Como parte de la guía Covid-19, los gobiernos de todo el mundo han aconsejado a las personas que se laven las manos y se queden en casa. Pero, ¿qué pasa si su suministro de agua limpia más cercano está fuera de su hogar, en un lugar público?

Este es solo uno de los desafíos que enfrentan los habitantes de los asentamientos informales, destacado en una nueva investigación realizada por Annie Wilkinson, investigadora del Instituto de Estudios de Desarrollo (IDS) sobre los impactos de Covid-19. Para combatir eficazmente tanto a Covid-19 como a futuras crisis de salud pública, los encargados de formular políticas deberían mejorar la recopilación de datos en asentamientos informales, colaborar con los residentes locales y fortalecer la cooperación con los gobiernos locales.

Los asentamientos informales, o "barrios marginales", son áreas urbanas donde las estructuras de vivienda no cumplen con las regulaciones de construcción del gobierno. Los residentes a menudo se ponen en cuclillas o alquilan de manera informal. Por lo general, estas áreas son el resultado de la falta de viviendas asequibles, inseguridad económica y alta migración , lo que significa que los habitantes son especialmente vulnerables a los riesgos para la salud, como Covid-19.

En muchos países, las directrices gubernamentales han priorizado la importancia tanto del aislamiento como del lavado de manos . La OMS ha aconsejado a las personas que eviten los lugares concurridos. Pero como señala el reciente artículo publicado en la revista revisada por expertos Environment and Urbanization, estas pautas no son aplicables a los más de mil millones de personas que viven en estas áreas.

La investigación, desarrollada por IDS y el Centro de Investigación Urbana de Sierra Leona (SLURC) como parte de un proyecto de investigación sobre salud urbana posterior al Ébola en Sierra Leona, destaca los posibles efectos de Covid-19 y las ideas que deberían dar forma a la respuesta.

Las vulnerabilidades de los asentamientos informales.

La investigación señala que la mayoría de las recomendaciones de Covid-19 suponen que las personas tienen un nivel de vida básico, por ejemplo, acceso a agua corriente para lavarse las manos. Pero esta suposición es incorrecta, y una respuesta de coronavirus única para todos no funcionará en asentamientos informales con vulnerabilidades epidemiológicas y de transmisión únicas.

Los asentamientos urbanos informales tienden a tener altas densidades de población y de viviendas, lo que dificulta el distanciamiento físico y social efectivo. Las estructuras del hogar son flexibles, con personas que se mueven de un hogar a otro para dormir, preparar alimentos o brindar cuidado de niños. Como el aumento de la movilidad es una característica integral de la mayoría de los asentamientos informales, cualquier instrucción para "quedarse en casa" probablemente fracasará, argumentó el documento.

Los residentes de estos asentamientos también tienen acceso limitado a agua limpia, lo que prohíbe lavarse las manos con frecuencia. El documento identificó el suministro de agua como un área de alto riesgo: no solo es escaso y a menudo costoso, sino que los puntos de recolección de agua comunales podrían ser sitios de transmisión mientras las personas esperan en las colas.

El autoaislamiento es casi imposible en hogares sin servicios básicos. Los residentes deben irse para recuperar alimentos y agua para las necesidades básicas de saneamiento e higiene y para participar en las redes sociales y económicas. La mayoría de las personas que viven en asentamientos informales tienen menos capacidad para almacenar alimentos, y prohibir el movimiento podría impedirles comprar agua y alimentos limpios, lo que podría empeorar las desigualdades de salud preexistentes.

Una investigación de Covid-19 que no toma en cuenta estas características de los asentamientos informales corre el riesgo de ser no solo ineficaz sino también dañino, advirtió la investigación. Para capturar con precisión las vulnerabilidades únicas de cada acuerdo, los planificadores de respuestas necesitan acceder a datos relevantes y actualizados.

La necesidad de datos impulsados por la comunidad.

