En cuanto a las evaluaciones de logros, John-Michael Cortez es bastante honesto: "Nuestro éxito se ha debido a ... la toma de decisiones a lo largo de los años y las políticas, pero también ha sido el resultado de una suerte tonta".

Cortez es un asistente especial del alcalde de Austin, Texas, una metrópolis grande pero peculiar liderada por demócratas en el centro de un estado ultraconservador. Si bien la ciudad es la capital de Texas, hace tiempo que se enorgullece de hacer las cosas a su manera. El lema utilizado por su organismo de promoción comercial dice mucho: "Mantenga a Austin extraño". El orgullo de Cortez en esta visión es palpable: "Creamos aquí este ambiente extraño, creativo, artístico, holgazán y relajado".

Cortez cree que el espíritu independiente de la ciudad ayuda a explicar su membresía en un club muy exclusivo. Según el Brookings Metro Monitor 2017 , Austin es una de las cuatro áreas metropolitanas más grandes de los EE. UU. Que ha visto aumentos entre 2010 y 2015 en todas las medidas de Brookings para el crecimiento inclusivo: "crecimiento económico", "prosperidad" y " inclusión ", para beneficiar a los trabajadores de todas las razas y etnias. Los otros tres son Albany, Charleston y Denver.

Las tres medidas de Brookings, que entre ellas tienen en cuenta el crecimiento del empleo, los salarios, la productividad y más, juntas forman una imagen del grado en que toda la población de una ciudad comparte su fortuna. Cortez resume el desafío para las ciudades que logran crecimiento como "No dejar que ese éxito destruya lo que nos llevó a tener éxito en primer lugar".

Entonces, ¿cuál es el secreto? Hablamos con algunos de los responsables del éxito de las ciudades para averiguarlo.

Si lo tienes, presume

Las ciudades deben ser precisas al identificar qué activos tienen, cómo pueden usarlos y qué recursos necesitan para aprovechar al máximo lo que tienen. "El sentido del lugar es un factor importante en esto, y creo que los alcaldes de todo el mundo lo reconocen a medida que mejoran sus ciudades", dijo John Tecklenburg, alcalde de Charleston.

Tecklenburg señaló una próspera escena tecnológica local, agrupada en torno al vecindario de "silicio puerto" de Charleston, promocionado a nivel nacional y apoyado en parte por dos espacios de incubadoras respaldados por la ciudad. En particular, esta cultura de startup junto con la presencia de una escuela importante, la Universidad de Medicina de Carolina del Sur, y su hospital docente, crearon las condiciones para una floreciente industria de tecnología biomédica.

"Alguien se despertó hace unos 10 años y se dio cuenta de que se están financiando alrededor de $ 200 millones en investigación médica a través de diferentes subvenciones en nuestras universidades médicas", dijo Tecklenburg. Ahora, como parte de una asociación con la universidad, la ciudad está construyendo una nueva incubadora de startups específicamente para startups de tecnología biomédica con "espacio de laboratorio de primera clase" para ayudar a alentar al sector.

Mientras tanto, Denver ha identificado una de sus fortalezas como una industria manufacturera saludable. Según los datos de la ciudad , casi 1,000 empresas manufactureras emplean a más de 20,000 personas. El número de personas que trabajan en el sector ha crecido en un promedio de 6% anual desde 2010, en comparación con un crecimiento de empleo promedio de alrededor del 1% en el sector manufacturero estadounidense en su conjunto.

Jeff Romine, economista jefe de la Oficina de Desarrollo Económico de Denver, dijo que, con su posición como la "ciudad de entrada a las Montañas Rocosas", un sector en el que la fabricación de Denver tiene una ventaja es el equipo para actividades al aire libre: equipos de esquí y similares. Otro sector que la ciudad notó que estaba provocando fue la comida de alta gama y la cerveza artesanal.

"Nunca seremos productores masivos de cosas de la misma manera que lo son otros países o comunidades, pero lo que podemos hacer es crear esos productos de alto valor y alta calidad", dijo Romine, "El lugar para nosotros fue en torno a la artesanía y la fabricación avanzada ".

La ciudad ha estado ayudando a tales negocios donde puede, incluso con un Consejo Asesor de Fabricación Avanzada que se enfoca en garantizar que la ciudad desarrolle el tipo correcto de habilidades que los fabricantes especialistas necesitan.

Enfrenta tus problemas

Aprovechar al máximo sus activos podría ser el buen manejo de una ciudad. Pero ser específico sobre sus problemas, y lo que necesita para abordarlos, es igual de importante.

En Denver, dijo Romine, la Oficina de Desarrollo Económico pone un gran énfasis en informar su trabajo públicamente, y parte de eso es realizar análisis en profundidad de lo que ha funcionado en el pasado y lo que no.

En 2016, por ejemplo, la ciudad publicó un estudio sobre los efectos de la gentrificación en la ciudad. "Nos miramos a nosotros mismos y vimos dónde nuestras inversiones están teniendo impactos, y dónde el sector privado está teniendo impactos en nuestra comunidad, y cuáles podrían ser esos impactos", dijo Romine, "comenzamos a entender que hay dos cosas muy positivas y en algunos casos, algunos resultados no tan positivos de estas inversiones ".

