Esta pieza fue escrita por Jennifer Cole, investigadora del Departamento de Geografía de la Royal Holloway University. Fue publicado originalmente en The Conversation.

El lugar exacto, el tiempo y la variedad de enfermedades que actualmente afectan al mundo no podrían haberse predicho. Sin embargo, sabíamos que una pandemia de algún tipo probablemente atacaría eventualmente, y muchas de sus características probables se han anticipado, discutido y preparado durante más de décadas.

Pero, ¿cómo se prepara un país para una crisis de salud que afecta a todos los aspectos de la sociedad? Como investigador principal en el grupo de expertos en seguridad del Royal United Services Institute (RUSI) de 2007 a 2017, realicé una investigación para el gobierno del Reino Unido que informó, criticó y evaluó sus planes de preparación para emergencias. Esto es lo que implica prepararse para lo peor.

Para empezar, las pandemias son solo uno de los riesgos catastróficos para los que se preparan los gobiernos, desde inundaciones hasta terrorismo y acciones industriales generalizadas. El Reino Unido emprende un proceso continuo pero clasificado de evaluación de riesgos respaldado por una extensa investigación que ayuda a informar la estrategia de seguridad nacional . Se publica un resumen público como registro nacional de riesgos .

Los planes en papel son una cosa, pero también debe estar seguro de que pueden funcionar en el mundo real

La influenza pandémica se clasifica como el riesgo de impacto más alto y más probable. Esto significó que el Reino Unido entró en la crisis actual con un extenso plan de preparación para la pandemia , uno que se había puesto a prueba durante la pandemia de gripe porcina de 2009 y, en menor medida, el brote de Ébola 2014-15. Esto no solo establece lo que el gobierno nacional debería hacer, sino que también resalta las acciones requeridas por las autoridades locales, el sector de la salud y muchas otras agencias, así como la forma en que cooperan a través de foros locales de resiliencia .

También hubo planes de intersección específicos relacionados con muertes en masa y muertes en exceso, la resistencia de las cadenas de suministro y el papel potencial de los militares . Todos estos planes generalmente se comparan con los de otros países y la orientación internacional de organismos como la Organización Mundial de la Salud .

Planes de salud

Algunos planes son específicos para la atención médica. Un elemento clave es aumentar la capacidad del hospital al posponer la cirugía no esencial para liberar camas; movilizando o reubicando personal médico recientemente retirado, militar y estudiantil; y la preparación de hospitales temporales , como las instalaciones de Nightingale, actualmente en el Reino Unido.

Debido a que las pruebas son una parte clave para enfrentar una pandemia, es necesario que haya planes para acceder a capacidad de laboratorio adicional. Las autoridades también deben considerar si deben almacenar los productos químicos y el uso de los laboratorios de equipos, lo que corre el riesgo de que se desperdicien si no se produce una pandemia antes de las fechas de caducidad. Alternativamente, pueden prepararse para aumentar la fabricación o compra de estos artículos rápidamente cuando sea necesario, lo que puede causar un ligero retraso, pero asegura que el equipo sea el más apropiado para la pandemia específica.

Los planes también cubren cómo los científicos pueden analizar mejor la información disponible y trabajar juntos en todas las disciplinas para tratar de comprender una nueva enfermedad lo más rápido posible. Antes de que ocurra un brote, los científicos analizan y estudian los virus y bacterias que se cree que tienen más probabilidades de evolucionar hacia cepas más dañinas.

Prepararse para construir hospitales temporales es una parte clave de la planificación para una pandemia. Vickie Flores / EPA

Esta es la razón por la cual los coronavirus (así como el Ébola, Marburg y otros virus) se estudian en todo el mundo en laboratorios de alta seguridad. Esto ayuda a los científicos a prepararse para desarrollar vacunas y tratamientos rápidamente cuando sea necesario. Si bien los teóricos de la conspiración captarán rápidamente este tipo de información para afirmar que el virus fue bioingeniería , la planificación también asegura que sepamos detectar y contrarrestar esa información errónea peligrosa .

Hay muchas otras formas en que los planes van más allá de proporcionar atención médica adecuada. El Reino Unido aplica un enfoque de "todos los peligros", impulsado por la necesidad de ser flexible. No se puede predecir si la causa de la próxima emergencia será una inundación, una pandemia, una gran explosión o una ola de calor, por lo que debemos ser resistentes a todos ellos.

Como resultado, hay planes establecidos sobre cómo varias agencias gubernamentales pueden trabajar juntas , incluso cuando no se puede predecir cuáles serán necesarias. La tecnología que les permite comunicarse entre sí debe ser robusta y capaz de hacer frente al tráfico adicional. También necesita cadenas de suministro de comestibles y supermercados para planificar cómo pueden responder rápidamente a las demandas flexibles.

Poner en práctica

Los planes en papel son una cosa, pero también debe estar seguro de que pueden funcionar en el mundo real. Es por eso que las agencias gubernamentales a menudo realizan ejercicios para practicar sus respuestas.

Estos pueden ser ejercicios "de escritorio" que implican hablar a través de diferentes escenarios y cómo respondería cada agencia. Esto puede ser útil para ver si las organizaciones entienden adecuadamente qué habilidades y activos tienen entre sí, o si hacen suposiciones que pueden estar desactualizadas o ser inexactas. Las agencias también pueden usar ejercicios "en vivo" que practiquen elementos más prácticos, como cómo erigir estructuras temporales o cómo mover pacientes altamente infecciosos de una instalación a otra.

