Para los encargados de formular políticas en todo el mundo, Canadá lidera con frecuencia temas como la igualdad de género, la migración o las leyes laborales.
En la educación de la primera infancia, aunque el país tiene menos motivos para celebrar. Un estudio de la OCDE publicado en 2006 expuso el estado de Canadá como un " rezagado de la política ", clasificado el último de 14 países en términos de gasto en educación y cuidado de la primera infancia (ECEC). Dos años después, la investigación de UNICEF colocó a Canadá en el último lugar entre los 25 países de la OCDE en sus tablas de clasificación de ECEC.
"Había sido una idea de último momento en términos de política pública"
"Lo que realmente estimuló el desarrollo de la política de la primera infancia en Canadá fue el perfil de país de la OCDE", dijo Kerry McCuaig, miembro de la Política de la primera infancia de la Universidad de Toronto. "Había sido una idea de último momento en términos de política pública".
Junto con sus colegas del Instituto de Estudios de Educación de Ontario (OISE), McCuaig ha publicado recientemente el Informe de Educación de la Primera Infancia 2017 , que proporciona una actualización sobre lo que se ha logrado desde entonces.
De manera alentadora, el informe revela que más de la mitad de los preescolares canadienses ahora asisten a un programa de educación temprana antes de comenzar la escuela, en comparación con alrededor del 20% en 2008 . Mientras tanto, las provincias y los territorios han aumentado el gasto en la primera infancia desde que se introdujo un marco nacional en 2006: de C $ 2.5b ($ 1.98b) en 2004 a C $ 10.9b ($ 8.6b) una década después .
El potencial de las escuelas.
El informe destacó la creciente importancia de las escuelas para proporcionar educación a los niños menores de edad escolar en Canadá: el 40% de los niños de cuatro años asisten a la escuela para la educación temprana .
"La evidencia muestra que si quieres un sistema universal, si quieres que todos los niños tengan las mismas oportunidades para una educación temprana, debe ser público", dijo McCuaig. "Lo que está captando la atención de los responsables políticos es que este es un programa de desarrollo infantil del que todos los niños se benefician".
El principio es muy simple: en lugar de gastar dinero para hacer que los programas de cuidado infantil sean universales, las escuelas, que comienzan a los cinco o seis años dependiendo de la provincia, "crecen" para comenzar a una edad más temprana . "Canadá tiene un sistema de educación pública muy sólido, es muy apreciado: el 95% de los padres envían a sus hijos a él", dijo McCuaig. "La educación pública tiene la capacidad de desarrollarse rápidamente".
Mejora de Canadá en el gasto de ECEC (Informe de Educación de la Primera Infancia, 2014)
Esto ya se está implementando con éxito en provincias como Quebec, Ontario y los Territorios del Noroeste. Quebec, por ejemplo, ha estado expandiendo las clases de prejardín de infantes a tiempo completo a niños de cuatro años en áreas desfavorecidas, y está buscando hacer que esto sea universal.
“El gobierno federal no puede decirle a las provincias qué hacer; pueden alentarlos, esencialmente dándoles dinero, y pueden poner condiciones a ese dinero ", dijo McCuaig. "Cuando eso sucede, tiende a enfocar la mente".
Dolores de crecimiento
Al igual que cualquier cambio importante en la política, existen desafíos asociados con la expansión de las escuelas hasta los años más jóvenes.
"Cuando las jurisdicciones toman este tipo de decisiones, generalmente hay enormes costos iniciales de capital", dijo McCuaig. Si bien algunas escuelas tienen una gran capacidad, otras están "a punto de explotar", por lo que crear la capacidad para la primera infancia a menudo requiere una inversión sustancial.
Los cambios también podrían representar un peligro para el sector privado de cuidado infantil, que actualmente representa más de la mitad de la educación temprana. “A medida que las escuelas se hacen responsables de los niños cada vez más pequeños, ¿cómo lo hacen sin desestabilizar completamente el sector de cuidado infantil? Porque obviamente los padres todavía necesitan cuidado de niños ”, dijo McCuaig. "Es genial que los niños puedan ingresar a la escuela cuando tienen tres años, pero ¿qué pasa a las dos?"
