¿Dónde está la capital del vehículo autónomo del mundo?

Sus pensamientos podrían dirigirse a San Francisco, obsesionado por la tecnología, donde compañías como Apple y Tesla ya están huyendo en planes para autos autónomos. Pero cuando los vehículos autónomos despegan, puede que no suceda en una ciudad en absoluto, y los vehículos pueden no ser automóviles.

En todo el mundo desarrollado, las áreas rurales luchan por proporcionar un transporte público adecuado para sus residentes. Japón, donde este desafío es particularmente grave, está liderando el camino hacia una nueva solución: los autobuses autónomos.

Reducir los costos de mano de obra podría salvar los enlaces de transporte rural desde el hacha, y las simples condiciones de tráfico significan que la tecnología podría implementarse mucho antes de que sea viable para las grandes ciudades. Pero, ¿qué se necesitará para atraer empresas tecnológicas de vanguardia al campo?

Luchas de transporte

En Japón, el envejecimiento de la población está ejerciendo presión sobre los servicios públicos de todo tipo. Pero la carga es particularmente pesada en las zonas rurales, donde los jóvenes que se alejan dejan a las autoridades con muy poca financiación. Los servicios de transporte público son limitados.

"Los gobiernos locales proporcionan sistemas de autobuses muy pequeños que brindan servicio quizás una vez cada hora o dos", dijo Yuzuru Ohashi, socio de la oficina de Tokio de Roland Berger, una consultora. "Es muy inconveniente".

Pero incluso estos servicios mínimos incurren en pérdidas financieras para sus operadores, explicó. La expansión no está sobre la mesa, a pesar de que la población rural mayor usa menos automóviles y, por lo tanto, necesita más transporte público.

El mismo tipo de problema afecta a los EE. UU. Y el Reino Unido, donde los grupos de campaña rural regularmente destacan la necesidad de un mejor servicio . Según un estudio de 2013, solo el 44% de los residentes rurales en el Reino Unido tenían un transporte público razonable que los conectaba con escuelas, hospitales y tiendas.

Para quienes manejan, las áreas rurales tienen otro problema: son inusualmente peligrosos. El Departamento de Transporte del Reino Unido descubrió que si bien las carreteras rurales transportan solo el 40% del tráfico, el 62% de las muertes en carretera ocurren en ellas.

Los vehículos autónomos podrían ser la solución perfecta para todo este cóctel de problemas.

Un informe de marzo de 2018 de Roland Berger sugiere que los vehículos autónomos podrían reducir significativamente los costos de funcionamiento de los servicios de autobuses rurales, principalmente al reducir los costos laborales, acercándolos a la rentabilidad.

Liderando el camino está Japón, donde el primer ministro Shinzo Abe se comprometió el año pasado a ayudar a las comunidades rurales mediante la introducción de autobuses autónomos para 2020. Los gobiernos locales rurales de todo el país están lanzando pruebas, incluidas varias asociaciones con la filial de vehículos autónomos de SoftBank, Japón. conglomerado, que es el mayor accionista de Uber.

La conducción autónoma en su nivel actual de desarrollo es adecuada para las zonas rurales. Los autobuses que corren una ruta fija evitan la necesidad de un mapeo extenso, explicó Ohashi, y hay una necesidad significativamente menor de cambiar de carril o lidiar con otro tráfico en caminos rurales.

"No se puede poner un automóvil sin conductor en el centro de Manhattan y esperar que tenga éxito"

En una prueba japonesa, los autobuses circulan por una vía de ferrocarril llena. "Es realmente sencillo: sin obstáculos, sin curvas cerradas", dijo Ohashi. Pero los costos de mano de obra y mantenimiento para los autobuses autónomos están muy por debajo de los del tren que anteriormente había operado allí.

Ampliar el uso de vehículos autónomos en áreas rurales más allá del transporte público planteará más desafíos. La mayoría de la tecnología de conducción autónoma requiere un mapeo detallado, que está ausente en muchos caminos rurales pequeños y de menor calidad. Los investigadores del MIT están trabajando en ese problema técnico, que están desarrollando una tecnología prototipo que hace un mayor uso de los sensores.

Si esos desarrollos tecnológicos tienen éxito, los autos autónomos podrían tener un impacto aún mayor en las comunidades rurales. El informe de Roland Berger encontró que si los operadores de transporte público pudieran complementar sus servicios con una oferta de "última milla" en carreteras más pequeñas, podrían volverse cómodamente rentables, lo que podría permitirles expandir aún más los servicios.

Sin embargo, incluso sin nueva tecnología, el campo podría estar listo para recibir vehículos autónomos mucho antes que las ciudades.

"No se puede poner un automóvil sin conductor en el centro de Manhattan y esperar que tenga éxito", dijo Zak Accuardi, ex asociado senior del programa en TransitCenter en Nueva York. "Pero en entornos de menor densidad, más suburbanos, más rurales, me imagino que los vehículos autónomos juegan un papel más importante".

Las zonas rurales dan datos vitales

El apoyo financiero del gobierno japonés es un ingrediente importante para alentar a las empresas a experimentar con vehículos autónomos en las zonas rurales. Pero, dijo Ohashi, las compañías de tecnología también tienen sus propios motivos para participar.

“Necesitan muchos datos. No solo datos de prueba, sino datos reales de las operaciones "

Aunque las oportunidades comerciales son más extensas en las grandes ciudades, la oportunidad de obtener vehículos en el camino antes es una de las compañías que desean aprovechar. Esto se debe a que puede ayudar con un ingrediente clave para continuar refinando su tecnología: los datos.

"Necesitan muchos datos", dijo Ohashi. "No solo datos de prueba, sino datos reales de las operaciones". Eso es difícil de conseguir. Los principales actores como Tesla y Apple han realizado pruebas en algunas ciudades más pequeñas de EE. UU., Pero su escala es relativamente limitada porque las condiciones de las carreteras más complejas requieren conductores de respaldo y una amplia negociación con los gobiernos locales.

Por el contrario, explicó Ohashi, el hecho de operar los servicios de transporte público produciría cantidades mucho mayores de datos que podrían usarse para refinar la tecnología para prepararla para la conducción urbana. "Es una forma mucho mejor de acumular datos".

A pesar de esos beneficios, el desarrollo de vehículos autónomos para el transporte público rural no está muy avanzado en los Estados Unidos. Eso puede ser por razones ideológicas, más que operativas. Los automóviles autónomos son ampliamente vistos como una alternativa al transporte público en el debate público estadounidense.

"¿Por qué estos modos de transporte se enfrentan entre sí?", Preguntó Accuardi. “La razón suele ser política. Tienden a tener una visión mundial más liberal y más pequeña del gobierno. Por lo general, hay mucha ideología envuelta en declaraciones como esa ".

En Japón, por el contrario, varios ensayos se han considerado lo suficientemente exitosos como para que las autoridades estén buscando socios para establecer una operación comercial completa. Parece probable que se cumpla el plazo del primer ministro Abe.

"En las zonas rurales, creo que 2020 es realista para la implementación real de los servicios", dijo Ohashi. "Para las áreas metropolitanas, en ese momento, será solo una oferta prototipo". Puede parecer poco probable, pero en una frontera tecnológica, el viejo campo de Japón pronto estará a la vanguardia. - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Flickr / Douglas Sprott)