Según Unicef, más de 200 millones de niños menores de cinco años en países de bajos y medianos ingresos no podrán alcanzar su pleno potencial de desarrollo debido a la desigualdad. Pero incluso en los países de la OCDE y las economías emergentes, ese número está aumentando.

Entre el nacimiento y la edad de tres años, un cerebro humano crece más que durante cualquier otro período de la vida. Se construye una base para todo el desarrollo y los resultados futuros (salud física, educación, interacciones con el sistema de justicia penal y más), que en muchos casos pueden ser dictados por las experiencias de los bebés dentro de este período.

Pero a pesar de los profundos impactos del bienestar mental en la infancia, la política pública internacional ha sido inconsistente en su enfoque para abordarlo. ¿Podría un enfoque en la salud mental de los menores de tres años ser clave para prevenir una variedad de problemas en la vida adulta?

¿Por qué IMH?

Según la organización estadounidense líder Zero to Three , Infant Mental Health (IMH) se refiere a la capacidad de un bebé de experimentar, regular y expresar emociones, formar relaciones cercanas, explorar su entorno y aprender.

Estos son vitales para un desarrollo social y emocional saludable, y se logran mejor cuando los niños crecen con una familia amorosa y solidaria, en una comunidad segura y con muchas oportunidades culturales y educativas.

El valor de un enfoque en IMH radica en la importancia de los primeros tres años de vida en el desarrollo y el impacto que las experiencias dentro de este período pueden tener en los resultados futuros.

En este sentido, las políticas que abordan el IMH pueden pagarse por sí mismas: el Instituto de Medicina de los Estados Unidos estima que los costos directos e indirectos de los trastornos emocionales y conductuales suman un total de $ 247 mil millones por año en costos relacionados con la salud, la educación, la justicia penal y el bienestar infantil. y productividad económica.

El campo también se encuentra políticamente profético, ya que los desafíos globales relacionados con el cambio climático y la migración masiva, así como la pobreza infantil generalizada, resultan en un trauma y vulnerabilidad particulares para los bebés, y estrés para sus cuidadores.

Ganando terreno

En países de altos ingresos como el Reino Unido, EE. UU. Y Australia, IMH está ganando terreno entre los encargados de formular políticas gracias al trabajo de profesionales dedicados y defensores políticos.

Pero en los países de bajos y medianos ingresos, dice la profesora Jane Barlow, que se especializa en intervención basada en evidencia y evaluación de políticas, la conciencia aún es muy limitada.

"Existe una preocupación tal por sobrevivir simplemente que el tema de la capacidad del niño para regularse emocionalmente no entra en la agenda", explica, y señala la ironía de que un enfoque IMH es vital para producir ciudadanos fuertes y saludables que sean capaces para avanzar en la sociedad.

El profesor Barlow destaca el éxito de los programas de visitas domiciliarias a nivel mundial, por ejemplo, el modelo de asociación de enfermeras y familias de David Olds, concebido en Estados Unidos y que ahora se está desarrollando en varios países africanos, como un ejemplo de una sólida política de IMH basada en evidencia que puede Adaptarse al entorno y al contexto local.

También ha sido impactante el manifiesto de 1001 días críticos del Reino Unido, que identificó la salud mental infantil como una prioridad y aseguró el apoyo entre las partes y las agencias múltiples.

El manifiesto ha sido citado como una buena práctica en lugares tan diversos como Islandia, Florida, Finlandia y Sudáfrica, pero también sirve como un ejemplo de la necesidad de financiamiento y atención continuos.

"Seis años después hay más por hacer", dice Janaya Walker, Oficial de Política y Asuntos Públicos de la organización benéfica infantil del Reino Unido, la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad contra los Niños (NSPCC), que participaron en el desarrollo del manifiesto. "Existe la preocupación de que la oferta de apoyo de salud mental disponible para las familias después de los controles perinatales, hasta dos años y medio, y cuando un niño comienza la escuela es variable e inconsistente en todo el país".

¿Cómo se ve una buena política?

El IMH tiende a asentarse dentro de la política de los primeros años, pero tiene implicaciones más amplias: por ejemplo, las políticas sobre pobreza infantil y salud mental de adultos también pueden tener un impacto positivo.

Zero to Three, por lo tanto, aboga por un enfoque de múltiples agencias en el que se forme un equipo central de IMH con representación en la salud, la atención social y los servicios infantiles para garantizar que las prácticas estén integradas en todos los lugares donde se necesiten. También recomienda una mejor capacitación para todas las fuerzas laborales relevantes, y campañas y recursos de salud pública para crear conciencia sobre el tema dentro de la población en general.

En 2016, la Asociación Mundial para la Salud Mental Infantil (WAIMH) adoptó su primera declaración formal de política pública, destinada tanto como un documento independiente como un suplemento de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño.

Destacan la importancia de centrarse específicamente en los bebés, dadas sus necesidades y derechos únicos que no siempre se abordan en otros lugares, pero señalan que este enfoque también podría guiar el apoyo a los padres y cuidadores.

Entre las áreas de política social y de salud que podrían estar informadas por los principios de IMH están el acceso de los adultos al servicio de salud mental y la provisión, y el aumento del estatus, del permiso parental compartido.

La salud mental infantil es, por lo tanto, un campo neurológico y altamente sociológico. Su fuerza como enfoque puede radicar precisamente en esa superposición, pero también lo hacen sus desafíos.

Donde la política de IMH es más fuerte, ha requerido un cuerpo cohesivo de profesionales y defensores políticos dispuestos a comprometerse con el aprendizaje y la inversión sostenidos. Quienes lo hacen, dicen sus defensores, obtendrán beneficios a largo plazo en toda la sociedad. - Eve Livingston

(Crédito de la imagen: Pixabay)