En los últimos años, la creciente evidencia sobre la importancia del desarrollo de la primera infancia, desde su impacto en las oportunidades de vida de los niños hasta el futuro de las economías nacionales , ha obligado a los gobiernos a reconocer el tema como una prioridad y a reforzar sus servicios para niños pequeños.

Sin embargo, con esta rápida expansión, ha surgido un desafío crítico: el apoyo a las personas que trabajan para promover el desarrollo saludable de los niños pequeños, desde los primeros educadores hasta los profesionales de la salud, se está quedando atrás. Los países de todo el mundo están luchando para reclutar, retener y capacitar a estos trabajadores de la primera infancia, que tienden a sufrir bajos salarios y grandes cargas de trabajo a cambio de poco reconocimiento.

"Uno de los principales determinantes de la calidad del programa es la fuerza laboral", dijo Mark Roland, Director del Programa en Results For Development, una ONG de desarrollo internacional. Una revisión sistemática de 111 estudios de 40 países, por ejemplo, encontró que el personal más calificado tenía más probabilidades de lograr mejores resultados cognitivos para los niños pequeños.

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Si los encargados de la formulación de políticas y los profesionales quieren que los programas para la primera infancia alcancen su pleno impacto, deben crear y mantener una fuerza laboral de calidad. Entonces, ¿qué pasos deberían tomar? Aquí hay cuatro áreas cruciales para la acción.

Hacer atractiva la profesión

Un aspecto clave de la creación de una fuerza laboral es hacer que el trabajo en la primera infancia sea atractivo, tanto como un trabajo diario como una carrera a largo plazo.

Los bajos salarios y las condiciones de trabajo, por ejemplo, a menudo conducen a una alta rotación de personal que puede ser increíblemente perjudicial.

En muchos países, esto ha llevado a una crisis de la fuerza laboral en la primera infancia: en Australia, se cree que cada año, aproximadamente uno de cada cinco educadores de la primera infancia está renunciando a otras carreras, muchos de ellos citan los niveles de pago que van a la zaga de los maestros de niños mayores.

El aumento de la compensación es una solución obvia, que no solo mejora la retención de los empleados sino que también puede mejorar la calidad de su trabajo.

En el condado de Siaya, Kenia, por ejemplo, donde hay alrededor de 200,000 niños menores de cinco años, el gobierno emplea la ayuda de voluntarios locales de salud comunitaria. En 2015, el gobernador introdujo un modesto estipendio mensual, y "solo al proporcionar alguna compensación", dijo Roland, "parece haber habido algunas mejoras en el rendimiento", como un aumento en el número de visitas a domicilio y referencias que hacen.

Construir carreras a largo plazo

Sin embargo, el dinero es solo una parte de la imagen. Los miembros de la fuerza laboral de la primera infancia necesitan más reconocimiento por su trabajo y sus caminos para progresar en sus carreras.

En Finlandia, por ejemplo, el salario sigue siendo modesto en comparación con otras profesiones, pero las carreras en educación de la primera infancia se tienen en muy alta estima culturalmente. Esto se ha visto alentado por los altos niveles de capacitación requeridos para trabajar en puestos de primera infancia, todos los cuales necesitan al menos una calificación de tres años . Como resultado, alrededor del 90% de los educadores capacitados permanecen en la profesión a lo largo de su carrera.

Cuando las condiciones son difíciles, mantener a los trabajadores motivados puede ser aún más importante. En India, la ONG Mobile Creches brinda atención a la primera infancia en los sitios de construcción, principalmente a las poblaciones migrantes vulnerables.

"Si los gobiernos quieren ver el rendimiento de sus inversiones, deben dedicar recursos a la fuerza laboral de ECD"

Para llegar a estos niños, los cuidadores tienen que trabajar en condiciones "inimaginables", dijo Sumitra Mishra, Directora Ejecutiva de Mobile Creches, que a menudo viaja grandes distancias para trabajar en sitios con instalaciones muy limitadas.

A pesar de estos desafíos, casi un tercio del personal de Mobile Creches se ha quedado de 20 a 30 años, dijo Mishra. Ella lo atribuye a un programa motivacional de alta calidad y oportunidades para el crecimiento profesional.

Las cosas simples hacen la diferencia, dijo, como un registro mensual cuando los cuidadores vienen a la oficina a bailar, cantar y ponerse al día con sus colegas, así como retiros ocasionales en equipo y premios anuales.

