El 14 de febrero, un ex alumno de 19 años expulsado por razones disciplinarias no reveladas mató al menos a 17 personas en un tiroteo masivo en una escuela secundaria de Florida. Fue el tiroteo más mortal en las escuelas de EE. UU. Desde diciembre de 2012, cuando un hombre armado mató a 20 alumnos de primer grado y seis adultos en la escuela primaria Sandy Hook en Newtown, Connecticut.

Ha habido al menos 239 tiroteos en escuelas en Estados Unidos desde Sandy Hook, dejando a 138 personas muertas, y muchos más estudiantes traumatizados. Tampoco los tiroteos escolares son las únicas causas de trauma infantil a gran escala; Los desastres naturales como el huracán Katrina, que se cobró más de 1.800 vidas, infligen un costo psicológico indecible en las comunidades.

Según un estudio , la mitad de todos los alumnos de cuarto a duodécimo grado en las parroquias afectadas de Louisiana mostraron síntomas de depresión o trastorno de estrés postraumático (TEPT). El trauma, aunque menos visible que una lesión física, no puede ser menos debilitante para los escolares: sus síntomas interfieren con la concentración, la memoria y la cognición, lo que lleva a una disminución del coeficiente intelectual y la capacidad de lectura , un promedio de calificaciones más bajo , una disminución de las tasas de graduación de la escuela secundaria y aumento de expulsiones y suspensiones.

Enseñar a los niños a hacer frente

A raíz del tiroteo de Sandy Hook, la legislatura de Connecticut creó un presupuesto específicamente para centrarse en la salud mental y el trauma de los niños. Financia un programa de intervención cognitiva conductual para el trauma en las escuelas (CBITS), que comenzó en la primavera de 2015 en Bridgetown y desde entonces se ha expandido a más de 50 escuelas y más de una docena de comunidades.

El programa, dirigido por expertos en salud mental, enseña a los grupos de alumnos habilidades cognitivas conductuales e incluye sesiones individuales con el niño y los padres. El programa incluye entrenamiento de relajación, combate de pensamientos negativos, reducción de la evitación, desarrollo de una narrativa de trauma y desarrollo de habilidades para resolver problemas sociales. Entre sesiones, los niños completan tareas y participan en actividades que refuerzan las habilidades que han aprendido. Cada estudiante trabaja individualmente con el consejero, cuenta historias y decide qué compartir con el grupo.

Ha habido al menos 239 tiroteos en escuelas en Estados Unidos desde Sandy Hook

Varios estudios han subrayado el éxito de CBITS, que se desarrolló por primera vez más de una década antes. Un ensayo controlado aleatorio en 2003 demostró una reducción del 47% en los síntomas depresivos y una reducción del 64% en el TEPT para los participantes, en comparación con una disminución del 27% y 34% en un grupo de control que se mantuvo en la lista de espera.

Un estudio de 2010 sobre la atención de la salud mental de los niños después de Katrina mostró que en un seguimiento de 10 meses, los puntajes de TEPT mejoraron para los estudiantes participantes, como lo hicieron para aquellos en otros programas. Los síntomas depresivos mejoraron en ambos grupos, pero la mejoría solo fue estadísticamente significativa para el grupo CBITS.

La punta del iceberg

Si bien el trauma se discute con mayor frecuencia después de la tragedia, la evaluación de los estudiantes para seleccionar a los participantes puede descubrir problemas que anteriormente estaban ocultos.

"Probablemente aproximadamente la mitad de los niños estaban trabajando en un trauma relacionado con Katrina y las secuelas", recordó la co-creadora de CBITS, la Dra. Lisa Jaycox, científica sénior de comportamiento y psicóloga clínica de la Corporación RAND, sobre una intervención en Nueva Orleans. "La otra mitad estaba trabajando en problemas más comunes como la violencia familiar o una pérdida traumática".

Kim Jewers-Dailley, directora de Trauma Informed Schools / New Haven Trauma Coalition, se hizo eco de esta sensación de sorpresa. "Lo que sabemos sobre el trauma es que atraviesa todas las líneas: género, raza, rural, urbano", dijo. Cuando realizó evaluaciones en New Haven, descubrió que alrededor del 90% de los estudiantes de 12 a 18 años informaron al menos un trauma. El promedio es de aproximadamente siete traumas cada uno, típicamente presenciando violencia comunitaria (peleas, robos, actividad de pandillas, violencia armada), tener un ser querido encarcelado o experimentar la muerte de un amigo o familiar. Incluso entonces, es probable que no se denuncie el trauma debido a la vergüenza, la culpa o el deseo de proteger a la familia o la comunidad.

A pesar del impacto universal del trauma, "ciertos tipos de trauma se experimentan con mayor frecuencia en ciertas comunidades", señaló Jewers-Dailley. La pobreza y el estado migratorio pueden poner a los niños particularmente en riesgo.

