Un simple cambio en los semáforos podría transformar las ciudades para los peatones.

Al caminar por Los Ángeles con una bolsa de arroz del peso áspero de un niño de tres años el mes pasado, se hizo evidente lo difícil que puede ser para los peatones en una ciudad, particularmente aquellos que se mueven más lentamente: niños, cuidadores, personas con discapacidad. o los ancianos.

El ejercicio, parte de la conferencia de la Asamblea de Expertos de Urban 95 , fue un claro recordatorio de cómo las ciudades en su forma actual perjudican a los motores más lentos. Cuando el hombre verde se pone rojo y todavía tienes que cruzar una línea de tráfico, el estrés aumenta.

Puede significar que las personas no se animen a caminar. La investigación sugiere que las malas experiencias de cruzar la carretera podrían ser suficientes para disuadir a las personas discapacitadas de incluso salir en primer lugar.

Pero el gobierno de Londres espera que un pequeño ajuste, casi imperceptible, pueda hacer una gran diferencia para los peatones de la ciudad. Durante los próximos seis meses, la ciudad probará un nuevo esquema para reprogramar los cruces peatonales para mostrar continuamente el verde. El objetivo es sacar a más londinenses a las calles y caminar por la ciudad.

Entonces, ¿simplemente cambiar los semáforos será suficiente para mejorar la vida de los peatones de una ciudad ?

Caminar con dificultad

"Existe la opinión de que algunos lugares en Londres están dominados por el tráfico: las percepciones [son] que las señales de tráfico pueden ser una impedancia o una razón por la cual las personas eligen no caminar", dijo Helen Cansick, directora de rendimiento de la red en Transport for London ( TfL), cuyo equipo es responsable de ejecutar las 6.100 señales de tráfico de la ciudad.

Su equipo quería ayudar a la ciudad a avanzar hacia una meta del 80% de los viajes realizados a pie, en bicicleta o en transporte público para 2041. "Queríamos probar algunas técnicas diferentes", continuó Cansick, "que realmente cambian el camino rápidamente que operamos las señales de tráfico en sus cabezas ".

Aunque los sistemas de señales estándar, en teoría, les dan a los conductores y peatones la misma cantidad de tiempo para cruzar una intersección, en realidad los peatones están sutilmente en desventaja.

En los cruces peatonales, las señales usualmente parpadean 10 segundos antes de que cambien las señales, advirtiendo a las personas de incluso comenzar un cruce. En contraste, los semáforos en la carretera muestran a los conductores solo 2 segundos de luz ámbar antes de cambiar, dándoles más tiempo para conducir sin obstáculos.

Y la mayoría de las señales se sincronizan con la suposición de que el peatón podrá cubrir 1,2 m por segundo, una cifra establecida en la década de 1950, y algo que solo muy pocas personas mayores pueden manejar.

Cambio de señal

El equipo de Cansick se inspiró en los autobuses de Londres. La ciudad tiene dos calles solo para autobuses, donde los autobuses comienzan y terminan sus rutas.

Un autobús comienza un viaje solo una vez cada siete minutos más o menos, por lo que tiene poco sentido que los cruces peatonales sobre estas calles cambien constantemente. En cambio, los sensores detectarán cuándo un autobús necesita salir y cambiarán la señal en consecuencia. El resto del tiempo, la señal se establece en verde para los peatones.

Cansick y su equipo buscaron áreas en la ciudad donde el tráfico era bajo y el tráfico de peatones alto en ciertos puntos durante el día, y seleccionaron 10 como lugares potenciales para probar el esquema, denominado "autoridad del hombre verde". En estos cruces, las luces ahora mostrarán constantemente la señal del hombre verde hasta que los sensores detecten que se acerca un vehículo.

Voluntad política

Los tiempos de señal se establecen a través de un sistema constante de análisis y revisión. Sin embargo, tanto Cansick como la Dra. Rachel Lee, Coordinadora de Políticas e Investigación en Living Streets, señalan que, históricamente, los sistemas de señales han sido diseñados para mover vehículos automotores de manera eficiente , pero no para peatones.

El plan de acción para caminar del alcalde le da a TfL el mandato de alterar esto. Aunque, según Cansick, "habrá ganadores y perdedores" en cada conjunto de señales, la autoridad del hombre verde ayudará a reequilibrar las áreas de prueba a favor de los peatones. Al hacer que caminar sea una parte central de sus planes de transporte, los políticos pueden dar a los planificadores e ingenieros el espacio para probar nuevas ideas, fracasar si es necesario e intentar nuevamente.

Avanzando

El piloto de la autoridad del hombre verde se ejecutará hasta alrededor de marzo de 2019, después de lo cual se realizará una evaluación para evaluar su efecto en toda la red. Utilizando una gran cantidad de datos de tránsito de TFL, el equipo determinará si los cambios tienen éxito en aumentar la actividad peatonal.

Antes de eso, hay desafíos que superar. Si bien los sensores de TfL pueden detectar fácilmente los autos que se aproximan y cambiar la señal para permitirles pasar, son menos efectivos para identificar a los ciclistas. También deben hacer que el sistema funcione para peatones con discapacidad visual, que usan conos vibrantes especialmente diseñados unidos a cada cruce para saber cuándo cruzar. Estos se desgastarían demasiado rápido si vibraran constantemente. Cansick y su equipo están trabajando en adaptaciones: sensores adicionales y un cono activado por botón para resolverlo.

Finalmente, Lee argumenta que lo que los peatones necesitan para sentirse como en casa en las ciudades es más espacio y seguridad para caminar. "Si quieres hacer de Londres una ciudad de clase mundial", dijo, "necesitas tener más gente caminando y en bicicleta". El objetivo del piloto de la autoridad del hombre verde es recuperar parte de ese espacio para caminar, ayudando a que es más seguro y más cómodo: el próximo año revelará si funciona. - Anoush Darabi

(Crédito de la imagen: Flickr / jimbohne)