Y a largo plazo, los cuidadores ambiciosos están motivados por las oportunidades de desarrollarse profesionalmente: pueden gradualmente ascender a puestos de supervisión, desde tener una guardería hasta eventualmente capacitar a otros supervisores.

Capacitar al personal continuamente

Al desarrollar la capacitación para la fuerza laboral de la primera infancia, dijo Roland, debemos preguntarnos "¿cuál es el nivel de requisito que permitirá una atención de calidad y nutritiva ... y cómo complementamos eso con una capacitación continua y relevante previa y en el servicio?"

Mobile Creches generalmente contrata a mujeres menos educadas de la comunidad, dijo el gerente sénior Neeru Bhatnagar, lo que significa que sus métodos y procesos de capacitación deben ser relevantes para el contexto.

En lugar de la enseñanza en el aula, los cuidadores reciben instrucción práctica práctica con muchas ayudas visuales, y la capacitación inicial dura solo 12 días, seguida de seis a nueve meses de orientación cercana en el trabajo por parte de los supervisores.

El coaching a largo plazo como este se ha relacionado con mejorar la calidad de los servicios para la primera infancia en múltiples contextos.

En este sistema de "entrenamiento incremental y supervisión de apoyo", como lo describe Mishra, estos supervisores juegan un papel integral.

Los cuidadores a menudo tienen antecedentes difíciles y "aportan equipaje de su propia experiencia vivida a este trabajo", explicó Mishra, "mientras que el trabajo con niños tiene que ver con el amor, el cuidado, la alegría y el juego". La mayoría de sus supervisores han hecho el trabajo. ellos mismos, lo que significa que actúan como mentores efectivos, proporcionando apoyo práctico y emocional.

Otra razón por la cual la capacitación continua es tan importante es que los roles de los trabajadores pueden cambiar. "A menudo se le pide a un único punto de contacto que haga más y más", dijo Roland, especialmente a medida que crece la evidencia sobre la importancia del desarrollo holístico de la primera infancia.

En Perú, por ejemplo, un programa de visitas al hogar llamado "Cuna Mas" ha salvado a miles de niños de retraso en el crecimiento, pero un aumento en las responsabilidades significa que los trabajadores de salud de la comunidad están luchando por equilibrar enormes cargas de trabajo, por las cuales reciben solo un pequeño estipendio, con la necesidad de obtener otros ingresos

Gana el buy-in institucional

Finalmente, para construir una fuerza laboral de calidad para la primera infancia a escala, necesita apoyo institucional y un enfoque coordinado.

"En muchos contextos", dijo Roland, "el reconocimiento de la importancia de la fuerza laboral de la primera infancia o la voluntad política de actuar es realmente deficiente". Esto puede socavar severamente los esfuerzos para reclutar y retener trabajadores.

En India, por ejemplo, no existe un reconocimiento profesional del trabajo en la primera infancia a nivel de políticas, dijo Mishra, lo que hace que sea "más difícil emplear a mujeres más jóvenes, aspirantes y más educadas", que son vitales para evaluar el trabajo de Mobile Creches.

Esto contrasta claramente con Singapur, donde el gobierno ha creado "vías e incentivos específicos para apoyar al personal de la primera infancia", dijo Roland, como dar subsidios a los profesionales de mitad de carrera para actualizar sus calificaciones. El gasto gubernamental en preescolar aumentó más del doble entre 2012 y 2017, e incluso el país creó un ministerio dedicado a la primera infancia para mejorar y armonizar los estándares en todo el sistema.

Lograr este tipo de avances en otras partes del mundo requerirá una fuerte promoción, y los formuladores de políticas necesitan más información sobre lo que funciona. La investigación práctica y los datos sobre la fuerza laboral de la primera infancia son muy escasos en muchos países, debido a la falta de monitoreo y evaluación, lo que restringe la capacidad de tomar decisiones efectivas.

Sin darle a este tema la atención que merece, los programas para la primera infancia pueden no tener el impacto deseado. "Si los gobiernos quieren garantizar un buen retorno de sus inversiones", dijo Roland, "es esencial dedicar suficientes recursos a la fuerza laboral de la primera infancia". - Jack Graham

(Crédito de la imagen: Unsplash)