Shenyang de China es tradicionalmente una ciudad industrial, pero cuando se comenzó a trabajar en 2010 para desarrollar su distrito de Hunnan de 5750 hectáreas, se priorizaron los espacios verdes. Los parques y canales se mapearon antes de cualquier infraestructura o uso industrial. Al final, el 26% del área total de planificación se dedicó a parques públicos y otros espacios naturales.

Shenyang ha sido reconocido internacionalmente por las Naciones Unidas y otros por su trabajo, con un amplio reconocimiento de que este tipo de planificación verde puede tener una variedad de beneficios de salud social y física para los residentes. Pero también puede tener un profundo impacto en la salud mental.

Durante muchos años, los estudios científicos han demostrado una mayor prevalencia de enfermedades mentales entre las poblaciones urbanas que en las rurales. Pero no está claro por qué. Se ha descartado más o menos la posibilidad de que las personas con enfermedades mentales tengan más probabilidades de mudarse a las ciudades.

Al tratar de resolver el rompecabezas, los investigadores han tendido a centrarse en si hay algo específico sobre los entornos de la ciudad que aumenta el riesgo de salud mental. Pero un nuevo estudio de la Universidad de Aarhus en Dinamarca ha puesto esa pregunta en su cabeza, centrándose en cambio en los detalles de los entornos rurales, a saber, el espacio verde y la vegetación.

¿Por qué espacio verde?

"Si encuentra esta conexión [entre entornos rurales y una mejor salud mental], podría entrar y cambiar los entornos de la ciudad", explicó la bióloga danesa Kristine Engemann Jensen, autora principal del estudio de Aarhus. "Si conduce a beneficios para la salud, tal vez sea algo que deberíamos priorizar cuando planificamos nuestras ciudades".

En lo que se cree que es la investigación más grande jamás realizada sobre la relación entre el espacio verde y la salud mental, los investigadores combinaron imágenes satelitales con datos demográficos detallados de casi un millón de daneses en el Sistema de Registro Civil Danés.

Un conjunto de datos tan grande y rico significaba que podrían explicar otros factores que estudios anteriores más pequeños no pudieron incluir, como el estado socioeconómico y los antecedentes familiares, dijo Engemann Jensen. "Podemos probar que nuestros hallazgos no son solo algo de un pequeño subconjunto de la población, sino el mismo patrón que se repite en toda la población", dijo.

Al mapear el riesgo de 16 trastornos de salud mental en adultos con la cantidad de espacio verde que rodea las residencias infantiles, los investigadores identificaron un patrón: los niños que crecen con menos espacio verde alrededor de su hogar tendrían un mayor riesgo de trastorno psiquiátrico en el futuro.

"Los costos de tratar la enfermedad mental son altos y se espera que aumenten a medida que más personas migren a las ciudades"

Para Engemann Jensen, estos hallazgos tienen importantes impactos en el mundo real. Espera, gracias a su escala, que el estudio se pueda utilizar para hacer cálculos económicos que sopesen las ganancias inmediatas de la urbanización de espacios verdes en las ciudades contra los ahorros a largo plazo en los costos del tratamiento de la salud mental.

Si bien el instinto a menudo es generar una rotación inmediata mediante el uso del espacio disponible para el comercio y la venta minorista, los costos de tratar la salud mental también son altos y se espera que aumenten a medida que más personas migren a las ciudades. Estos son costos que podrían reducirse enormemente con la inversión en espacios verdes.

Y si bien enfatiza la necesidad de seguir estudiando las cualidades particulares de la vegetación beneficiosa (la orientación a menudo pone un énfasis desproporcionado en la distancia entre áreas verdes, por ejemplo, que no está respaldada por evidencia), aconseja a los gobiernos que produzcan sus propias pautas sobre acceso a espacios verdes en zonas residenciales.

Lecciones para formuladores de políticas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha pedido previamente una acción similar después de llevar a cabo una revisión de la relación entre el acceso al espacio verde, en cualquier momento de la vida, y una serie de factores de salud.

Un conjunto de herramientas producido por la OMS proporciona recursos para medir la cantidad de personas con acceso a espacios verdes e identificar oportunidades de aumentos. Pilotos en Kaunas, Lituania; Utrecht, Holanda; y Malmö, Suecia, demuestran cómo se pueden lograr los beneficios de los espacios verdes para los residentes urbanos.

En Australia del Sur, el gobierno reunió en 2016 a una variedad de partes interesadas, incluidos los departamentos gubernamentales, el Instituto Australiano de Arquitectos Paisajistas y la Fundación Heart para producir un plan de acción para espacios verdes en entornos urbanos.

El plan cita beneficios para la salud mental y pide "Directrices de calidad para espacios públicos abiertos" para planificadores y desarrolladores, y señala la creciente urgencia de medidas como el aumento de la densidad de población en los próximos años.

Si bien este tipo de colaboración y trabajo demográfico es bienvenido, Engemann Jensen señala que debe hacerse con cuidado. Los vecindarios más ecológicos también pueden verse atrapados en programas de regeneración más amplios que, en última instancia, sirven para hacer que un área urbana no solo sea más atractiva sino también más costosa, expulsando a los residentes existentes.

En Singapur, estudios recientes han encontrado un aumento en los precios de la vivienda relacionados con la vegetación gestionada en las áreas circundantes. Ese es un hallazgo particularmente preocupante, dijo Engemann Jensen, cuando considera que a menudo son los de entornos socioeconómicos más bajos los que más se beneficiarán de los espacios verdes.

Si las poblaciones más pobres simplemente son expulsadas de las áreas más verdes por el aumento de los costos, el ciclo de mala salud mental continúa.

Y aunque este estudio se centra en los hogares en los que crecen los niños, también es importante que los encargados de formular políticas y los planificadores de la ciudad consideren los otros espacios en los que pasan su tiempo, dijo Engemann Jensen.

Las instalaciones educativas y de cuidado infantil, por ejemplo, deben abordarse de manera similar en las directrices y otros desarrollos de políticas relacionados con el acceso a espacios verdes.

Sin embargo, en general, el estudio de la Universidad de Aarhus proporciona una gran cantidad de evidencia de un vínculo entre el espacio verde infantil y el bienestar mental de los adultos.

Engemann Jensen espera que los encargados de formular políticas actúen en consecuencia: "Espero que nuestro estudio pueda dar un poco de valor a los espacios verdes y demuestre que no solo se pierde una parte estética de la ciudad, sino que se podría ganar en una perspectiva más amplia". dijo.

"Se recupera esa inversión al crear un entorno urbano mejor y más saludable". - Eve Livingston

(Crédito de la imagen: Jason Thien / Flickr)