A medida que las democracias occidentales experimentan un aumento del populismo de derecha, abundan las nuevas divisiones políticas, y una de las más importantes ha sido la creciente división entre la ciudad y el campo.

Los votantes rurales tenían muchas más probabilidades de votar por Donald Trump en los Estados Unidos y Brexit en el Reino Unido. Los analistas políticos a menudo han argumentado que este patrón refleja un rechazo de la política cosmopolita y progresista por parte de los votantes fuertemente apegados a sus comunidades locales.

Los expertos, sin embargo, dicen que la imagen puede ser engañosa. Los residentes rurales, argumentan, a menudo tienen vínculos más débiles con el área local, y esa desconexión ayuda a conducirlos hacia el populismo.

Pero además de conducir a la alienación política, el vaciamiento de la vida rural tiene impactos directos en la salud y el bienestar . Es un desafío que los gobiernos están comenzando a tomar en serio: usar herramientas tan variadas e improbables como las redes sociales , las micro cervecerías y las mascotas de dibujos animados.

El derecho rural

Los pueblos pequeños y las comunidades rurales han sido durante mucho tiempo bastiones de la política conservadora. Pero su papel en el corazón de la reciente ola populista ha sido aún más significativo.

Casi un tercio de los votos emitidos en el referéndum sobre el Brexit del Reino Unido provino de autoridades locales clasificadas como rurales, y rompieron el 55% para la licencia, muy por encima del promedio nacional. En los Estados Unidos, Donald Trump obtuvo el 58% de los votos en áreas rurales y pequeñas áreas metropolitanas, mejorando los resultados republicanos anteriores y unos doce puntos por encima de su desempeño nacional.

Con ambos votos emitidos como un rechazo de las fuerzas de la globalización y los rápidos cambios culturales, los comentaristas se han apresurado a explicar este patrón de votación rural como un reflejo del deseo de los residentes del país de evitar que sus comunidades cambien demasiado rápido.

Un libro influyente del escritor británico David Goodhart, The Road to Somewhere , argumentó que tanto el Brexit como la elección de Trump fueron el resultado de los llamados "Somewheres" - votantes fuera de las grandes ciudades, con un fuerte sentido de apego a su comunidad local y tradiciones: rechazar los argumentos globalizadores de "Anywheres" en las áreas metropolitanas.

Vaciamiento

Pero la investigación académica socava esa narrativa. Kei Kawashima-Ginsberg, director del Centro de Información e Investigación sobre Aprendizaje y Participación Cívica en la Universidad de Tufts, dirigió un estudio centrado en los votantes jóvenes en las zonas rurales que encontró que su sentido de conexión con su área local era más débil que el promedio.

Y casi el 60% vive en lo que Kawashima-Ginsberg llama "desiertos cívicos", con poco o ningún acceso a las instituciones cívicas, como iglesias, programas de desarrollo juvenil e instalaciones artísticas, que involucran a las personas en su comunidad local.

Las personas que viven en estos desiertos cívicos tenían muchas más probabilidades de votar por Donald Trump en 2016 y de alejarse de la política, dudando de que su voto fuera significativo y de estar menos informados sobre los asuntos actuales. Eso fue cierto tanto en los desiertos cívicos urbanos como en los rurales, aunque dicho aislamiento es mucho menos común en las ciudades más grandes.

Kawashima-Ginsberg dijo que muestra que un menor compromiso con la vida cívica hace que las personas se sientan escépticas y desconectadas de la política, y menos como si estuvieran adecuadamente representadas. "Es menos probable que crean que 'nosotros, las personas' tenemos poder, incluso cuando lo intentamos", dijo.

También en el Reino Unido, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Bristol descubrió que una mayor conexión social y participación con su vecindario local hacía que las personas fueran más propensas a votar.

Pero el bajo compromiso cívico tiene consecuencias preocupantes mucho más allá de su contribución al extremismo político.