"La pobreza puede crear trauma o empeorar el trauma"

En New Haven, la mayoría de los estudiantes en el programa CBITS provienen de familias de bajos ingresos. Alrededor de 15 millones de niños en los EE. UU., O un quinto de todos los niños, viven en familias con ingresos por debajo del umbral federal de pobreza. La investigación muestra que la pobreza alimenta el conflicto en el hogar y que las familias de bajos ingresos tienen más probabilidades de lidiar con la violencia doméstica. "La pobreza puede crear trauma o empeorar el trauma, o simplemente hacer que los padres estén menos preparados para lidiar con el trauma, porque están lidiando con muchas otras tensiones", dijo Jewers-Dailley. "No creemos que pueda tratar a un niño en la escuela sin tratar el hogar".

Jaycox también señala que el nivel de exposición a la violencia y el trauma puede ser mayor en las comunidades de inmigrantes, a veces porque viven en vecindarios de bajos ingresos donde la violencia comunitaria es mayor; a veces debido a experiencias violentas en sus países de origen; o porque el proceso de movimiento en sí mismo puede ser traumático. CBITS en sí fue desarrollado originalmente en colaboración con la División de Salud Mental del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) para ayudar a diversas poblaciones y está diseñado para ser flexible en todos los idiomas y culturas.

Para muchos hijos de inmigrantes indocumentados, la incertidumbre sobre su futuro es una fuente cada vez más común de problemas de salud mental. Los planes federales para eliminar DACA, el programa que brinda protección temporal a los inmigrantes indocumentados que llegaron a los Estados Unidos cuando eran niños, han aumentado estas ansiedades; Las escuelas en California están utilizando CBITS y otros programas de terapia de trauma para ayudar a aliviar la angustia entre los estudiantes.

"Tienden a pensar que todos están en contra de ellos"

Las escuelas son entornos particularmente efectivos para tratar a los jóvenes y la asistencia es un factor clave en el éxito de CBITS: según Jason Lang, un experto en trauma del Instituto de Salud y Desarrollo Infantil de Connecticut que coordina la expansión de CBITS en todo el estado, El 90% de los niños que comienzan un grupo completan todo el programa, significativamente más que las intervenciones no escolares en las que entre el 20 y el 80% de las familias abandonan prematuramente .

La edad también es clave. Según Jewers-Dailley, con niños mayores o adultos, “las distorsiones cognitivas son un poco más rígidas. Tienden a endurecerse más, a pensar que todos están en contra de ellos. Hay más falta de esperanza ”. La intervención es más efectiva en una etapa temprana: ayuda a los niños a aprender a manejar el trauma antes de abandonar la escuela y terminar en un camino muy diferente.

Pagando la cuenta

Más de cinco años después de Sandy Hook, el programa CBITS de Connecticut ha mantenido la buena voluntad política y los fondos para garantizar su estabilidad. Sin embargo, los distritos a menudo carecen de los recursos para lanzar o mantener tales programas. Por ejemplo, el programa Entornos Saludables y Respuesta al Trauma en las Escuelas, implementado en 2008 en el Distrito Escolar de San Francisco, logró una caída del 93% en las derivaciones al director y una disminución del 89% en las suspensiones durante sus cinco años. Pero debido a restricciones presupuestarias, se ha reducido.

Muchos de los involucrados en CBITS dicen que un problema importante es que los programas preventivos tienden a estar insuficientemente financiados porque no está claro qué obtienen las escuelas por su dinero. Un análisis externo de costo-beneficio de proporcionar terapia cognitivo-conductual para niños que sufren traumas, incluido CBITS, indicó que hay un ahorro neto de costos de por vida de $ 21,837 para los niños que reciben este tipo de tratamiento, en gran parte relacionado con mejores oportunidades laborales y atención médica reducida costos.

"Algunos de estos padres han pasado por su propio trauma"

Los CBITS a veces también pueden tener problemas para convencer a los padres de que participen. "Sabemos que algunos de estos padres han pasado por su propio trauma y no recibieron apoyo, o la gente ha llamado a servicios infantiles", dijo Jewers-Dailley.

Pero la evidencia anecdótica sugiere que comenzar con niños ofrece beneficios inesperados a las comunidades traumatizadas.

“Los estudiantes me dirán cómo le mostraron a su madre que respirara profundamente u otra técnica. Estas habilidades están llegando a las familias y comunidades, a las personas que no tuvieron estas oportunidades ", señaló Jewers-Dailley. "Todo esto está sucediendo muy recientemente en las escuelas, pero estoy interesado en ver cómo podemos crear un cambio a través de las generaciones".

(Crédito de la imagen: Flickr / joejinky)

Naina Bajekal