Casi uno de cada dos niños en edad preescolar en Canadá vive en un "desierto de cuidado infantil", donde tienen que competir con al menos otros dos para el cuidado infantil, según un nuevo informe . Esto equivale a 776,000 niños sin suficiente apoyo.

Los hallazgos provienen del Centro Canadiense de Políticas Alternativas (CCPA), un grupo de expertos, que mapeó por primera vez todos los centros de cuidado infantil con licencia en Canadá, comparándolos con la cantidad de niños en un código postal dado.

El mapa a cuadros demuestra cuánto progreso aún se necesita desde que un informe de la OCDE de 2004 calificó a la nación de "política rezagada" . Sin un cuidado infantil de calidad, los niños van a la zaga de sus compañeros cuando comienzan la escuela, y esto tiene efectos significativos en la participación de los padres en la fuerza laboral.

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Entonces, ¿qué lecciones podemos extraer de estos mapas y cómo pueden los encargados de formular políticas canadienses mejorar la situación?

Una lotería de código postal

La variación en la oferta de cuidado infantil de Canadá, tanto entre provincias como con códigos postales, es enorme.

En Charlottetown, la Isla del Príncipe Eduardo y muchas de las ciudades de Quebec, por ejemplo, hay al menos siete espacios por cada 10 niños que aún no están en la escuela.

En comparación, Brampton, Ontario, tiene solo dos espacios por cada 10 niños, y alrededor del 95% de los niños allí viven en lo que el informe llama un "desierto de cuidado infantil": códigos postales donde hay al menos tres niños en competencia potencial.

Una de las mejores explicaciones para esta distribución, explicó el autor del informe, David Macdonald, es el papel del mercado en la provisión de cuidado infantil.

En Toronto, dijo, el suministro más fuerte se encuentra en el centro de la ciudad porque es más conveniente para los padres que viajan diariamente, y hay un mayor suministro de espacio comercial. Los proveedores privados, por lo tanto, se distribuyen según la demanda.

Esto significa que las áreas suburbanas y el campo pueden obtener un trato injusto, porque tiene mucho menos sentido comercial establecer centros de cuidado infantil allí. Los colores en el mapa, que ilustran los niveles de cobertura en diferentes áreas, hacen que esta división sea muy clara.

En comparación, en Quebec estos temas son mucho menos prominentes porque el sector público juega un papel más importante en el gobierno del cuidado infantil. A diferencia de la distribución en el mercado, los centros de cuidado infantil se distribuyen de manera similar a las escuelas públicas. Incluso en el norte de Quebec, un área muy rural y escasamente poblada, el acceso a la atención infantil es fuerte, dijo Macdonald.

¿Qué pueden hacer los formuladores de políticas?

Una tendencia reciente entre los gobiernos provinciales ha sido reducir las tarifas para los padres. Si bien esto es bastante sencillo de implementar y ayuda a las madres y padres que trabajan, no crea espacios para el cuidado de los niños, dijo Macdonald.

De hecho, sugiere, podría significar que hay menos disponibles porque la demanda aumenta más rápidamente que la oferta. En Manitoba, por ejemplo, la provincia ha establecido tarifas, pero las tasas de cobertura son bajas.

Sin embargo, hay formas de reducir los desiertos de cuidado infantil. Por ejemplo, las provincias y los municipios pueden "reducir" las escuelas al agregar una oferta de cuidado infantil a las escuelas públicas preexistentes.

Esto ya está sucediendo con éxito en partes de Ontario, Quebec y los Territorios del Noroeste. Escalar el cuidado infantil de esta manera garantiza una distribución más uniforme.

En segundo lugar, se puede incentivar a los proveedores privados, que representan más de la mitad del cuidado de niños en Canadá, a establecer tiendas en ciertas áreas. Los gobiernos o las organizaciones sin fines de lucro pueden vincular las oportunidades de financiamiento a un área en particular, o presionar para avanzar en un sistema de atención domiciliaria con licencia, que no requiere el tipo de espacio comercial como centros de cuidado infantil en las ciudades.

El mapeo de la oferta de cuidado infantil de Canadá expone los mayores problemas que los responsables políticos deben abordar. Las soluciones existen, ahora depende de los gobiernos usarlas. - Jack Graham

(Crédito de la imagen: Provincia de Columbia Británica / Créditos del mapa: Centro Canadiense para Políticas Alternativas)