Una gran cantidad de investigaciones, según Kawashima-Ginsberg, ha demostrado que estar más involucrado en una comunidad local tiene beneficios significativos: mejora el progreso académico de los jóvenes y la esperanza de vida de las personas mayores, y puede acelerar la transición del desempleo al trabajo.

A nivel comunitario, las áreas con mayores niveles de conexión con el vecindario y voluntariado sufren menos pérdidas de empleo durante las recesiones.

Construyendo un oasis

Con ese nivel de impacto, no sorprende que los gobiernos locales estén experimentando con nuevas formas de rejuvenecer el compromiso cívico en sus comunidades rurales.

Un pilar histórico de la vida cívica rural ha sido la prensa local, según Kawashima-Ginsberg, que ayuda a crear un sentido de comunidad entre los residentes. Pero su importancia está en declive.

"Los periódicos locales están muriendo", dijo Roberto Gallardo, de la Universidad de Purdue, quien está involucrado en un proyecto académico que prueba el uso de plataformas digitales para mejorar el compromiso cívico, en lugares donde los medios locales tradicionales a menudo están luchando.

Trabajando en tres comunidades rurales en Nebraska, el equipo del proyecto evalúa si mejorar el alcance digital de las instituciones locales puede mejorar la confianza y las conexiones locales.

Una ciudad ha celebrado con éxito un "ayuntamiento de Twitter" que, según Gallardo, llegó a una sección transversal diferente de los residentes de la ciudad y alertó al gobierno local de algunos problemas con la infraestructura vial de los que no había tenido conocimiento anteriormente.

Es un esfuerzo para crear el tipo de confianza y creencia en el gobierno que los desiertos cívicos a menudo carecen. Una característica de los votantes jóvenes en tales áreas, según Kawashima-Ginsberg, es que "esencialmente no creen que podamos hacer nada a través de la política".

Pero no todos los proyectos de participación cívica están centrados en el gobierno. El proyecto de Nebraska también está trabajando con cámaras de comercio para promover negocios locales. Y las empresas, o las asociaciones público-privadas, a menudo están en mejores condiciones para crear conexiones sociales genuinas que el gobierno.

"Hay diferentes tipos de instituciones, que no están en una caja tradicional que una ciudad o pueblo puede crear", explicó Kawashima-Ginsberg. Señaló los nuevos desarrollos como las cervecerías que desempeñan el papel de un "tercer lugar", distinto del hogar y el lugar de trabajo, donde las comunidades locales pueden desarrollarse.

"Creo que ese tipo de cosas tiene mucho potencial: no es lo que pensamos como instituciones, sino que tiene el mismo propósito", dijo.

En Japón, muchas áreas locales han tomado una táctica aún más inusual: promover el orgullo local a través de mascotas de dibujos animados, Yuru-chara , asociadas con un lugar en particular. El más popular, Kumamon, la mascota con forma de oso de la prefectura de Kumamoto, ha vendido decenas de millones de dólares en mercancías.

Pero Kumamon no está solo: hay más de mil participantes en el Gran Premio anual de Yuru-chara para determinar la mascota más popular, y una de las características definitorias de los personajes es la sensación de orgullo local que inspiran. "Realmente creó mucho apego local y afectó", dijo Kawashima-Ginsberg. "Realmente les gusta su animal local".

Desarrollar ese sentido de conexión local podría ser el secreto sorprendente para combatir el aumento de la alienación política y el extremismo en las zonas rurales. No es un desafío que cualquier área local pueda afirmar haber conquistado, pero es uno que se están tomando cada vez más en serio.

"Las comunidades deben ser receptivas, porque el nivel local es típicamente donde las personas se relacionan con el gobierno", dijo Gallardo. "Cualquier forma de aumentar ese compromiso y obtener una sensación más diversa de lo que la comunidad necesita, realmente puede ayudar a construir la confianza que, en algunas áreas, se encuentra en un punto muy bajo". - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Brian Stansberry)