Los planificadores de crisis dependen de modelos epidemiológicos para predecir la propagación de Covid-19, y estos modelos necesitan información sobre la población en cuestión para funcionar. Quienes responden a la crisis en los asentamientos informales tienen la misma necesidad de datos para medir con precisión las infecciones y el efecto de las medidas de control.

La naturaleza de los asentamientos informales dificulta la recopilación de estos datos : la población es muy transitoria, a menudo desconfiada del gobierno y en muchos casos tiene razones legales para evitar ser monitoreada.

Sin embargo, el autor señala a los grupos basados en la comunidad como una solución a este problema. Por ejemplo, SDI , una red de organizaciones de este tipo que abarca 32 países, recopila datos impulsados por la comunidad sobre barrios marginales urbanos. Al trabajar con los habitantes locales, SDI recopila información crucial como el costo del agua, el número estimado de estructuras y el acceso a la atención médica.

Esta información es útil para los gobiernos locales y otros respondedores. En Sierra Leona, SDI se ha coordinado con el Ayuntamiento de Freetown y otras organizaciones locales para crear una respuesta Covid-19 adecuada a las necesidades del asentamiento informal de Freetown. Pero no hay dos asentamientos informales iguales, y las medidas pandémicas que funcionan mejor en un área pueden ser ineficaces en otra. Los encargados de formular políticas y los planificadores de salud deben tratar de comprender las características únicas de un asentamiento local al aumentar la participación de la comunidad.

Crear una respuesta localmente apropiada

Comprender cómo funcionan los sistemas de salud dentro de los asentamientos informales será vital para crear una respuesta específica de Covid-19. Si bien gran parte de la conversación global se ha centrado en la capacidad hospitalaria, es poco probable que las personas enfermas en los asentamientos informales visiten los hospitales en primer lugar. En cambio, muchos dependen de proveedores de salud informales o asesores de la comunidad para recibir consejos de salud y visitan farmacias emergentes para recibir tratamientos.

Estos proveedores locales sabrán más sobre la salud comunitaria. Los trabajadores de salud que viajan corren el riesgo de propagar la infección, pero también tendrán la información más actualizada sobre dónde se enferman las personas. Las barreras a la atención médica formal hacen que sea más probable que los casos se propaguen sin ser detectados, por lo que los respondedores de crisis deben colaborar con estos cuidadores de salud comunitarios para rastrear con éxito las infecciones.

Crear una respuesta local apropiada también significa diseminar información de salud de una fuente confiable. A pesar de estar históricamente caracterizados como desorganizados , los asentamientos informales a menudo tienen estructuras sociales complejas y organizadas. Es poco probable que los líderes de confianza estén conectados con el gobierno y podrían ser personas de negocios, líderes religiosos o concejales. Cualquier mensaje de respuesta eficaz deberá coordinarse con estos líderes locales.

El documento destaca una "necesidad urgente de apoyar el desarrollo de enfoques localmente apropiados para proteger a estas poblaciones de los peores impactos de Covid-19", instando a los planificadores de crisis a tomar tres acciones clave:

  • Mejorar la recopilación de datos en asentamientos informales.
  • Colaborar con los residentes locales con "conocimiento sin igual de infraestructura espacial y social relevante"
  • Fortalecer la cooperación con el gobierno local.

Estas ideas deberían dar forma a los esfuerzos a corto plazo para combatir la propagación de Covid-19, pero también ilustran una mayor necesidad de cambio en la planificación y el desarrollo urbano. Para mejorar la salud pública, los encargados de formular políticas deben priorizar la infraestructura de salud efectiva en los asentamientos informales, así como invertir en servicios básicos como agua, saneamiento y electricidad. Como muestra la investigación, este desarrollo debe hacerse en colaboración con líderes comunitarios y con el conocimiento local para que sea efectivo. - Ali Hunter

(Crédito de la imagen: Unsplash)