Si se parece a la persona promedio, es probable que se haya dirigido a Google, haciendo clic en consultas de búsqueda como "síntomas de coronavirus" al primer signo de un resfriado o tos en los últimos meses.

Los motores de búsqueda se han convertido en cabinas de confesión digital, y a medida que los gobiernos lidian con la escala de una pandemia internacional que arrasa los países a un ritmo sin precedentes, reconocen el poder de esas consultas como una herramienta de alerta temprana para los brotes de salud pública.

"Puedes pensarlo como una ventana a la conciencia colectiva de la parte de la humanidad que usa motores de búsqueda", dijo Sam Gilbert, del Instituto Bennett de Políticas Públicas de la Universidad de Cambridge, que trabaja en la intersección de la tecnología y las políticas públicas.

Enfrentados a una pandemia sobre la cual la mayoría de los expertos en salud todavía saben muy poco, y enfrentando una cifra creciente de muertes, los gobiernos han comenzado a adoptar el poder de la búsqueda.

Dicha infodemiología, un acrónimo de "epidemiología de la información", ha sido utilizada por empresas privadas desde 2008, cuando Google lanzó su modelo Flu Trends, analizando las búsquedas en línea para ver si había presencia de síntomas similares a la gripe en una población. Pero los gobiernos y sus agencias de salud han tardado más en adaptar los datos para analizar las intervenciones de políticas públicas, y no solo para la atención médica.

Como con muchas cosas, el coronavirus ha enviado años de progreso glacial al hiperimpulsor. Enfrentados a una pandemia sobre la cual la mayoría de los expertos en salud todavía saben muy poco, y enfrentando una cifra creciente de muertes, los gobiernos han comenzado a adoptar el poder de la búsqueda.

Las consultas de búsqueda se utilizaron para rastrear cómo el Ébola se propagó por África occidental en 2014, cómo la fiebre del Nilo Occidental se trasladó a Italia y cómo Zika devastó Brasil en 2016. Pero cuando comenzaron a establecerse síntomas identificables de COVID-19, incluida la pérdida del olfato, Los gobiernos comenzaron a darse cuenta de que podían rastrear mejor la propagación del coronavirus a través de lo que la gente ingresaba en los motores de búsqueda que sus sistemas de rastreo y rastreo, que a menudo tartamudeaban.

El Reino Unido es un país que ha luchado por desarrollar un sistema confiable de rastreo de contactos para el coronavirus, y que ha implementado pruebas pero no está lo suficientemente extendido como para poder monitorear con precisión la propagación de la enfermedad. Por lo tanto, Public Health England (PHE) está buscando consultas de búsqueda.

"Según PHE, las estimaciones de estos modelos proporcionaron información importante sobre la transmisión comunitaria", explicó Bill Lampos, un científico informático del University College London, que analiza la actividad de búsqueda en línea , mitigada por el impacto de los medios de comunicación, para tratar de rastrear la propagación. de COVID-19. Los datos de Lampos han sido exitosos: "Los métodos de vigilancia tradicionales no fueron tan efectivos porque las pruebas se restringieron a casos hospitalizados", dijo.

Un análisis de los datos realizado por Lampos y su equipo muestra que las búsquedas en línea en ocho países proporcionan una advertencia anticipada de los brotes de COVID-19 17 días antes de que ocurran en comparación con los casos confirmados reportados en un país.

Su investigación ahora se incluye en los informes semanales de PHE sobre la propagación del coronavirus, junto con los datos de transporte recopilados de los teléfonos Apple y Android, para tratar de obtener una mejor idea de cómo está reaccionando el país ante la pandemia.

"Piensa en ello como una ventana a la conciencia colectiva de la parte de la humanidad que usa los motores de búsqueda"

Pero el uso de tales datos no tiene por qué detenerse en el seguimiento de la propagación perniciosa de COVID-19. "También es posible observar este enorme océano de datos creado por las búsquedas de Google en las personas y comprender mejor lo que la gente piensa sobre la salud pública", dijo Gilbert. La gran cantidad de datos de búsqueda se puede utilizar para una variedad de otros problemas de salud. Lampos sugiere que podría aprovecharse para rastrear problemas de salud mental o generar advertencias tempranas sobre los síntomas del cáncer.

También podría ser una herramienta para el desarrollo de políticas. "Las búsquedas de personas no son solo sobre productos o salud, sino también sobre beneficios", dijo Gilbert. "Debido a las circunstancias actuales en el Reino Unido, ha habido cambios significativos en torno a cosas como Universal Credit que pueden informar la política". Los resultados de búsqueda de Google, que las personas realizan en la privacidad de sus propios hogares, con sus propios pensamientos, lejos de las miradas indiscretas de otros, son probablemente un mejor barómetro de la opinión pública que miles de encuestas y montones de encuestas.

En la actualidad, no se está aprovechando su poder. "No creo que el gobierno haya sintonizado particularmente esas búsquedas, ni esperaría que lo hicieran", dice Gilbert. Pero a medida que hacemos transacciones cada vez más en línea, y a medida que la conexión entre el estado y su gente se vuelve más remota, es importante que aquellos en el poder mantengan una conexión con el público, y esta puede ser la única forma factible de hacerlo . - Chris Stokel-Walker

(Crédito de la foto: Nathana Reboucas / Unsplash)