Ante la rápida propagación de la pandemia de coronavirus, el gobierno de Etiopía decidió que no podía permitirse seguir el ejemplo de los países occidentales mediante la implementación de enormes planes de rescate y estímulo económico.

Limitado por la disminución de los ingresos, con un ingreso per cápita de solo $ 770 y, cuando comenzó la pandemia, solo 54 ventiladores para el coronavirus, la nación del este de África optó por centrarse en la prevención a través de su sistema de trabajadores de la salud basados en la comunidad.

Al encabezar la lucha para detener la enfermedad respiratoria altamente infecciosa, los 40,000 trabajadores de extensión de salud de Etiopía, en su mayoría mujeres que reciben un año de capacitación y son formalmente parte del sistema de salud, son un modelo de atención primaria sostenible en entornos de bajos recursos.

“Para nosotros, los extensionistas de salud son clave”

"El programa de extensión de salud es uno de los pilares del sistema de salud en el país", dijo Azeb Tesema, profesor asistente de salud pública en la Universidad Mekelle en Etiopía.

“Puedes encontrarlos en todas partes, en cada pueblo. Son parte de, y de, la comunidad. Conocen la cultura, conocen el idioma y estas cosas tienen una gran ventaja. La comunidad ya tiene un fuerte nivel de confianza ”.

Lanzado en 2003 , el programa ya ha demostrado un gran éxito en la reducción de la mortalidad materna, así como en la mejora de la atención para las infecciones por VIH, tuberculosis y malaria, y ahora proporciona una red vital en las extensas regiones rurales de Etiopía en medio del coronavirus.

Las autoridades afirman que ya han examinado a 40 millones de personas en 11 millones de hogares desde que comenzó la pandemia, verificando el historial de viajes y realizando controles de temperatura de rutina en un régimen riguroso.

Pero estos trabajadores comunitarios también juegan un papel importante al trabajar con líderes religiosos para desacreditar la información nociva sobre el coronavirus que puede ganar fuerza en un país donde las creencias tradicionales gobiernan muchos aspectos de la vida diaria.

Ha tenido un impacto sorprendente. Según datos oficiales, el país de 110 millones de personas, el segundo más poblado de África, ha registrado solo 2,506 casos de Covid-19 y 35 muertes relacionadas con Covid hasta la fecha.

El hecho de que Etiopía haya evitado en gran medida la peor parte de la pandemia también puede deberse al relativo aislamiento del país o su población joven, con una edad promedio de solo 17,9 y más del 60% menor de 25 años.

La infraestructura de atención primaria de salud pública basada en la prevención ha demostrado ser efectiva y rentable y podría proporcionar un plan para que otros la sigan

Otros factores, como la rápida respuesta inicial del gobierno, también han jugado un papel importante. En enero, introdujo protocolos de inspección estrictos en el aeropuerto internacional de Addis Abeba, el centro de aviación más grande del este de África. Las pruebas de diagnóstico aumentaron de cero a principios de marzo a 5,000 por día en mayo y las autoridades convirtieron rápidamente las universidades públicas en lugares de cuarentena para 50,000 personas y 15,000 camas en centros de aislamiento.

También se han implementado campañas de sensibilización pública, que incluyen sesiones informativas diarias del ministro de salud y el uso de tonos de llamada de teléfonos móviles para recordar a las personas la importancia de las medidas de higiene.

Sin embargo, el papel de la asistencia sanitaria comunitaria se considera crucial. "Para nosotros, los extensionistas de salud son clave", dijo Misrak Makonnen, director de país de la ONG de salud pública, Amref Health Africa, que brinda apoyo y capacitación a los extensionistas de salud. "Particularmente en un país como Etiopía, que tiene grandes poblaciones en las zonas rurales".

Para preparar a estos trabajadores de primera línea, Amref ha estado trabajando en conjunto con el Ministerio de Salud de Etiopía para implementar un curso de aprendizaje basado en teléfonos móviles conocido como Leap, que combina SMS interactivo y capacitación en audio con cuestionarios sobre cómo apoyar a sus comunidades en la prevención y contención del virus.

Miles de mujeres han sido capacitadas para difundir la conciencia sobre la enfermedad, identificar a las personas con síntomas y rastrear a aquellos con quienes pudieron haber tenido contacto. Según Makonnen, más de 2.700 extensionistas se han inscrito en las semanas posteriores al lanzamiento de Leap en las regiones de Addis Abeba y Amhara.

La infraestructura de atención primaria de salud pública basada en la prevención ha demostrado ser efectiva y rentable y podría proporcionar un plan para que otros la sigan.

"Es un gran éxito, es un programa ejemplar", agregó el profesor Tesema. “Cada país tiene su propio contexto y enfoque, pero creo que los extensionistas de salud podrían ser efectivos para otros países. Este sistema establecido brinda una oportunidad y esperanza para los países de África y el resto del mundo ".

A diferencia de los trabajadores de salud comunitarios presentes en muchos otros países del África subsahariana, que se ocupan de una cuarta parte de la carga de morbilidad del mundo pero que solo albergan al 3% de los trabajadores de salud , los trabajadores de extensión de salud de Etiopía son parte del sistema de salud formal y pagan . Se dice que la eficacia del sistema depende de esa financiación.

"Creemos que todos los trabajadores de salud de la comunidad deben recibir un pago, integrarse en el servicio civil y tener salarios mensuales", dijo Makonnen. "El gasto ha valido la pena, como hemos visto con la protección contra Covid-19". - Peter Yeung