Esta publicación está escrita por Holly M. Walder, estudiante de doctorado de primer año en el Imperial College de Londres, la Dra. Sarah Dack, científica especializada en salud pública ambiental de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, y el Dr. Ian S. Mudway, profesor titular de toxicología ambiental en Imperial College London.

  • El problema: Riesgos potencialmente no cuantificados para la salud pública derivados de la remodelación de zonas industriales abandonadas dentro de áreas urbanas densamente pobladas.

  • Por qué es importante: las políticas de planificación gubernamentales recientes dan prioridad a la remodelación de terrenos industriales abandonados para proporcionar nuevas viviendas.

  • La solución: participación temprana y activa de los funcionarios de salud pública en las decisiones de planificación estratégica.

Los terrenos abandonados son sitios de uso industrial anterior que ahora están abandonados. Las zonas industriales abandonadas tienden a estar situadas en áreas urbanas desfavorecidas donde hay mayores densidades de población, desigualdades existentes y susceptibilidad a la mala salud. Esta disparidad entre el nivel socioeconómico más bajo y la mala salud ambiental se ha denominado "injusticia ambiental". En estas zonas desfavorecidas, las familias más jóvenes y los trabajadores clave necesitan con urgencia viviendas asequibles y adecuadas. Como resultado de esto, la introducción de la política de planificación "Build Back Better" por parte del gobierno del Reino Unido combinada con el Brownfield Land Register (2017) ha identificado suficientes terrenos abandonados adecuados para construir 1,3 millones de viviendas.

En octubre de 2021, el gobierno del Reino Unido anunció en su presupuesto de otoño que £ 1.8 mil millones ($ 2.4 mil millones) financiarán la recuperación de zonas industriales abandonadas, con otras £ 11.5 mil millones ($ 15.4 mil millones) para construir 180.000 viviendas asequibles en 1.500 hectáreas de terrenos abandonados. La reurbanización de terrenos abandonados a menudo se considera una política de planificación progresiva, cuyo objetivo es estimular las comunidades y economías urbanas, reciclar tierras infrautilizadas y preservar los espacios verdes en las ciudades. Sin embargo, se han expresado preocupaciones sobre los contaminantes heredados en estos sitios y su impacto en las poblaciones locales, tanto durante el proceso de descontaminación y construcción del sitio, como a largo plazo en los residentes que viven en desarrollos de viviendas de nueva construcción.

"Mientras presionamos el acelerador en la remodelación de estos antiguos sitios industriales, podemos estar seguros de que las regulaciones, tal como están, siguen siendo adecuadas para su propósito".

Antigua fábrica de gas fabricada

Una de las industrias históricas del Reino Unido asociadas con las zonas industriales abandonadas son las antiguas fábricas de gas. Las antiguas plantas de gas son numerosas en el Reino Unido, con una estimación de más de 4.000 en Inglaterra, una proporción considerable del total de 21.000 zonas industriales abandonadas estimadas en 2020. También son numerosas en todo el mundo, con miles en los Estados Unidos y un número significativo en Europa. y muchos otros países industrializados. Todos los sitios de antiguas plantas de gas son únicos en su historia y caracterización del sitio; algunos aún conservan los distintivos marcos de metal esqueléticos que se utilizan para almacenar el gas. Durante los siglos XIX y XX se quemó carbón para producir gas para la iluminación y calefacción de nuestros hogares. También se produjeron otras sustancias, por ejemplo, alquitrán de hulla; un líquido oscuro, espeso y de olor fuerte que se utiliza para pavimentar carreteras y construir barcos, y coque; una sustancia sólida y pálida que se utiliza como "combustible sin humo" en las industrias de fundición.

Muchos de estos sitios fueron abandonados después del cierre de las industrias de gas de carbón durante la década de 1960, lo que dejó un legado tóxico enterrado, que se filtró en el suelo, el agua y el aire circundantes a lo largo de los años. Ahora que las zonas industriales abandonadas son un objetivo para los desarrollos de viviendas, los desarrolladores deben eliminar las sustancias tóxicas y demostrar que los sitios son seguros mediante el uso de pautas generadas por políticas, como los valores de las pautas de suelo del Reino Unido. Las sustancias persistentes, como el alquitrán de hulla, permanecen enterradas bajo tierra y pueden enriquecerse en compuestos cancerígenos, mutagénicos y teratogénicos como los hidrocarburos aromáticos policíclicos y los metales pesados. El impacto de estos compuestos es ampliamente apreciado, y existen numerosos hallazgos sobre el aumento de los riesgos de cáncer para los antiguos trabajadores de la industria del gas y la coquización.

