Los tranvías no se consideran comúnmente como lugares hermosos para estar. Pero en Toyama, Japón, el ayuntamiento encontró una manera de cambiar eso. Desde 2012, el gobierno de la ciudad ha estado ofreciendo viajes gratis a las personas que compran ramos de floristas participantes para llenar los tranvías con flores.

El gesto es parte de un proyecto más amplio para hacer que la ciudad interior sea más atractiva. El plan de "ciudad compacta" de Toyama tiene como objetivo hacer que su población de 420,000 personas se mude a áreas designadas con buenas conexiones de transporte mediante un sistema de subsidios y otros incentivos. Al hacerlo, espera mejorar el acceso a los servicios, especialmente para las personas mayores.

El gobierno central de Tokio está impulsando el concepto de ciudad compacta en todo el país. Se ve como una forma de abordar a los demonios gemelos de la política pública japonesa, es decir, una población que está envejeciendo rápidamente y disminuyendo.

Según la OCDE, la mayoría de los países desarrollados "implícita o explícitamente" promueven una política urbana compacta, alentando a las ciudades a concentrar las poblaciones y el desarrollo en un área más pequeña, por una variedad de razones, desde lo económico hasta lo ecológico. Pero Toyama muestra que mantener el desarrollo contenido también puede tener beneficios para la salud.

El gran apretón

Durante el siglo XX y principios del XXI, la población de Japón aumentó de 82.8 millones en 1950 a un pico de 128.6 millones en 2009.

Ese rápido crecimiento vino junto con un gran movimiento a las ciudades. Entre 1950 y 2014, la proporción de la población que vive en regiones urbanas casi se duplicó del 53% al 93%. El desarrollo fue rápido y fortuito: vastas y densas áreas residenciales nuevas surgieron a distancias más alejadas de los centros de las ciudades.

Pero a medida que la población de Japón cae (comenzó a disminuir en 2010 y podría llegar a 88 millones en 2065, según una estimación del gobierno), las ciudades que han sido manejadas con altas densidades de población en mente están comenzando a sufrir. Las compañías privadas de autobuses del país, por ejemplo, no pueden operar con ganancias en áreas de baja densidad.

Mientras tanto, la población está envejeciendo. Con un 28% de personas mayores de 65 años, Japón es el país más antiguo del mundo. En ciudades que abarcan un área amplia, un gran número de personas mayores puede vivir lejos de buenas rutas de transporte o servicios vitales.

Al concentrar la población de una ciudad dentro de áreas cuidadosamente seleccionadas, se supone que los planes de “ciudad compacta” abordan ambos problemas. Toyama anunció por primera vez su plan en 2007, algo por delante de la curva, pero 186 ciudades japonesas han publicado estrategias similares.

El gobierno central puede proporcionar a las ciudades apoyo para investigar y redactar un plan, así como subsidios para algunas infraestructuras construidas dentro de partes designadas de la ciudad.

Zanahorias, sin palos

Durante una entrevista en sus amplias oficinas en el centro de Toyama, el alcalde Masashi Mori resumió su enfoque del plan compacto de la ciudad con una amplia sonrisa: "todas las zanahorias, sin palos". Él solo busca alentar a los residentes a mudarse, y a aquellos que no lo hacen no son castigados por su inercia.

Toyama quiere que los residentes vivan en el centro de la ciudad, o en zonas seleccionadas ubicadas a lo largo de rutas de transporte clave.

La estrategia de Mori tiene tres "pilares": proporcionar subsidios para comprar o desarrollar casas dentro de las áreas objetivo, mejorar el transporte y revitalizar el centro de la ciudad para hacerlo más atractivo para las personas.

La gente de Toyama parece estar tomando la ciudad por la oferta. Entre 2005 y 2017, la proporción de la población que vive en el centro de la ciudad u otras zonas designadas aumentó del 28% al 38,6%, y Mori quiere que llegue al 42% para 2025.

Pero Mori también está buscando otras métricas. Entre 2006 y 2017, la proporción de mayores de 65 años en la ciudad aumentó de 22.5% a 29%. Esa no es una tendencia que probablemente revertirá. Pero lo que puede vigilar es qué tan saludables son esas personas mayores.

Hay un argumento para decir que simplemente alentar a las personas mayores a vivir más cerca de los servicios y el transporte público ayudará a mantenerlos saludables.

Pero la ciudad también está implementando intervenciones más específicas. Un pase de viaje para mayores de 65 años, utilizado actualmente por el 24% de las personas mayores, reduce el costo de un viaje en autobuses y tranvías a 100 yenes. Eso mantiene a las personas mayores activas y conectadas a los servicios que necesitan. Los dispositivos GPS / podómetro desarrollados por la ciudad y un consorcio dirigido por la universidad alientan a las personas mayores a caminar más.

Alentadoramente para Mori, la proporción de la población de Toyama que requiere atención de enfermería primaria se ha mantenido aproximadamente estable en alrededor del 18.5% desde 2014, y mantener el porcentaje estable es uno de los objetivos clave del plan de ciudad compacta.

Y varios museos y atracciones de la ciudad ofrecen entrada gratuita a los abuelos con sus nietos. Eso saca a las personas mayores de la casa y las mantiene activas, pero también trae beneficios económicos adicionales: es más probable que gasten dinero en comprar el helado u otros productos para los niños.

Gestionar compensaciones

Por supuesto, el enfoque de ciudad compacta requiere compensaciones. Alentar a los ciudadanos a mudarse a áreas particulares podría llevar a que otras partes de la ciudad se queden atrás, por ejemplo.

Pero Aziza Akhmouch, analista del equipo de Ciudades, Políticas Urbanas y Desarrollo Sostenible de la OCDE, dijo que los beneficios superan las desventajas. Una revisión de la OCDE de 2018 de 400 estudios de todo el mundo encontró que el 69% de ellos vio efectos positivos asociados con el desarrollo compacto.

Aún así, la revisión encontró que el desarrollo compacto en algunas ciudades podría afectar negativamente la salud y el bienestar; aumentar la densidad puede provocar una pérdida de espacio público, por ejemplo. Toyama, al promover estilos de vida saludables, incluso cuando fomenta un desarrollo más compacto, está buscando lograr el equilibrio adecuado entre eficiencia y buen vivir.

Dado que otros países, desde Gran Bretaña hasta Corea, albergan poblaciones de rápido envejecimiento que algún día podrían alcanzar a las de Japón, la cuestión de cómo mantener habitables las ciudades de las personas mayores a medida que disminuye su movilidad es crucial. Las flores gratis en los tranvías pueden resultar demasiado efectivas para poblaciones más cínicas. Pero los encargados de formular políticas en otros lugares podrían tener mucho que aprender del enfoque de Toyama.

(Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / 名古屋 太郎)