"El legado de Canadá para los niños aborígenes es, internacionalmente, una desgracia"
Mientras tanto, se han planteado preocupaciones sobre si el crecimiento de las escuelas puede proporcionar la mejor educación temprana para los niños. La evidencia sugiere que en lugares como Escandinavia, donde la escuela comienza a las siete , retrasar la educación formal en favor del cuidado infantil basado en el juego puede tener un impacto positivo significativo en el desarrollo de la primera infancia.
Sin embargo, el personal de estos nuevos centros preescolares son educadores de la primera infancia, no maestros de escuela, y la educación se basa mucho en el juego. Curiosamente, las escuelas involucradas han visto cómo los programas para la primera infancia comienzan a influir en la pedagogía en los grupos de más años.
"Ahora vemos provincias que están cambiando su plan de estudios para los grados uno, dos y tres, porque tienen estos grupos de niños que han venido con dos o tres años de preescolar detrás de ellos", dijo McCuaig. "No están preparados para sentarse en fila y mirar a un maestro, esa no es la forma en que ruedan".
Un registro a cuadros
A pesar de las mejoras de la nación en el aprendizaje temprano, poco ha cambiado para los canadienses de las Primeras Naciones. "El legado de Canadá para los niños aborígenes es, internacionalmente, una desgracia", dijo McCuaig. "No ha habido un aumento en la financiación de los programas aborígenes desde 1995".
Representando el 4.9% de la población total , los niños aborígenes representan el 7.7% de todos los niños de cero a cuatro años. Sin embargo, se estima que los niños de las Primeras Naciones recibieron alrededor del 30% menos en fondos para su educación que otros niños.
"Es la jurisdicción exclusiva del gobierno federal para satisfacer las necesidades de los niños aborígenes desde el nacimiento hasta la vida, y es simplemente terrible", dijo. En los últimos años, la educación aborigen se ha destacado en el debate nacional, y el gobierno canadiense ha introducido un nuevo paquete de financiación para tratar de compensar años de subfinanciación crónica.
El nuevo informe OISE , mientras tanto, destacó la brecha significativa en el aprendizaje temprano entre las diferentes provincias, lo que demuestra cuánto más trabajo tiene que hacer Canadá. Utilizando una escala de 15 puntos basada en los puntos de referencia de la OCDE, los puntajes oscilaron entre 11.5 para la Isla del Príncipe Eduardo y Nunavut, que obtuvo un mísero cinco.
Las estadísticas de Canadá a menudo faltan en los informes de la OCDE, porque las provincias deben acordar proporcionar datos. "Quebec generalmente aceptará participar porque no están totalmente avergonzados", dijo McCuaig. “Entonces a menudo obtendrás la Isla del Príncipe Eduardo o una de las provincias más pequeñas, y luego una provincia occidental. En estos informes de la OCDE nunca se tiene una visión de todo Canadá ".
Alcanzando
El informe de OISE sale cada tres años, y McCuaig confía en que la situación habrá mejorado aún más cuando salga su próximo informe. "Esperamos en 2020 ver mejoras adicionales en todos los ámbitos", dijo.
Se acordó un acuerdo de financiación federal de diez años de C $ 7b ($ 5.6b) para mejorar el acceso a la atención infantil, con la primera cuota en 2018. Seis provincias de las 13 han firmado acuerdos con el gobierno federal para asegurar la financiación, mientras que la mayoría se han comprometido a completarlo con sus propios fondos.
A medida que aumenta la evidencia de que la educación de la primera infancia puede aumentar la participación femenina en el mercado laboral, mejorar los resultados de los niños e incluso reducir la desigualdad de ingresos de Canadá , la acción urgente es esencial para impulsar el récord del país. Hacer crecer las escuelas puede ser la mejor manera de satisfacer esa necesidad.
(Crédito de la imagen: Flickr / Paul VanDerWerf)
Jack Graham
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