Emilia-Romagna es una de las regiones más prósperas de Italia. También alberga quizás la mayor densidad de empresas cooperativas del mundo, y representan no menos del 30% del PIB de la región .
Italia, en general, tiene un sector cooperativo formidable. En 2011, había más de 40,000 cooperativas con una facturación de $ 160 mil millones, unos 12.5 millones de miembros y más de un millón de empleados. Compare esto con el Reino Unido , donde 7,000 cooperativas registradas contribuyen con unos $ 45 mil millones a la economía. O a los Estados Unidos, donde 20,000 tienen una facturación de alrededor de $ 200 mil millones.
Ponderado con la población, está claro que el sector cooperativo de Italia es más significativo. Pero en Emilia-Romaña, es excepcional.
Muchas visiones de crecimiento inclusivo implican expandir el papel del sector cooperativo, por lo que Emilia-Romagna hace un estudio de caso a nivel regional. Pero, ¿cómo surgió, y es algo que otros países pueden y deben emular?
La capital cooperativa de Italia 
Para comenzar con lo obvio: la economía de Italia no está prosperando de ninguna manera. Entonces no es como si las cooperativas fueran una bala de plata. Sin embargo, Emilia-Romaña, la capital cooperativa de Italia, tiene una de las economías regionales más fuertes .
"Emilia-Romagna es la primera región con ingresos per cápita en Italia", dijo la profesora Vera Zamagni, economista de la Universidad de Bolonia . “Se compara muy bien con el sur de Alemania. Está alrededor del 35% por encima de la media de la UE ".
Emilia-Romagna también resistió y se recuperó de la crisis financiera de 2008 mejor que la mayoría de Italia. Dos cosas se destacan en su recuperación: la fortaleza de sus exportaciones y su bajo desempleo.
"Tuvimos una caída importante en el consumo interno, por lo que inevitablemente todo el país se vio afectado", dijo Zamagni. “Pero desde el punto de vista de las exportaciones, Emilia-Romaña ha sido la región más resistente. Y, de hecho, el desempleo se ha mantenido muy bajo en Emilia Romagna, alrededor del 5-6% ".
"A lo largo de la crisis, solo el sector cooperativo no ha disminuido en el empleo", agregó Zamagni. “Todo el resto lo hizo, a veces enormemente. Pero en ciertos negocios cooperativos, el colapso en realidad aumentó el empleo ".
No solo las cooperativas continuaron contratando, sino que muchas personas que habían perdido sus empleos decidieron comenzar sus propias cooperativas. Entonces, hasta cierto punto, el sector cooperativo tuvo un efecto estabilizador en la economía local.
Esto sugiere que aumentar el tamaño del sector cooperativo podría ser una forma de mejorar la resiliencia económica. Y los gobiernos ciertamente deberían alentar la diversidad en el tamaño y la gestión de las empresas en sus economías. ¿Pero hasta qué punto se puede exportar el modelo Emilian?
Los desafíos gemelos: capitalización y competitividad
Sobre todo, las cooperativas enfrentan dos desafíos: capitalización y competitividad. Luchan por aumentar la inversión y luchan por competir en el mercado libre.
Entonces, ¿cómo llegaron a la fama en Emilia-Romaña en primer lugar?
Hay elementos históricos y culturales que son exclusivos de la región. Pero el apoyo económico y político ha sido parte integral del auge de las cooperativas.
"En primer lugar, debe tener en cuenta que somos el único país del mundo que tiene cooperativas en nuestra constitución: el artículo 45 dice que cualquier gobierno debe apoyar a las cooperativas", dijo Zamagni.
Ese artículo establece criterios para definir cooperativas y registrarlas, lo que las hace elegibles para subsidios y sujetas a controles de dos años.
Gran parte del apoyo del gobierno desde entonces se ha centrado en la capitalización. Tres leyes, en particular, han asumido este problema.
El primero aprobó una forma de crowdfunding cooperativo, que permitió a los miembros prestarles dinero sujeto a impuestos más bajos. Esto mejoró drásticamente la capitalización de las cooperativas, particularmente en el caso de cooperativas de usuarios con miembros que suman cientos de miles. "Estos préstamos", dijo Zamagni, "ascienden a varios miles de millones de euros".
