Los desafíos de la atención médica en las zonas rurales son bien conocidos : la prestación de servicios de alta calidad a un pequeño número de personas, dispersas en amplias áreas, es intrínsecamente difícil. A medida que la banda ancha y otras tecnologías digitales mejoran, la telesalud , que usa Internet para administrar o brindar atención, se promociona cada vez más como una solución.

Pero a pesar de las esperanzas invertidas en el uso de servicios en línea para mejorar la atención médica rural, se sabe poco sobre lo que hace que las personas sean más propensas a involucrarse con la telesalud. Un nuevo estudio del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos tiene como objetivo llenar ese vacío.

Su autor descubrió que los ingresos más altos y la educación más avanzada marcaron una gran diferencia en la probabilidad de los residentes rurales de utilizar los servicios de telesalud. Eso significa que podría haber algún camino por recorrer antes de que la tecnología digital pueda ayudar a mejorar significativamente la accesibilidad de la atención médica rural.

La telesalud no tiene por qué ser complicada

El nuevo estudio se basa en una encuesta de más de 50,000 hogares que pregunta sobre sus prácticas de telecomunicaciones, administrada en 2015. Peter Stenberg, autor del informe, se centró en las personas mayores de 15 años y que viven en áreas rurales.

Se examinaron tres actividades básicas de telesalud: investigación de salud en línea (búsqueda de información en Internet), mantenimiento (uso de la web para actividades como reservar citas) y monitoreo.

El monitoreo de salud en línea involucra tecnologías más avanzadas, que envían datos a los profesionales médicos sobre pacientes, por ejemplo, implantes que verifican problemas cardíacos y dispositivos que detectan cuando una persona mayor o vulnerable se ha caído.

Como sugieren estas diferentes categorías, no necesariamente requiere conocimientos técnicos o tecnología avanzada para interactuar con los servicios de telesalud.

Pero las tasas generales de absorción aún son bastante bajas: solo el 1.3% de los residentes rurales habían usado servicios de monitoreo remoto de la salud. Solo el 16.6% había realizado incluso una simple investigación en línea sobre sus necesidades de salud.

El uso se concentra entre los más ricos y mejor educados.

Hubo una variación significativa, según el informe, en los niveles de uso entre diferentes grupos demográficos rurales.

Lo más importante fue la educación: cada nivel adicional de calificación marcó un aumento en la probabilidad de uso de telesalud. Aquellos con títulos universitarios, por ejemplo, contrataron servicios de telesalud más del doble de veces que la población rural en general.

Los ingresos más altos también fueron un importante impulsor del mayor uso de los servicios de mantenimiento y monitoreo de la salud, aunque no la investigación.

Por el contrario, factores más obvios como ser dueño de una computadora o tener una conexión a Internet de banda ancha no fueron tan importantes. Alrededor del 13% de los residentes rurales que no poseían una PC aún realizaban investigaciones de salud en línea, no muy por debajo de la tasa general.

Hubo una brecha mayor para los tipos más avanzados de prácticas de telesalud: los propietarios de computadoras tenían aproximadamente el doble de probabilidades de participar en actividades de mantenimiento de salud en línea que los no propietarios.

Y, señala el informe, es probable que el acceso a la tecnología se vuelva más importante en el futuro. "Los proveedores de servicios de salud ... continúan mejorando sus ofertas", escribió Stenberg, "por lo que las necesidades de servicios de banda ancha para el hogar de alta calidad probablemente aumentarán si los pacientes quieren aprovechar estos nuevos servicios".

Sin embargo, por el momento, los datos sugieren que la telesalud necesitará más que tecnología mejorada para convertirse en un elemento clave para la atención médica rural. - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Pxhere)