En la pandemia de COVID-19, la desinformación puede ser un asunto de vida o muerte. En Irán, se difundieron falsos rumores en las redes sociales de que el metanol tóxico podría curar el nuevo coronavirus. Cientos de personas probaron esta peligrosa "cura" y murieron . En los EE. UU., Las afirmaciones engañosas y prematuras llevaron a algunos a tratar a los pacientes con COVID-19 con hidroxicloroquina, un medicamento que más tarde se encontró asociado con una tasa de mortalidad más alta .

Aunque se carece de datos confiables sobre su escala e impacto, los expertos coinciden en que la desinformación de COVID-19 se ha extendido amplia y rápidamente a través de las plataformas de medios sociales y convencionales a lo largo de la pandemia.

En algunos países, los gobiernos han utilizado palancas nuevas y existentes para detener la propagación de la desinformación y proteger la salud pública. Pero en otros, los líderes gubernamentales han promovido activamente la desinformación de COVID-19, obstaculizando los esfuerzos para implementar y asegurar la adhesión pública a las medidas basadas en evidencia para detener la pandemia.

La necesidad de que los funcionarios públicos de todos los niveles de gobierno comprendan la amenaza de la desinformación y cómo colaborar para detenerla rara vez ha sido más clara. Un intercambio virtual celebrado el 30 de junio por Apolitical, en asociación con el Centro para la Innovación en Gobernanza Internacional (CIGI) y la Iniciativa Reset, reunió a más de 50 expertos y servidores públicos de todo el mundo para discutir cómo abordar la desinformación relacionada con COVID-19. e identificar lecciones para crisis futuras.

Los participantes fueron realistas sobre la complejidad del desafío, y muchos estuvieron de acuerdo en que los gobiernos están a años, incluso décadas, de tener la combinación adecuada de herramientas y asociaciones para detener la propagación de la desinformación.

En el lado positivo, creían que la experiencia COVID-19 ha demostrado el poder de los esfuerzos de los países para educar e involucrar al público para mitigar la propagación y el impacto de la desinformación. Pero, en última instancia, se necesita una cooperación global más fuerte para luchar contra este desafío global.

Educar e involucrar al público

En muchos países, los esfuerzos para abordar la desinformación se han centrado en gran medida en acciones regulatorias de arriba hacia abajo o soluciones técnicas como cambios de algoritmos. Pero algunos, como Finlandia e Indonesia, han construido una sólida ética ciudadana de verificación de hechos a través de estrategias como realizar cursos de alfabetización mediática en escuelas y comunidades y reclutar voluntarios para identificar y disipar activamente la desinformación.

Los servidores públicos en el intercambio creían que los programas de alfabetización en información como el suyo han ayudado a evitar daños por la desinformación de COVID-19. Sin embargo, los esfuerzos de alfabetización en información pueden ser difíciles de implementar bien, dijeron.

Los programas efectivos reconocen que la susceptibilidad a la desinformación varía según la edad, y las poblaciones mayores tienen más probabilidades de creer lo que leen que las poblaciones más jóvenes. Los programas sólidos también buscan enseñar a las personas a ser “emocionalmente escépticas”, o ser más conscientes de sus instintos y prejuicios y de cómo pueden afectar su reacción ante cierta información. También brindan herramientas a los ciudadanos para contrarrestar la desinformación de una manera constructiva, como brindar orientación sobre cómo pedirle a un familiar que deje de difundir desinformación sin ofender.

Pero aunque prometedoras, la educación y la participación pública no son suficientes para resolver el problema de la desinformación.

Detener la propagación requiere cooperación global

En otros lugares, la pandemia de COVID-19 también ha destacado el valor de las relaciones dentro del gobierno y con plataformas tecnológicas y expertos externos.

Durante las recientes elecciones de la UE y el Reino Unido, la Célula contra la desinformación del Reino Unido participó en un esfuerzo coordinado entre agencias y sectores para identificar y frenar la propagación de la desinformación relacionada con las elecciones. El Reino Unido ahora ha pivotado este esfuerzo para enfocarse en la desinformación de COVID-19, y el equipo cree que las relaciones construidas con plataformas tecnológicas, académicos y otras partes interesadas durante esos esfuerzos anteriores han dado sus frutos. Gracias a la cooperación, la unidad ha podido comprender mejor el alcance y el alcance de los rumores y declaraciones falsos, y eliminarlos más rápidamente.

Pero en última instancia, muchos servidores públicos en el intercambio no creían que a los gobiernos les iría mejor durante la próxima crisis sin una colaboración entre países y una regulación más sólida. Incluso las iniciativas nacionales sólidas no pueden hacer frente a la propagación mundial de la desinformación en Internet.

Ya sea que esté relacionada con COVID-19 u otros problemas, la desinformación se propaga porque es contenido atractivo, y el contenido atractivo que hace que la gente haga clic y se quede es extremadamente valioso para las plataformas tecnológicas que dependen de los ingresos publicitarios.

Frente a este enorme incentivo financiero, es probable que los esfuerzos voluntarios no sean suficientes. Pero los expertos advirtieron que para una regulación efectiva, los gobiernos deberán resolver el problema de la falta de datos confiables sobre la propagación de la desinformación y encontrar una manera de revisar de forma independiente las estrategias que las plataformas tecnológicas están utilizando para abordarla.

No obstante, como se destacó en la discusión durante el intercambio, los servidores públicos a menudo pueden tomar pequeñas medidas para proteger al público. Y sus esfuerzos pueden recibir un apoyo cada vez mayor, ya que la “infodemia” de COVID-19 hace que más líderes sean conscientes de los daños del mundo real causados por la desinformación. - Joanna Mikulski

(Crédito de la imagen: Unsplash)