Se está produciendo un cambio trascendental en el antiguo corazón industrial de Estados Unidos. La antigua central eléctrica ahora conocida como Rust Belt, que se extiende por Pensilvania, Ohio, Indiana, Michigan y Wisconsin, sufrió un desastroso colapso económico y demográfico en las últimas décadas a medida que los trabajos de fabricación se agotaron o se mudaron al extranjero. Hoy, sin embargo, las ciudades de Rust Belt, como Indianápolis, Colombus y especialmente Dayton, Ohio, se están reinventando como lugares para ser para nuevos inmigrantes en los Estados Unidos.

Entre 2009 y 2014, la población nacida en el extranjero en Dayton aumentó un asombroso 62%. Eso se debe en parte a un programa pionero de la ciudad diseñado para integrar a los nuevos estadounidenses. Llamado 'Bienvenido Dayton - Ciudad amiga de los inmigrantes', el esquema se originó en las preocupaciones sobre la discriminación en la vivienda y ha ganado premios nacionales por su imaginación y efectividad.

En un momento en que el debate nacional sobre la inmigración se ha vuelto cada vez más tenso, y el principal candidato presidencial, Donald Trump, ha abogado por las deportaciones masivas, Dayton ha continuado creando sus propias soluciones en el terreno muy por debajo de las tormentas de alto nivel. Ohio también es uno de los estados donde los votantes republicanos no eligieron a Trump, sino que eligió al gobernador de Ohio, John Kasich.

El esquema combina legislación con apoyo práctico y, lo más sorprendente, un uso único de la narración. La legislación significa que la policía no pregunta a las víctimas ni a los testigos de delitos sobre su estado migratorio, ni arresta a los automovilistas por el primer delito de conducir sin licencia. Anteriormente, una infracción de tráfico podría conducir a arresto, cárcel y deportación.

El apoyo práctico incluye la búsqueda de equivalencias para calificaciones profesionales y el desarrollo de habilidades lingüísticas. La narración se explicará a continuación. Y para fomentar la integración, el plan también ha inaugurado un 'World Soccer Games', con equipos de China, México y 'Africa United'.

Este programa está dirigido por Melissa Bertolo, una Daytonian nacida y criada que se mudó de Nuevo México en 2012 para convertirse en la primera empleada del plan. Además de brindarle a Apolitical sus mejores ideas sobre cómo involucrar a una comunidad (ver abajo), nos habló sobre cómo superar la xenofobia, hacer que los estudiantes de secundaria almuercen juntos y cómo los cambios en su ciudad esbozan la forma del futuro de Estados Unidos.

**¿De dónde vino 'Welcome Dayton'?
**Surgió del trabajo de derechos civiles que se realizaba en el Consejo de Relaciones Humanas, que descubrió que los inmigrantes y refugiados estaban siendo discriminados en la vivienda. Con el aumento de los residentes nacidos en el extranjero y la discriminación en la vivienda, realmente queríamos asegurarnos de que nuestra comunidad recibiera un trato justo y un acceso equitativo a los servicios.

Habíamos notado el aumento en nuestra población nacida en el extranjero y que, oh Dios mío, los inmigrantes están estabilizando los vecindarios, comprando casas y renovándolas, abriendo nuevos negocios. Esto es increíble para una ciudad que ha tenido una disminución de la población durante los últimos 50 años. La disminución de la población se ha estabilizado, pero en 1990 fue de 182,000 y ahora estamos en 143,000. Solía ser, en los años 60, cuando estábamos en nuestro pico, 252,000.

**¿Cómo contactó a los residentes nativos?
**Tuvimos conversaciones en la comunidad sobre ser intencionalmente amigables con los inmigrantes. ¿Qué significaría eso? ¿Cuáles serían sus temores y dudas? Y esa es una pregunta importante que hay que tener ahí afuera, porque las personas son temerosas y vacilantes. Y si no tienen la oportunidad de expresar eso, nunca desaparece. En ese momento, teníamos una legislación muy antiinmigrante en otros estados. Arizona tenía una ley tipo "muéstrame tus papeles".

**Además de los elementos legislativos y educativos, ¿cómo intentas integrar a los recién llegados?
**Hemos descubierto que la narración de cuentos y las conexiones personales son increíblemente importantes. Las personas que conocen personalmente a un inmigrante o un refugiado tienen actitudes más acogedoras. Entonces, cada vez que podemos hacer esa conexión personal, es una herramienta increíblemente valiosa para cambiar la percepción de quiénes son los inmigrantes.

**¿Cómo funciona eso en la práctica?
**Uno de los proyectos está en una escuela secundaria local, Belmont, que desafortunadamente tiene cierta tensión interétnica. Y es una escuela secundaria, ¿verdad? No siempre es el mejor lugar para estar. Así que hemos creado este programa con el mismo número de estudiantes nativos estadounidenses y extranjeros. Y están emparejados como colaboradores culturales. Fuimos muy intencionales al no llamarlo mentoría porque queríamos que fuera un aprendizaje mutuo.

El primer proyecto que hicieron fue un curso de cuerdas solo para generar confianza y conocerse un poco más. El segundo fue organizar a los dignatarios para un evento escolar. Luego pudieron ver el ensayo general para el Cascanueces, por nuestro ballet local de Dayton y la filarmónica de Dayton, que lo realizan anualmente.

**Parece un buen momento, pero ¿cómo integra a las personas en la comunidad?
**Realmente se trata de construir relaciones. Para mí, la mayor medida de éxito es que están almorzando juntos por su propia cuenta. Realmente se han hecho amigos a través de este programa. Y la manera de que los estudiantes de secundaria se sientan bienvenidos y se les incluya y se integren verdaderamente en Estados Unidos es tener amigos estadounidenses. Y para que los estadounidenses comprendan realmente por qué las personas emigran y valoren esa diversidad cultural, deben tener amigos de otro lugar.

