El campo está en declive. Las poblaciones están envejeciendo . La pobreza es alta. Las tiendas están cerrando. Recientemente, las historias contadas sobre las zonas rurales de América se han convertido en una lectura sombría.
Recorrerlos todos es la narrativa de la fuga de cerebros: la idea de que las personas educadas se mudan del campo a las ciudades en masa, dejando atrás pueblos fantasmas viejos y con pocos recursos.
Ahora un sociólogo está tratando de contar una historia diferente. Ben Winchester, de la Universidad de Minnesota, descubrió que, si bien los jóvenes graduados de la escuela secundaria abandonan los pueblos pequeños para ir a las grandes ciudades, otros, de entre treinta y cuarenta años, están regresando.
Para los formuladores de políticas, representa una oportunidad para revivir a los pueblos pequeños de los Estados Unidos y garantizar que las áreas rurales no se conviertan simplemente en refugios para los viejos. Al atraer a familias más jóvenes y trabajadoras, los pueblos rurales pueden diversificar sus economías, ayudando a la vida comunitaria a prosperar y al mismo tiempo brindando a sus residentes una buena calidad de vida. Pero para que esto suceda, los pueblos deben comenzar a contar mejores historias sobre ellos mismos.
Datos fechados
Desde principios del siglo XX, la vida rural en los Estados Unidos ha cambiado significativamente. La agricultura ha disminuido como empleador masivo, en parte gracias a la mecanización , y, sin empleo, muchos se mudaron a las ciudades por trabajo.
Mientras que las poblaciones rurales continúan creciendo, las poblaciones urbanas han crecido mucho más rápido. Hoy, la proporción de la población de los Estados Unidos que vive en áreas rurales es alrededor del 20% del total; en 1900 era del 60% .
"Cuando cierras una ferretería en tu ciudad natal [rural], probablemente sea tu única"
Además, el campo está envejeciendo: la edad media de un adulto en las zonas rurales de América es de 51 años , el equivalente en las zonas urbanas es de 45 . Los niños en edad universitaria tienden a emigrar de las zonas rurales a las ciudades y hay una pérdida neta de jóvenes de 18 a 25 años, mientras que hay una mayor proporción de personas mayores.
Para Winchester, esto es globalización en el trabajo. A medida que los lugares se conectan mejor, las industrias crecen para competir con otros lugares, arrastrando a las personas a centros industriales. Es un fenómeno urbano y rural, pero el efecto que tiene en las ciudades rurales es más marcado.
"Cuando cierras una ferretería en tu ciudad natal [rural], es probable que sea la única", dijo Winchester, "pero si cierras una ferretería en un área metropolitana importante, tienes otras tres o cinco opciones".
Este contraste entre las situaciones anteriores y actuales de los pueblos rurales solo proporciona material para la narrativa del declive. Las historias contadas sobre la América rural enfatizan los cierres y la emigración.
Regresando a casa
Pero al trabajar en los datos del censo, Winchester hizo un descubrimiento sorprendente . Descubrió que en su propio estado natal de Minnesota, mientras la cohorte más joven abandonaba las pequeñas ciudades rurales, regresaban personas de entre treinta y cuarenta años. Estudió los números y descubrió que, desde la década de 1970, casi todos los condados de Minnesota han estado ganando ingresos entre los 30 y 49 años.
Al encuestar a los agentes inmobiliarios de Minnesota y a los recién llegados, Winchester descubrió que un gran número de estos inmigrantes eran profesionales, que se mudaban a ciudades más pequeñas para mejorar su calidad de vida. Gracias a una excelente cobertura de banda ancha en toda la región, las personas pueden trabajar desde casa incluso si su oficina central se encuentra muy lejos en otro lugar. Y, a medida que más personas se mudan, las ciudades se mezclan entre sí, creando una red de diferentes ocupaciones y niveles de experiencia. Los recién llegados traen dinero y niños a la zona.
No está aislado de Minnesota. El análisis de Winchester de los datos del censo para toda la nación muestra que los jóvenes profesionales se están mudando a las ciudades rurales de los Estados Unidos.
Contando una historia diferente
Pero estos datos coinciden con la imagen popular de los estados rurales y el Medio Oeste en Estados Unidos. En un famoso ejemplo, el reportero del Washington Post Christopher Ingraham describió a Red Lake Falls en el noroeste de Minnesota como "el peor lugar absoluto para vivir en Estados Unidos" , debido a su clima frío y paisaje plano.
Ingraham visitó la ciudad y se reunió con sus residentes para darse cuenta de que la vida allí era mucho mejor de lo que sugieren los datos. Al final, mudó a su familia allí, trabajó desde su casa y comenzó a disfrutar de una vida más lenta y comunitaria.
"¿Qué significa, cuando el 75% de su vivienda se va a entregar en los próximos veinte años?"
Winchester argumentó que, hasta que las ciudades rurales comiencen a enfatizar sus aspectos positivos, esta tendencia no crecerá y la gente no se quedará. "Cuando tienes esta narrativa negativa dominante, es muy difícil en ambos frentes, tanto a nivel local como nacional, percibir que realmente puedes tener éxito en una ciudad pequeña", dijo.
Algunos lo están haciendo. En el propio Minnesota, una agencia local de desarrollo rural está ayudando a las ciudades a renombrarse a sí mismas, impulsando los aspectos positivos que atraen a las personas en primer lugar, pero también deja en claro que las personas pueden hacer carreras viables en la pequeña ciudad.
Nebraska ha estado aprendiendo las mismas lecciones y está presentando sus ciudades como lugares para que los profesionales hagan sus carreras. Los expertos en políticas han alentado a las ciudades a promover oportunidades de empleo e instalaciones modernas, para demostrar que mudarse a estos lugares no necesita un estilo de vida dramático o un cambio profesional. Mostrando que estas ciudades se han mudado, son lugares bien conectados y con recursos suficientes, y que, en palabras de Winchester, "ya no es rural de tu abuelo".
El nuevo campo
Es importante que esta historia comience a contarse de manera más amplia y rápida. Mientras más familias y profesionales jóvenes se mudan, la América rural está dominada por la generación de los baby boomers. A medida que esa generación comience a desaparecer, sus casas estarán disponibles. Para evitar ciudades llenas de edificios abandonados, las zonas rurales necesitan una nueva afluencia de personas.
El argumento de Winchester es que esta nueva demografía rural está a la venta, especialmente a medida que aumenta la competencia por la vivienda en algunas de las ciudades económicas de peso pesado de Estados Unidos. Las ciudades solo necesitan acercarse y agarrarlo. "Eso es todo para mí", dijo. "¿Hacer que las comunidades piensen en lo que significa, cuando el 75% de su vivienda se va a entregar en los próximos veinte años? ¿Qué tan acogedora es su comunidad y qué puede hacer localmente para ayudar a aprovechar esto? ” - Anoush Darabi
(Crédito de la imagen: Flickr / J. Stephen Conn)
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