Para la mayoría de las personas en los países desarrollados, la palabra "rural" conlleva una sensación de encanto rústico: extensos campos de cultivos, rebaños de ganado y desafíos diarios completamente diferentes de los de la gran ciudad. Esa imagen no causa problemas si las comunidades rurales son solo un destino de vacaciones, pero no es una guía para la formulación de políticas.

En los Estados Unidos y Europa, la proporción de la población rural que trabaja en la agricultura es sorprendente pero consistentemente pequeña. Su contribución a los ingresos y la vitalidad económica de las zonas rurales es aún menor. Pero la agricultura todavía juega un papel descomunal en algunas políticas.

En cambio, los datos sobre estas comunidades revelan que su perfil económico es en muchos aspectos similar al de las ciudades más grandes. El tipo de apoyo que necesitan del gobierno tampoco es tan diferente: un hecho que los gobiernos comienzan a reconocer gradualmente.

La agricultura está en declive

La rápida industrialización, particularmente después de la Segunda Guerra Mundial, ha significado que la agricultura desempeña un papel relativamente pequeño en la mayoría de las economías desarrolladas.

Las granjas de Estados Unidos contribuyeron solo con el 1% de su PIB en 2015, según el Departamento de Agricultura de los EE. UU., Y los datos del Banco Mundial muestran un patrón similar en otros lugares: la agricultura y la pesca representan menos del 1% del PIB en el Reino Unido y Alemania.

Esas cifras reflejan en parte la urbanización significativa de la mayoría de los países ricos, concentrando personas y actividad económica en las ciudades.

Pero esa no es toda la historia: la agricultura también juega un papel bastante limitado incluso en áreas rurales lejos de los principales grupos urbanos. En toda Europa , la agricultura representa una pequeña parte del empleo rural, aparte de en los países más pobres del este de Europa, particularmente Bulgaria y Rumania. En las partes más ricas de la UE, la relativa insignificancia de la agricultura es evidente.

Fuente: Comisión Europea Fuente: Comisión Europea

El censo del Reino Unido de 2011 encontró que solo el 3.4% de los residentes rurales en Inglaterra y Gales trabajaban en agricultura, silvicultura o pesca.

En los Estados Unidos, la agricultura juega un papel un poco más importante, pero las estadísticas de la Oficina de Análisis Económico muestran que todavía está claramente eclipsado por otras industrias.

En los condados de 1870 con una población predominantemente rural, la agricultura representa solo el 6.6% del empleo total. Incluso en los 702 condados clasificados como completamente rurales por la Oficina del Censo, la cifra es solo del 12.2%.

Los trabajadores agrícolas son superados en número por personas que trabajan en tiendas minoristas, alimentos o alojamiento en todos los condados, excepto en los más rurales, donde los números son más o menos iguales. El empleo gubernamental supera con creces la agricultura en todo el país.

La política rural no es agrícola.

Hay muchas razones, desde la seguridad alimentaria hasta la sostenibilidad ambiental, para que los encargados de formular políticas se preocupen por la agricultura. Pero para el objetivo de apoyar a las comunidades rurales resilientes, estas cifras sugieren que la agricultura no debería ser el área principal de enfoque.

La composición de la fuerza laboral rural es muy similar a la de las ciudades, con una pequeña fuerza laboral manufacturera complementada por una gran cantidad de personas que trabajan en los servicios. Pero esa economía no ha funcionado tan bien para las comunidades rurales: en los EE. UU., El crecimiento de los salarios y el empleo es consistentemente más lento y los ingresos de los hogares son un 25% más bajos en las zonas rurales que en las ciudades.

El desarrollo económico en las zonas rurales se ve frenado por muchos de los mismos desafíos que las ciudades están tratando de abordar, como la educación y la capacitación, la vivienda , el transporte público y la conectividad digital.

Las malas conexiones de transporte público dificultan el acceso a los servicios, incluida la educación: en la UE en 2015, el 12,2% de los jóvenes de entre 18 y 24 años de la zona rural habían abandonado la escuela secundaria sin graduarse, en comparación con el 9,8% en las ciudades. La proporción de jóvenes sin empleo, educación o formación fue del 17,9%, muy por encima de la tasa urbana del 14,2%.

La brecha digital entre las zonas rurales y urbanas también sigue siendo aguda. En toda la UE, el 62% de la población en las zonas rurales usa Internet a diario, en comparación con el 75% en las ciudades. Eso es impulsado en parte por una población mayor, pero también por un acceso mucho más limitado. El regulador de telecomunicaciones del Reino Unido, Ofcom, descubrió el año pasado que la proporción de hogares sin servicios adecuados de banda ancha es ocho veces mayor en las zonas rurales que en las ciudades.

Un informe de la OCDE de 2010 destacó la necesidad de que los encargados de formular políticas rurales vean más allá de la granja, y señaló que "si bien las políticas agrícolas son importantes para quienes obtienen su sustento del sector agrícola, la contribución de estas políticas a las economías de las comunidades rurales tiende a disminuir . "

Los aspectos no agrícolas del desarrollo rural a veces se olvidan. La mayoría de las agencias del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido se centran en la industria primaria. Y en los Estados Unidos, la Oficina de Desarrollo Rural es solo una sub-agencia del departamento de agricultura.

Pero en algunos lugares, las áreas rurales están comenzando a beneficiarse de una política inspirada en los enfoques de ciudades inteligentes basadas en el lugar que se han vuelto mundialmente populares.

Finlandia y otros países europeos, respaldados por la Red de la UE para el Desarrollo Rural, están implementando iniciativas de "campo inteligente" y " aldea inteligente " para mejorar la digitalización y la conexión social en las zonas rurales.

Y el gobierno de los Estados Unidos está tratando cada vez más de hacer de la banda ancha rural una prioridad, más recientemente a través del anuncio el mes pasado de $ 97 millones para mejorar la conectividad rural.

Es un paso hacia un enfoque más moderno del desarrollo rural. Pero el cambio es gradual. A pesar de su carácter de alta tecnología, el financiamiento de la iniciativa proviene de una antigua fuente familiar: el Departamento de Agricultura. - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Flickr / United Soybean Board)