**Usted cuenta las historias de los inmigrantes en un sitio web dedicado y también en los eventos de 'Voces' organizados por escuelas, iglesias y otras asociaciones. ¿Cuál es el propósito de esos?
**De nuevo, es: ¿cómo enseñamos a las personas a valorar las diferentes culturas? Mucho de esto viene simplemente a través de la exposición y conocer a alguien más. Entonces, la premisa básica de Voices es que tenemos un panel de personas para compartir sus historias, porque así es como cambiamos corazones y mentes, a través de la experiencia personal.

**¿Cuál ha sido la respuesta a los eventos de Voices?
**Es maravilloso. Es una de mis cosas favoritas para hacer. Por lo general, tomaremos un descanso para comer y tendremos conversaciones en grupos pequeños para que la gente hable. Una de las cosas de las que siempre hablamos es que la migración es una experiencia humana, no es solo cruzar las fronteras políticas. Todos tenemos una historia de migración, incluso si solo se está alejando a dos cuadras, lo que aún puede tener un profundo impacto en la forma en que ves tu vida, y esa es una de las cosas que surgen. La gente dice: Dios mío, me mudé dos cuadras y wow, tenemos mucho en común. Encuentro que la gente responde muy, muy bien.

**¿Cuál ha sido la principal dificultad?
**Uno de los desafíos es que tenemos una sólida historia de segregación en la ciudad. Nuestro río divide la ciudad en este y oeste, siendo el oeste predominantemente afroamericano y el este predominantemente blanco. Y eso tiene un profundo impacto. Un desafío en particular es la gente que pregunta: nunca me he sentido bienvenido en mi propia comunidad, entonces, ¿por qué damos la bienvenida a otros ahora?

Y, en general, dado que los nuevos residentes se están estableciendo y donde está ocurriendo el crecimiento económico, en comparación con la disparidad racial, tenemos que mirar lo que estamos haciendo para asegurarnos de que toda la ciudad se levante, y no solo ciertos segmentos.

**¿Cómo se mide el éxito del programa en general?
**Una es la tasa de naturalización, las personas que se convierten en ciudadanos estadounidenses, y también observamos la 'calidez de bienvenida': informes de los medios, cómo retratan a los inmigrantes, qué idioma están usando. Todavía no hemos evaluado las métricas, pero en general, anecdóticamente, lo estamos haciendo bastante bien. Por ejemplo, el Dayton Business Journal, un periódico local, dirigió una serie de perfiles de empresarios inmigrantes , y eso lo hicieron ellos solos.

**Dayton se ha convertido en un líder nacional en integración; ¿Por qué está pasando aquí?
**Me pregunto mucho eso. Soy de Dayton, nací y crecí aquí. Y creo que parte de esto tiene que ver con nuestro declive económico y demográfico, por lo que estamos buscando estrategias innovadoras para revitalizarnos. Creo que encontrará que a través del Rust Belt, hay muchas ciudades involucradas activamente. Tenemos que recrear quienes somos. Y al hacerlo, hay muchas ocasiones en las que tienes que cambiar de lo que has sabido en el pasado.

**¿Cómo cree que el debate actual sobre inmigración se conecta con la historia de Estados Unidos, en la que casi todos han venido de otro lado?
**Si somos realmente honestos con nosotros mismos en los Estados Unidos, en realidad no tenemos una gran historia de ser acogedores. Siempre hemos sido excluyentes. Creo que nos alimentamos con el mito de que somos un gran crisol, pero cuando miras las políticas y prácticas que hemos tenido, no hemos tenido un gran historial. Mantenemos este valor en los Estados Unidos, eso es lo que somos como estadounidenses, y creo que ahora realmente tenemos la oportunidad de actuar sobre ese valor estadounidense.

**Eres un Daytoniano tu mismo. ¿Cómo te sientes acerca de cómo está cambiando tu ciudad?
**Es un lugar tan diferente de cuando crecía, y me encanta ese aspecto. Hay crecimiento económico ahora y es un lugar tan emocionante para estar. Hay mucha más diversidad ahora. Hay un par de barrios que realmente se han transformado, uno en particular era conocido como un barrio de los Apalaches blancos y ahora es uno de los barrios más diversos de Dayton: afroamericanos, latinos, turcos, iraquíes. Y en realidad organizaron una cena "Appalatin", son cosas como esa las que me hacen amarla.

Principales ideas sobre la participación de la comunidad:

  1. Deje que las personas expresen sus miedos. Si no le da a la comunidad una plataforma para decir por qué están preocupados por su programa, esas preocupaciones se agravarán. Después de las conversaciones comunitarias en Dayton, cuando el programa de Bienvenida se debatió en el Ayuntamiento, las únicas personas que hablaron en contra eran de fuera de la ciudad.
  2. Las conexiones personales lo son todo. Conceptos abstractos, como 'migrantes' o 'inmigración', pueden fácilmente politizarse o convertirse en objetos de desconfianza. Nada supera eso de manera más simple que conocer a las personas detrás de los titulares. Para la ciudad, eso significa mucho trabajo preliminar que pone a las personas en contacto.
  3. La narración de historias es increíblemente poderosa. Cuando las personas escuchan las historias humanas que individualizan un fenómeno más amplio, involucra su empatía y las lleva a encontrar comparaciones consigo mismas. También trae a casa de una manera que nada más puede tratar realmente estos temas. Y como dice Bertolo, todos tenemos nuestra propia historia de migración.

(Crédito de la imagen: Flickr / David Wilson)

Asegúrate de compartir tus propias ideas con el autor dejando un comentario abajo