El Reino Unido llevó a cabo un importante ejercicio de pandemia conocido como "Cygnus" en 2016, y los más pequeños tienen lugar regularmente en departamentos gubernamentales, universidades y empresas privadas de todo el mundo. Los detalles completos de estos ejercicios rara vez se hacen completamente públicos, ya que contienen información confidencial, como dónde se puede almacenar el equipo esencial, lo que podría dejarlo abierto para ser robado; o cómo se comunican las agencias clave, que luego podrían ser explotadas por los ciberhackers.

Debido a que tales ejercicios ocurren regularmente, uno siempre tiende a realizarse en algún lugar. Tal evento se llevó a cabo en la Universidad Johns Hopkins en los EE. UU. Solo unas semanas antes del ataque COVID-19, lo que llevó a algunos teóricos de la conspiración a afirmar que el gobierno de EE. UU. Debe haber sabido que el brote estaba a punto de ocurrir o incluso que había estado involucrado en causarlo. No hay ninguna verdad en esto , por supuesto, fue muy bien anticipado.

Preparándose para lo impredecible

A pesar de todo esto, nunca puede estar completamente preparado para un evento impredecible. Se considera genuinamente que el Reino Unido tiene uno de los mejores procedimientos de planificación de desastres del mundo y ha asesorado a los gobiernos en todo el mundo. Esto se debe particularmente a cómo funciona el comité de emergencia COBRA (Sala de reuniones de la Oficina del Gabinete) del gobierno y a la sofisticación de la planificación y respuesta entre agencias locales. Pero desde que se produjo la pandemia de COVID-19, algunas personas han encontrado mucho para criticar sobre la respuesta del gobierno.

En gran medida, sin embargo, los planes que estaban en su lugar están en pie. Las críticas al plan del Reino Unido incluyen que fue escrito para la influenza, no para un coronavirus. Pero la causa exacta de la enfermedad es irrelevante para lo que puede hacer para prepararse, ya que no puede anticipar lo que será.

La cuestión importante es tener un marco que permita cosas como la construcción de hospitales temporales (los del Reino Unido existían mucho antes de que la capacidad general del hospital se viera abrumada); asesoramiento científico relevante para el gobierno (en este caso, el Grupo Asesor Científico para Emergencias (SAGE) ); y una comunicación efectiva con el público (la BBC está mostrando su verdadero valor a este respecto).

El principal asesor científico del Reino Unido, Sir Patrick Vallance, y el director médico, el profesor Chris Whitty. Will Oliver / EPA

A pesar de que hubo algunos días en los estantes de los supermercados vacíos de rollos de papel higiénico y otros artículos esenciales, esto se debió a compras adicionales por parte del público y la lucha de los supermercados para trasladar más bienes de los almacenes lo suficientemente rápido como para satisfacer la demanda, no problemas más amplios en el suministro cadena. La rapidez con que las cosas volvieron a la normalidad sugiere que, si bien es posible que los planes deban modificarse, no fallaron.

Dos áreas específicas por las que el gobierno ha sido criticado son la falta de suficiente equipo de protección personal (PPE) y la capacidad de prueba. En el caso de los primeros, gran parte de la escasez ha sido entre los trabajadores clave del sector privado, como el personal de atención domiciliaria, los conductores de autobuses y los empleados de supermercados. Una pregunta clave en el futuro será en qué medida el gobierno debe supervisar la preparación del sector privado y si se exige algún nivel de planificación.

Es importante recordar que los planes de pandemia son una herramienta de mitigación, no una cura.

En el caso de las pruebas, es difícil almacenar o preparar las pruebas antes de saber exactamente para qué se debe hacer la prueba. Pero también vale la pena considerar si las compañías que obtuvieron mejores resultados en las pruebas, particularmente aquellas en Corea del Sur y Alemania, tienen una capacidad de fabricación científica más fuerte que el Reino Unido que les permitió reaccionar más rápidamente. Esto puede ser algo que necesita más exploración a medida que miramos las lecciones de esta pandemia.

Otra crítica es que los planes parecen cambiar a diario. Pero esto es menos porque estaban "equivocados" y más porque son flexibles y fueron capaces de adaptarse a nuevas circunstancias e información a medida que estuvo disponible. Por ejemplo, el bloqueo del Reino Unido se inició después de que nuevos datos de Italia produjeran nuevas proyecciones sobre cuántas muertes podría causar el virus. Esta es una fortaleza más que una debilidad, lo que permite la reorientación donde sea necesario.

En última instancia, es importante recordar que los planes de pandemia son una herramienta de mitigación, no una cura. Tienden a suponer que las pandemias no pueden detenerse, solo reducirse, porque ese ha sido históricamente el caso. Tenemos que desarrollar nuestra comprensión científica de la enfermedad: cómo se contagia, qué tan infecciosa es, qué tan probable es que mate y a qué grupos golpeará más fuerte, a medida que avanzamos. Solo el tiempo dirá exactamente qué tan bien se planeó esto y qué tan preparados estamos para salir del bloqueo del otro lado.

Una cosa es cierta: si bien los planes se han eliminado, sacudido y promulgado, este no es el final del proceso. La gran cantidad de datos sobre la última pandemia , sobre su epidemiología, virología, la forma en que las personas se comportan en respuesta y el impacto económico que puede tener, ya se está analizando. Esto ayudará a los planes actuales a evolucionar y adaptarse y también se preparará para la próxima pandemia donde sea, lo que sea y cuando sea.

Este artículo fue publicado originalmente por The Conversation . Para leer el artículo, haga clic aquí .

(Crédito de la imagen: Unsplash)