En cientos de centros preescolares en barrios pobres de Bangladesh, Tanzania y Uganda, está sucediendo algo inusual. A diferencia de las escenas más comunes en estos países, donde los niños pequeños a menudo se sientan ante un maestro y repiten obedientemente las lecciones, se alienta a los niños de las nuevas escuelas preescolares a jugar .

Las adolescentes locales y las mujeres jóvenes, entrenadas como "líderes de juego", guían a los niños a cantar o rimar para desarrollar el habla y el vocabulario, en el baile y los juegos para desarrollar habilidades motoras gruesas, y en el dibujo y otras obras de arte para desarrollar habilidades motoras finas.

Bienvenido a Play Labs, un enfoque de educación infantil que fue pionero en los últimos años por BRAC, una gran ONG de Bangladesh. Un estudio piloto de 2017 de 60 niños, de 3 a 5 años, descubrió que la mitad que había pasado un año en Play Labs mostró habilidades motoras finas y de resolución de problemas significativamente más altas en comparación con la mitad que no lo había hecho.

Juego constructivo

Los más de 800 Play Labs en funcionamiento son notables por proporcionar una alternativa al enfoque de aprendizaje de memoria más común en países de bajos ingresos. "La configuración de recursos bajos no significa que no tengamos una conceptualización rica de la educación y el desarrollo de los niños", dijo Erum Mariam, director del Instituto de Desarrollo Educativo BRAC, en Dhaka, Bangladesh, que desarrolló y dirige las escuelas preescolares.

A mediados de la década de 1990, la organización, fundada en 1972, comenzó a construir una gran red de centros preescolares en Bangladesh para niños a partir de los 5 años.

Una década después, Mariam y sus colegas intentaron introducir más tiempo de juego, pero concluyeron que eso no estaba conduciendo a los resultados deseados. "Pensamos que con solo tener niños activos estarían aprendiendo, pero no habíamos resuelto la parte de aprendizaje".

En pisó la Fundación Lego. En 2016, Lego anunció una donación de $ 7.1 millones durante cinco años para desarrollar formas de canalizar el juego para promover el desarrollo mensurable de la primera infancia. Ese apoyo se ha destinado a abrir 240 escuelas preescolares de Play Lab, 80 cada una en Bangladesh, Tanzania y Uganda. Después del estudio a pequeña escala de un año en 2017, se realizará una evaluación más amplia y completa en 2020.

David Whitebread, uno de los dos académicos occidentales que asesoran al proyecto Play Labs, ideó y supervisó la recopilación y el análisis de datos para garantizar que el diseño del proyecto se base en pruebas. "Muchas organizaciones filantrópicas internacionales están financiando programas de educación y desarrollo, pero hay muy poca evidencia de su efectividad", dijo.

BRAC también abrió cientos de escuelas preescolares Play Lab para refugiados rohingya en la frontera oriental de Bangladesh con una donación de $ 100 millones anunciada por la Fundación Lego en diciembre pasado para niños refugiados rohingya y sirios.

Jugar líderes

Cada clase de Play Lab está limitada a 30 niños, de 3 a 5 años, y está dirigida por un líder de juego, a menudo asistido por uno o varios padres voluntarios.

El plan de estudios basado en el juego del modelo depende de estos líderes de juego. Estas jóvenes mujeres y niñas reciben solo una semana de instrucción antes de comenzar en sus trabajos remunerados, pero reciben un día más de capacitación en servicio cada mes como parte de los esfuerzos para promover una "comunidad de aprendizaje".

Si resulta exitoso a largo plazo, este modelo sugiere que se puede crear personal ECE de calidad adecuada a bajo costo mediante el uso de una oferta de trabajo - mujeres y niñas jóvenes - que está en gran parte sin explotar, o al menos ampliamente disponible, en muchos países.

"La relación entre el líder del juego y los niños, el ambiente acogedor y su diversión, es lo que hace que todo suceda", dijo Mariam. Diversas actividades de juego guiado se centran en el desarrollo socioemocional de los niños. Los juegos en grupos pequeños y grandes enseñan a compartir, tomar turnos, autorregulación y liderazgo.

Cada laboratorio tiene varios rincones que incluyen el mundo del color (pintura y dibujo), el mundo de la historia (libros de cuentos) y el mundo de los sueños (juego libre y sin guía). La mayoría de los Play Labs, incluso en entornos urbanos, tienen un área de juegos con arena, plantas, agua e instalaciones como columpios, escaleras y toboganes, todo construido por voluntarios de la comunidad.

El plan de estudios está destinado a promover el lenguaje y las habilidades motoras, el crecimiento cognitivo y la socialización. "Requiere pensar cómo las diferentes actividades en el plan de estudios conducen a los resultados deseados", dijo Mariam.

Whitebread, el asesor académico, dijo que el programa está "bastante estructurado, con un horario para el día, y sabemos por trabajos previos que este enfoque es muy efectivo con niños de áreas desfavorecidas y muy bueno para [maestros] jóvenes e inexpertos".

Difundiendo ideas

Los funcionarios de Play Lab dicen que el diseño del plan de estudios difiere de un país a otro, dependiendo de los detalles de la cultura local. En Bangladesh, el drama y la poesía son una parte importante. En el este de África, la música y el baile juegan un papel más importante.

El equipo multidisciplinario que supervisa la red Play Lab incluye, además de educadores y psicólogos, una docena de arquitectos. Ayudan a que las instalaciones preescolares sean amigables para los niños, por ejemplo, bajando las ventanas, donde sea posible, para permitir que los niños pequeños miren hacia afuera.

La participación comunitaria es una parte importante del modelo. Los preescolares, sus padres y hermanos están invitados a decorar los Play Labs. Cada tres meses, se les pide a los padres que vengan por un día para hacer materiales de juego, como muñecas de arcilla, animales de peluche y decoraciones de botellas de refresco recicladas, envoltorios, etc. En el este de África, los padres fabrican muñecas con fibra de plátano.

Los padres preocupados a veces se quejan de que sus hijos juegan en lugar de aprender números y leer. Pero los funcionarios de Play Lab dicen que su enfoque innovador no se ha encontrado con la resistencia de los conservadores o los reguladores gubernamentales. De hecho, este año el Ministerio de Educación Primaria y Masiva de Bangladesh acordó que BRAC abriera otros 250 Play Labs en las escuelas primarias públicas, luego de un primer lote de 50 el año pasado. "Estos 300 están mostrando lo que significa el aprendizaje en la primera infancia basado en el juego, y cómo esta filosofía de ser juguetón fortalece las interacciones de niño con adulto y niño con niño", dijo Mariam. En 2010, el gobierno declaró que todos los niños de 5 años deberían tener acceso a preescolares. Ahora, según Mariam, las autoridades están considerando seriamente reducir la edad de inicio a 4 años.

Con la recepción favorable que hasta ahora han tenido los Play Labs, Mariam espera que las autoridades adopten su enfoque, tal vez con el apoyo técnico de BRAC, en los miles de preescolares públicos en funcionamiento y abiertos.

"Creemos que es el comienzo de un movimiento más grande". - Burton Bollag

(Crédito de la imagen: Flickr / Mahmud Rassel)