Inocente Habimfura recuerda haber conocido a una niña tímida de tres años en un orfanato en Ruanda, donde está trabajando con el gobierno para poner fin a la atención institucional. Apenas hablaba y solo podía caminar muy despacio, algo extraño para un niño de esa edad. Luego, la niña dejó el orfanato para reunirse con su padre y sus hermanos. Rápidamente comenzó a hablar, y en pocos meses estaba corriendo con sus hermanas.

Esa es una historia común, dijo Habimfura, director regional de Hope and Homes for Children , una organización benéfica que ayuda a los países a devolver a los niños de los orfanatos a la sociedad. Los orfanatos pueden causar graves problemas para el desarrollo infantil. Pero en Ruanda, luego del genocidio en 1994 cuando murieron 800,000 personas, las organizaciones de ayuda establecieron docenas para tratar con miles de niños recién huérfanos.

Ahora Ruanda se ha comprometido a convertirse en la primera nación de África en estar libre de orfanatos, y está en camino de hacerlo para 2022. Desde 2012, el país ha cerrado 25 de 39 orfanatos al implementar las lecciones que aprendieron Hope y Homes for Children. Europa del Este, donde han ayudado a cerrar cientos de instituciones.

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Entonces, ¿cómo funciona su estrategia y qué pueden hacer los gobiernos para implementarla?

El peor de los comienzos

Los orfanatos pueden ser muy perjudiciales para el desarrollo infantil. Los niños en ellos a menudo desarrollan problemas físicos y psicológicos debido a la negligencia, el abuso y la falta de atención que experimentan con frecuencia. Pero con el apoyo adecuado, muchos de estos niños podrían reunirse con la familia ( alrededor del 70% de los niños huérfanos en Ruanda todavía tienen parientes) o encontrar familias de acogida.

La lista de problemas para los niños pequeños que crecen en orfanatos es extensa. En su raíz está la falta de apego, que es esencial para formar relaciones positivas. Un estudio en Rumania encontró que solo el 3.2% de los niños institucionalizados tenían un apego claro a un cuidador, en comparación con el 100% de los que viven con padres.

La percepción de seguridad en los orfanatos también es un "mito", explicó Delia Pop, Directora de Programas y Defensa Global de Hope and Homes for Children's. Es más probable que sean abusados, descuidados y sufran violencia sexual en tales instituciones, agregó. Más de la mitad de los niños en instituciones tienen trastornos psiquiátricos , que pueden ser causados por maltrato.

Los niños en orfanatos tienen 40 veces más probabilidades de obtener antecedentes penales

Finalmente, los orfanatos pueden tener un impacto significativo en las oportunidades de vida de los niños. En promedio, los niños que crecen en ellos tienen un coeficiente intelectual de 20 puntos más bajo que aquellos en cuidado de crianza y son mucho menos propensos a encontrar empleo como adultos jóvenes. Cuando los niños finalmente se van, tienen 10 veces más probabilidades de ingresar a la prostitución y 40 veces más probabilidades de obtener antecedentes penales. Incluso pueden verse obstaculizados físicamente: por cada tres meses que un niño pasa en un orfanato, se cree que [pierde alrededor de un mes de crecimiento](https://books.google.co.uk/books?hl=en&lr=&id=LhSuBAAAQBAJ&oi=fnd&pg=PA113&dq=Johnson,+D.E.+(2001%29+Medical+and+developmental+sequelae+of+early+childhood+institutionalization+in+Eastern+European+adoptees.&ots=zdwtUPlJ6q&sig=W8eDTKIV5luc3W7Qg-WlH0jY) . Sin embargo, de manera alentadora, la evidencia sugiere que este crecimiento puede recuperarse si abandonan las instituciones lo suficientemente temprano.

Cambiar el sistema de Rumanía a Ruanda

En Rumania, donde Hope y Homes for Children han trabajado estrechamente con el gobierno desde 1998, había más de 100,000 niños en orfanatos. Hoy hay menos de 7.200. Esto inspiró un piloto 2010-2012 en Ruanda, en el que un orfanato se cerró con éxito, al que siguió una nueva política nacional nueva basada en el modelo Hope and Homes for Children.