Por lo tanto, estos sitios abandonados pueden representar un riesgo considerable para los vecindarios donde los contaminantes están expuestos y requieren remediación. Las regulaciones son claras sobre cómo remediar la tierra contaminada, pero existen dudas sobre si estos procesos de remediación se han mantenido a la par con nuestra creciente comprensión de los impactos en la salud a largo plazo de la exposición a sustancias químicas de bajo nivel en el medio ambiente. En pocas palabras, mientras presionamos el acelerador en la remodelación de estos antiguos sitios industriales, ¿podemos estar seguros de que las regulaciones, tal como están, siguen siendo adecuadas para su propósito, o de que hay un buen cumplimiento de los marcos legales preexistentes? Dentro de este contexto, es imperativo que los hallazgos emergentes en las ciencias de la salud ambiental se relacionen con las políticas para mantener un vínculo efectivo entre la precaución y el desarrollo.

"Debemos asegurarnos de que la consideración de la salud pública no se sacrifique por la renovación urbana".

Trabajar eficazmente con las partes interesadas

Este dilema es importante para los servidores públicos porque la implementación de la política del gobierno nacional a nivel local puede ser un desafío, especialmente en comunidades desfavorecidas donde a menudo hay una falta de confianza. Además, la remodelación de estos sitios requiere la participación de múltiples sectores de servicios públicos, en particular decisiones de planificación y salud pública. Sin embargo, estos departamentos separados a menudo no están bien alineados en el ciclo de planificación y carecen de la capacidad para verificar si los sitios cumplen con las pautas actuales de remediación de tierras. Por lo tanto, es esencial que estos departamentos trabajen en estrecha colaboración desde una etapa temprana en estos proyectos, junto con los desarrolladores y la comunidad local para garantizar la transparencia y el cumplimiento en todo momento. De esta manera, se minimiza cualquier impacto potencial en la salud humana, tanto para las comunidades que rodean estos sitios durante el desarrollo, como para los residentes que finalmente vivirán allí.

Durante la remediación de algunas antiguas plantas de gas, ha habido numerosos ejemplos de ciudadanos locales que notaron fuertes olores químicos y otros síntomas físicos como mareos y náuseas. Estas preocupaciones han resultado en grupos liderados por ciudadanos que hacen campaña por regulaciones más estrictas durante la remediación de plantas de gas para limitar la dispersión de contaminantes, promoviendo investigaciones adicionales sobre riesgos para la salud, particularmente en grupos vulnerables, y pidiendo una mejor participación de la comunidad en torno a la planificación y estrategia de nuevas remodelaciones. Es evidente que existe una preocupación pública, pero el hecho de no abordar esto de manera adecuada ha generado desconfianza entre las comunidades, los desarrolladores y el gobierno local.

El problema pone de relieve la creciente tensión entre la protección de la salud pública y el desarrollo económico. Por lo tanto, es importante que la ciencia desempeñe un papel activo para garantizar que la evidencia, no las opiniones, impulse la toma de decisiones. Por ejemplo, se necesitan nuevas investigaciones para caracterizar la emisión de gases, compuestos orgánicos volátiles y semivolátiles y sustancias tóxicas asociadas con el polvo arrastrado por el viento de estos sitios a lo largo del ciclo completo de su desarrollo, desde la tierra abandonada, pasando por la remediación hasta la construcción de nuevas viviendas. y la consideración de los olores en la salud mental y como factores de estrés, no solo como compuestos tóxicos o cancerígenos.

Es importante comprender los riesgos químicos potenciales asociados con estos sitios y, mediante un compromiso cuidadoso con la comunidad y otras partes interesadas, aportar evidencia científica al debate. Sólo entonces se podrán crear leyes y directrices modernas y refinadas en torno a la remodelación de terrenos abandonados que satisfaga los intereses públicos, científicos y económicos. Las zonas industriales abandonadas, en particular las antiguas plantas de gas, están siendo remediadas y reutilizadas para producir vecindarios más limpios y seguros y crear las viviendas que se necesitan, pero debemos asegurarnos de que la consideración de la salud pública no se sacrifique por la renovación urbana.

El Dr. Ian S. Mudway y Holly M. Walder son financiados en parte por la Unidad de Investigación de Protección de la Salud del NIHR Amenazas y peligros de radiación química, una asociación entre la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido y el Imperial College de Londres. La Dra. Sarah Dack es empleada a tiempo completo de UKHSA. Las opiniones expresadas son las de los autores y no necesariamente las del NHS, el NIHR o el Departamento de Salud y Asistencia Social.

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(Crédito de la imagen: Unsplash)