El estudio se centró en particular en el "desplazamiento involuntario" de familias e individuos menos acomodados de vecindarios particulares, identificando ubicaciones en riesgo en un mapa de distrito por distrito. Desde entonces, dijo Romine, la ciudad ha tratado de mitigar esto: "Con toda honestidad, estamos en medio de ese trabajo. Hemos tenido algunos grandes éxitos; necesitamos hacer más".

La ciudad lanzó su pegadiza Oficina de ESPERANZA (Housing and Opportunities for People Everywhere) en 2017, centrándose en una gama de políticas que incluyen un esquema de cupones destinado a ayudar a los ciudadanos más pobres a pagar viviendas privadas más caras.

En Austin, dijo Cortez, muchos ciudadanos también encuentran que la ciudad es cada vez menos accesible. Pero, además de proporcionar viviendas asequibles, la oficina del alcalde está tratando de abordar el otro lado de la ecuación aumentando los ingresos.

Austin, dijo Cortez, no está exento de empleadores de alto nivel, como Amazon y Facebook entre ellos. Pero la pobreza no lo perturba, y especialmente quiere capacitar a los trabajadores para trabajos de salarios medios y habilidades medias en tres áreas que ha identificado como una buena oportunidad para llevar a los ciudadanos a una vida más próspera: enfermería, oficios calificados como fontanería, y trabajos de TI de nivel medio, como trabajo de mesa de ayuda.

La ciudad tiene como objetivo sacar a 10.000 personas de la pobreza colocándolas en tales profesiones dentro de cinco años. Cortez está dirigiendo sus recursos a estas áreas de una manera muy específica, de lo contrario: "Estamos haciendo muchas cosas buenas, pero estamos tratando de hacer muchas cosas".

Mientras tanto, para asegurarse de que las oportunidades para los trabajadores recién capacitados estén disponibles, la ciudad está analizando qué incentivos puede dar a las empresas para atraer empresas que ofrezcan específicamente este tipo de funciones. "No vamos a dejar de gastar en cosas como Google y Apple", dijo Cortez, "están creciendo, nos guste o no". Pero "nuestro enfoque es: '¿cuáles son los tipos de trabajos y empresas que van a crear oportunidades para sacar a las personas de la pobreza?'"

Sé ágil ante la adversidad

A veces, un revés golpea una ciudad que está más allá de su control. La desaparición de un empleador en particular, por ejemplo, puede dañar los distritos o la demografía y hacer que la economía local sea más desigual.

Charleston sufrió tal baja en el sector gubernamental. En la década de 1990, en medio de una serie de reducciones militares posteriores a la guerra fría, la ciudad perdió su base naval y los 25,000 empleos que apoyaba. "Ese fue un gran éxito para una ciudad de nuestro tamaño", dijo Tecklenburg.

El senador Ernest F. Hollings, quien en ese momento representaba a Carolina del Sur, se apresuró a actuar, luchando por la red de tecnología militar y marina Navalex para establecer su sede en la ciudad. Su exitosa campaña ayudó a mejorar algunas de las pérdidas de empleo y desde entonces ha pagado dividendos: cientos de contratistas de tecnología de defensa ahora tienen presencia en Charleston, dijo el alcalde.

Mientras tanto, Austin se ha enfrentado a un desafío de un tipo diferente. Su "ambiente extraño" puede ser una ventaja cuando se atraen nuevas empresas de moda, pero es un anatema para las fuerzas altamente conservadoras que controlan gran parte del resto de la política de Texas. O, como dice Cortez: "Cualquier buena política o progreso que Austin haga para mejorar la calidad de vida y la prosperidad de las personas se realiza a pesar de las maquinaciones de nuestro gobierno estatal".

Para él, el estado "ya ni siquiera es conservador, es parte de todo el movimiento loco que ha infectado a nuestro país".

Por ejemplo, como resultado de las reglas estatales, Cortez dijo que la ciudad no puede practicar la zonificación inclusiva, una estrategia política donde las autoridades ordenan la construcción de una cierta proporción y ubicación de viviendas asequibles. Si bien estas circunstancias particulares son únicas, en un mundo político cada vez más polarizado entre lo urbano y lo rural, no verse cara a cara con niveles más altos de gobierno es un problema común para los líderes de la ciudad.

Pero, fiel al espíritu rebelde de Austin, ha encontrado formas de evitar el problema. La estrategia de vivienda asequible de la ciudad tiene como objetivo crear 135,000 viviendas asequibles en diez años a través de una variedad de medidas, desde financiamiento directo hasta la expansión del uso de fideicomisos de tierras comunitarias.

Nadie es perfecto

Ninguna de estas ciudades es una utopía: uno podría encontrar muchas fallas entre los éxitos sobre los que escribir en cualquiera de ellas. Y los alcaldes rivales podrían señalar que cada uno ha tenido algo de esa "suerte tonta" de la que habló Cortez, ya sea la larga historia de Austin de atraer negocios de servicios, o la oferta de Charleston de edificios históricos muy elogiados y el próspero sector turístico.

Pero cada ciudad ha tenido una visión clara de la mano que ha recibido (buena y mala) y ha creado políticas específicas para aprovecharla al máximo. A medida que las ciudades se enfrentan a un futuro cada vez más incierto, con industrias que probablemente cambien, se reduzcan o crezcan repentinamente y grandes desafíos como la asequibilidad de la vivienda en muchos lugares del oeste, esta agilidad es algo que todo líder necesita cultivar.

(Crédito de la imagen: Larry Johnson)

Josh Lowe y Tom Graham
Josh.Lowe@Apolitical.co