La segunda obligó a las cooperativas a dar el 3% de sus ganancias a uno de los fondos administrados por tres organizaciones cooperativas paraguas. Este dinero se utilizó luego para fortalecer el movimiento cooperativo en su conjunto.
Y el tercero declaró que las ganancias no distribuidas que se reservaron en reservas indivisibles ya no estarían sujetas al impuesto corporativo. Esto facilitó la persuasión de los miembros de que las ganancias no deberían distribuirse y, por lo tanto, aumentó la autofinanciación de las cooperativas. "Y estas reservas indivisibles, que son muy grandes en Italia, no se pueden distribuir nunca", dijo Zamagni. "Incluso si la empresa se liquida".
El apoyo del gobierno ha sido crucial para mejorar la capitalización de las cooperativas. Pero para mejorar su competitividad, han confiado unos en otros.
Todas las cooperativas italianas existen dentro de las redes. Esas redes se conectan a otras redes, y todas se ubican dentro de enormes organizaciones paraguas que guían el movimiento cooperativo en su conjunto. Estas redes dan lugar a la cooperación y la reciprocidad que permiten a las empresas acceder a los beneficios de las economías de escala mientras conservan su autonomía.
Esto ha permitido a las PYME cooperativas trabajar juntas y sobresalir como exportadoras en el mercado global .
La ciudad de Poggibonsi es un buen ejemplo . Unas 80 cooperativas pequeñas y especializadas trabajan juntas en una red agrupada de subcontratación para producir carpintería y ebanistería. Exportan hasta el 95% de sus productos y han convertido a Poggibonsi, una ciudad de 30,000 habitantes, competitiva a nivel mundial en esta área.
Los dos gráficos a continuación muestran este efecto en gran medida en la economía italiana. Muestran el valor de las exportaciones en millones de dólares a través del tiempo en los países de la OCDE, con el primer gráfico para pequeñas empresas (menos de 50 empleados) y el segundo para las medianas (menos de 250). Las pymes italianas exportan grandes cantidades de bienes.
¿Qué lecciones se pueden aprender?
Las dos conclusiones de Emilia-Romagna son que los gobiernos pueden ayudar a las cooperativas con la capitalización, y las cooperativas pueden ayudarse mutuamente a mantenerse competitivas.
Pero cuando miras más de cerca a Emilia-Romaña, una cosa se vuelve clara: estas no siempre son las cooperativas imaginadas por los anticapitalistas.
Toma Ipercoop. Es la tienda más grande del sistema Coop Italia, una cadena nacional que lleva décadas de fusiones entre las cooperativas de consumidores locales en todo el país. Muchos de sus empleados son a tiempo parcial y no están especialmente bien pagados o capacitados en su lugar de trabajo. Solo 20,000 de alrededor de nueve millones de miembros consumidores participan en las reuniones. Está muy lejos de la "forma cooperativa".
Pero incluso en esta forma diluida, las cooperativas representan un mejor matrimonio de intereses sociales y económicos . Pueden tener dificultades para atraer tanto capital como un negocio propiedad de inversores, pero tienen incentivos sociales incorporados que simplemente no existen en otras estructuras corporativas.
Esto significa que tienden a reinvertir las ganancias, en lugar de extraerlas. Tienden a pagar mejores salarios. Y, como tienen raíces en sus comunidades, es menos probable que las abandonen durante una crisis. Ampliar el sector cooperativo es una forma en que los gobiernos pueden hacer que las economías locales sean más resistentes y empoderadas, jugando con el refrán de "recuperar el control" de una manera genuinamente constructiva.
A medida que los baby boomers comienzan a retirarse, ahora hay miles de empresas a punto de cerrar sin un plan de sucesión. Organizaciones como 50 por 50 en los Estados Unidos están tratando de convertir estos negocios en una nueva generación de empresas cooperativas. Estrategias similares podrían funcionar en otros lugares del mundo desarrollado.
"No creo que el mundo entero deba o pueda cooperar", dijo Zamagni. “Pero aumentar la cantidad de cooperativas sin duda sería algo bueno para la sociedad. Los países con más cooperativas son aquellos que generalmente se consideran buenos para vivir: Suecia, Dinamarca, Suiza, Países Bajos y Canadá. Las dos cosas van juntas. Se refuerzan mutuamente.
(Crédito de la imagen: Flickr / Jess J, Wikipedia, OCDE)
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