Casi una de cada seis personas en los Estados Unidos vive en un condado no metropolitano. Repartidos en vastas áreas rurales, cuidar su salud es un serio desafío.
Sin embargo, superar el desafío es esencial. Los estadounidenses rurales sufren resultados de salud consistentemente peores. Tienden a ser mayores y enfrentan dificultades sociales más amplias, como la falta de acceso a alimentos saludables, lo que hace que sus necesidades de salud sean más graves.
Las necesidades de las comunidades rurales pueden abordarse mediante enfoques menos tradicionales. La asistencia sanitaria rural innovadora es un espacio que cambia rápidamente, con muchas ideas nuevas y superpuestas. Aquí hay tres de los desarrollos más importantes que ayudan a cuidar a los pacientes fuera de la gran ciudad.
El problema
Es fácil subestimar la importancia de la división de edad urbano-rural para la atención médica.
Los datos del Centro de Información de Salud Rural muestran disparidades notables en los resultados de salud entre los condados metropolitanos y no metropolitanos.
Más de uno de cada nueve estadounidenses rurales han sido diagnosticados con diabetes, casi dos puntos porcentuales más que la tasa urbana.
También van a la zaga en los importantes resultados socioeconómicos que tienen importantes efectos sobre la salud. Los ingresos medios de los hogares son más bajos. Y de acuerdo con el Departamento de Agricultura de EE. UU., Más del 60% de los hogares tienen acceso limitado a alimentos saludables en zonas rurales de siete estados, incluidos Kansas y Nuevo México.
Eso lleva a diferencias en la esperanza de vida de casi dos años en todo el país, y más de tres años en algunos estados.
Esas brechas se ven exacerbadas por una disponibilidad mucho más limitada de atención médica. En todo el país, hay más del doble de médicos por persona en las áreas metropolitanas que en las zonas rurales.
Y el problema puede estar empeorando. Poco menos de una quinta parte de los médicos en áreas urbanas son menores de 35 años, con largas carreras por delante. La proporción en las zonas rurales de América es apenas del 8%. En California y Florida es menos del 4%.
Eso plantea problemas para los hospitales, que pueden tener dificultades para contratar especialistas cuando pueden atender a muy pocos pacientes en un año. Unos 120 hospitales rurales cerraron entre 2005 y 2016, según una investigación del Instituto de Investigación de Políticas Rurales de la Universidad de Iowa.
Por lo tanto, las áreas rurales están encontrando nuevas formas de satisfacer las necesidades de salud de los pacientes.
1. Telemedicina
Cada vez son más los proyectos que utilizan tecnología de comunicaciones para la atención médica.
En su forma más directa, la telemedicina involucra a pacientes que consultan directamente con los médicos por teléfono o video. El Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Portland, por ejemplo, brinda servicios de salud mental a veteranos militares en tres estados. Una evaluación encontró que el programa ahorró más de un millón de millas de viaje en 2013.
Pero hay otros tipos importantes de telemedicina. Uno es el monitoreo remoto, que salva a los pacientes de citas repetidas para las pruebas.
Partners Healthcare en Massachusetts utiliza la telemonitorización para permitir que las enfermeras evalúen de manera remota la salud de los pacientes y se comuniquen con ellos para intervenir antes de que cualquier problema requiera una nueva hospitalización. Se estima que se han ahorrado hasta $ 10 millones en costos, y las tasas de readmisión se redujeron en un 50%.
2. Coordinación de la atención.
Otro enfoque es aumentar cuántos pacientes puede atender cada médico capacitado.
En Colorado, el High Plains Health Center implementó un nuevo sistema que le dio a cada médico tres asistentes médicos que se ocuparon de tareas no clínicas, como hacer y actualizar registros médicos. El centro también empleó "entrenadores de salud" para ayudar a los pacientes a hacer planes para controlar su salud después de ver a un médico.
El resultado fue un ahorro anual de medio millón de dólares y una mayor productividad, con médicos capaces de ver a más pacientes por hora.
En Georgia, la asociación de hospitales Stratus colabora para ahorrar en infraestructura, como sistemas de TI, y comparte recursos y experiencia entre hospitales.
Más novedoso es el Proyecto ECHO , una iniciativa iniciada en Nuevo México para ayudar a los proveedores de atención primaria de salud a enfrentar afecciones crónicas y complejas como la hepatitis C. El programa brinda a los médicos primarios la oportunidad de consultar con especialistas sobre planes de tratamiento para sus pacientes.
Eso implica conversaciones grupales, con una serie de médicos que describen los casos que están encontrando y reciben asesoramiento especializado, que construyen el conocimiento necesario para un tratamiento efectivo.
3. Salud móvil
Otra respuesta al problema de los pacientes que viven lejos de las instalaciones de atención médica es sencilla: llevar las instalaciones a ellos.
Eso facilita el acceso de los pacientes a la atención y también ofrece ahorros al reducir la cantidad de ubicaciones diferentes que necesitan equipos costosos. En 2011, por ejemplo, un grupo de hospitales en zonas rurales de Idaho se unieron para comprar una unidad móvil de resonancia magnética integrada en un camión.
La unidad visita dos hospitales al día, lo que significa que está disponible varias veces por semana en cada sitio participante.
Aún más ambicioso es el tipo de servicio prestado en Nueva Zelanda , que ni siquiera necesita estar conectado a un hospital existente. Las unidades móviles ofrecen pruebas de detección de cáncer de mama en áreas rurales de forma rotativa, lo que permite una intervención temprana importante incluso para personas en áreas remotas.
Un programa en Nuevo México combina unidades móviles de detección con capacidad de telemedicina para ayudar a abordar los problemas respiratorios de los mineros. Una verificación inicial con rayos X o audiometría en la unidad en sí es seguida, si es necesario, de una consulta remota con un especialista.
El Mobile Health Map en los EE. UU. Incluye alrededor de 700 proveedores de servicios móviles, y sus creadores estiman que hay más de 2000 en todo el país. - Fergus Peace
Esta pieza ha sido actualizada para eliminar una descripción inexacta de la actividad del Proyecto ECHO.
(Crédito de la imagen: Ejército de EE. UU. / Reese Brown)
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