál sería la mejor manera de introducirlo en algunas partes del país". Esto incluye llevar a cabo un análisis sobre el impacto potencial en la salud y sobre políticas de salud preexistentes para alinearse.

A pesar de lo barato que es el medicamento, su financiamiento puede ser problemático para los gobiernos con recursos limitados. "Hay muchas compensaciones en un presupuesto de salud, por lo que priorizar la salud del recién nacido y luego priorizar la clorhexidina, es una lucha ya que los presupuestos no parecen poder expandirse mucho año tras año", dijo Coffey.

"Los ensayos en Tanzania y Zambia no encontraron un impacto significativo del uso de clorhexidina en la mortalidad infantil"

Una vez que se asegura la financiación, las estructuras políticas de cada país pueden tener un gran impacto. "En los países donde se transfieren los sistemas de salud, los implementadores o compradores reales de productos se encuentran en un nivel subnacional, como un distrito", dijo Mutsumi Metzler, un oficial superior de comercialización en el Programa de Dispositivos y Herramientas en PATH.

"En algunos países, la coordinación entre la política a nivel nacional y la implementación va bien, pero no en otros", dijo. "Hay un lapso de tiempo en esos países".

Para facilitar su uso generalizado en un país, la clorhexidina debe agregarse a su Lista de medicamentos esenciales (LME), que es responsabilidad de cada gobierno individual. En 2013, la Organización Mundial de la Salud agregó CHX a su Lista Modelo de Medicamentos Esenciales para Niños , y recomendó formalmente su uso en la atención postnatal.

Pero no ha ayudado en todas partes.

A pesar de estas recomendaciones internacionales, un ensayo en Tanzania y otro en Zambia no encontraron un impacto significativo del uso de clorhexidina en la mortalidad infantil, contradiciendo directamente los ensayos positivos en el sur de Asia.

Los investigadores han presentado una serie de explicaciones para esto. Donde ocurre el nacimiento podría ser clave, ya que el [53% de los recién nacidos](http://www.thelancet.com/journals/langlo/article/PIIS2214-109X(16%2930223-6/fulltext) en el estudio de Tanzania y el 63% en el estudio de Zambia nacieron en hospitales, mientras que menos del 20% en los estudios del sur de Asia estaban en centros de salud. Mientras tanto, solo el 7% de los bebés tenían bajo peso al nacer en Zambia en comparación con casi un tercio de los que se encuentran en los estudios de Nepal y Bangladesh. Además, el estudio de Zambia proporcionó información sobre el cuidado del cordón umbilical del recién nacido tanto a la clorhexidina como a los grupos de control, lo que puede haber influido en los resultados.

Si bien ninguno de los estudios africanos recomendó que la OMS necesariamente cambiara el curso, ponen en duda si la clorhexidina tiene los efectos deseados en contextos menos extremos y, por lo tanto, si la cifra de un millón es realista. Los resultados ciertamente resaltan la necesidad de realizar más análisis para explicar adecuadamente las diferencias, lo que debería servir para informar la acción futura.

Por extensión, hay una pregunta sobre si todos los gobiernos deberían gastar el dinero. Como era de esperar, Tanzania decidió no hacerlo. "Presentamos claramente la evidencia para ellos y luego respetamos su decisión sobre si querían seguir adelante con la intervención", dijo Coffey. En Nigeria, por otro lado, el Ministerio Federal de Salud confió en los resultados de Nepal y lanzó un plan a gran escala en 2016 para hacer que la aplicación inmediata de clorhexidina sea un estándar nacional de atención.

Si bien es importante familiarizarse con estos resultados inconsistentes, los costos notablemente bajos de escalar la clorhexidina (se ha pronosticado que salvar un millón de vidas costó $ 81 millones a nivel internacional desde 2015-30) bien puede hacer que valga la pena correr el riesgo para los países que luchan por lidiar con mala salud neonatal.

(Crédito de la imagen: UN Photo / Kibae Park)

Jack Graham
jack.graham@apolitical.co