El modelo encuentra formas de hacer la transición de los niños a la vida normal, como mudarse con miembros de la familia o familias de acogida existentes, explicó Pop, "mientras que en paralelo construye prevención, fortalece las comunidades y desarrolla alternativas de cuidado". El modelo debe adaptarse a diferentes contextos. A diferencia de las instituciones reguladas por el estado de Europa del Este, en África los orfanatos se desarrollaron de manera ad hoc en respuesta a la crisis del SIDA, la pobreza y los conflictos, como el genocidio de Ruanda en 1994.

“Necesitamos resolver el problema del acceso a la educación, no enviar a los niños lejos para que sean abusados y traumatizados por la separación”

El primer paso es asegurarse de que no se creen nuevas instituciones. Su presencia tiene "un efecto de atracción real", dijo Habimfura, ya que crean una demanda de atención institucional entre la comunidad. Por ejemplo, Zambia tiene la tasa de orfanatos per cápita más alta del mundo, en parte porque los orfanatos brindan educación a los niños. "Necesitamos resolver el problema del acceso a la educación", dijo Pop, "no enviar a los niños lejos para que sean abusados y traumatizados por la separación".

En Ruanda, se han creado redes comunitarias para ayudar a las familias a permanecer juntas, "en lugar de esperar hasta que la familia esté en crisis", dijo Habimfura. Dos voluntarios en cada aldea están capacitados como guardianes para identificar proactivamente a las familias vulnerables, brindar apoyo y, cuando sea necesario, derivarlas a los servicios locales.

Es importante destacar que la gran mayoría de los niños en orfanatos tienen familias extensas a las que potencialmente podrían ir. En asociación con el gobierno de Ruanda, junto con UNICEF, USAID y DFID, Hope and Homes for Children ayuda a identificar nuevos hogares para los niños del orfanato. Habimfura dijo que, por lo general, de 10 niños que abandonan la atención institucional, alrededor de siete irán a vivir con la familia, dos ingresarán en hogares de guarda y uno para vivir independientemente en la sociedad con el apoyo especializado de jóvenes adultos. Hasta ahora, la organización ha trabajado con éxito con más de 1.300 niños y sus familias en Ruanda, ayudando directamente en 16 de los 25 cierres de Ruanda.

Regresando a la comunidad

La reintegración a la vida normal después de abandonar el orfanato requiere un enfoque comunitario. "Estos niños han sido invisibles durante muchos años", dijo Pop, por lo que todos en la comunidad deben ser conscientes de su regreso.

Para ayudar con la transición, el gobierno de Ruanda ha tenido que crear una fuerza de trabajo social, algo que ya existía en gran medida en Europa del Este. Esto implicó reclutar voluntarios y profesionales capacitados que trabajan para mejorar el acceso de los niños a la salud, la educación y el empleo. Hope and Homes for Children ha capacitado a más de 13,360 ruandeses para apoyar el proceso de desinstitucionalización.

"Si hay compromiso en el nivel superior, entonces se producirá un cambio"

Es cierto que tales cambios requieren tiempo y recursos. El objetivo anterior de Ruanda de cerrar todos los orfanatos para 2020 era demasiado optimista. Pero el progreso ha sido dramático: alrededor de dos tercios de los orfanatos en el país han sido cerrados. Había 3.323 niños ruandeses en orfanatos en vísperas de la política, pero ahora solo hay alrededor de 450.

Y después de los costos iniciales, cerrar orfanatos puede ahorrar dinero a largo plazo. Si bien es difícil de calcular, las estimaciones sugieren que cuidar a los niños en la comunidad es varias veces más barato que administrar instituciones: los estudios del Banco Mundial y Save the Children sugieren que cuesta entre seis y 10 veces menos.

El gobierno de Ruanda ahora comparte notas con varios otros en África, incluidos Ghana y Uganda, que también han logrado avances significativos. Y con la voluntad política establecida, muchos más miles de niños en todo el mundo podrían abandonar las instituciones y encontrar nuevas viviendas familiares. "Si hay compromiso en el nivel superior", dijo Pop, "entonces se producirá un cambio".

(Crédito de la imagen: Flickr / Julien Harneis)

Jack Graham
jack.graham@apolitical.co