Inundaciones a vuelos espaciales: nuevas empresas desafiantes para resolver problemas

Cuando llega una inundación, ¿cómo pueden las autoridades llegar a las personas que necesitan saber desesperadamente?

La Agencia Escocesa de Protección del Medio Ambiente (SEPA) se dio cuenta de que enfrentaba exactamente este problema. Recopila una gran cantidad de información sobre las inundaciones, pero gran parte está dirigida principalmente a una audiencia especializada de socorristas, mientras que SEPA no pudo recibir alertas en muchas comunidades más pequeñas.

Gary Martin, fundador de la pequeña empresa RiverTrack , cree que tiene la respuesta. Utilizando una variedad de sensores de bajo costo colocados sobre vías fluviales, el sistema de Martin puede transmitir datos en tiempo real sobre los niveles de agua a pantallas ubicadas en centros comunitarios, negocios o incluso hogares individuales. Dos proyectos piloto están en marcha, y Martin espera que los dispositivos estén más disponibles a partir de marzo.

"El objetivo es ayudar a [las comunidades] a tomar medidas antes para mejorar la resistencia a las inundaciones, especialmente en lugares donde la infraestructura existente no está disponible", dijo Martin.

El proyecto surgió gracias al programa CivTech del gobierno escocés. Dirigido por la dirección digital del país e ideado por primera vez en 2015, CivTech conecta al gobierno con pymes innovadoras. Se invita a las empresas a presentar soluciones a los "desafíos" anunciados, como los SEPA, y a los mejores se les asignan fondos y apoyo para desarrollar sus ideas.

El proceso está diseñado en parte para ayudar a las PYME a aprender a trabajar con el sector público, al tiempo que brinda al gobierno una forma de bajo riesgo de trabajar con empresas pequeñas y ágiles.

CivTech es el último ejemplo de una tendencia floreciente. En todo el mundo, los gobiernos y las organizaciones internacionales están adoptando cada vez más modelos similares basados en desafíos, en los que anuncian públicamente los problemas que necesitan resolver e incentivan a las empresas inventivas a encontrar la respuesta.

"Se está acelerando enormemente", dijo Tris Dyson, director del Centro de Premios Challenge en Nesta, que trabaja con gobiernos de todo el mundo para diseñar esquemas de premios destinados a encontrar soluciones a desafíos difíciles.

La Unión Europea está adoptando cada vez más un modelo de desafío para su programa de investigación Horizonte 2020 , dijo Dyson, y los gobiernos del Reino Unido, Canadá y Estados Unidos lo usan en diferentes grados. La popularidad también está creciendo en el Medio Oriente. Dyson y su equipo generalmente tendrán hasta 12 o 13 proyectos en ejecución en cualquier momento.

El proyecto de Investigación de Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) de los Estados Unidos es un ejemplo particularmente bien establecido a nivel nacional de la tendencia. Las agencias del gobierno federal con más de $ 100 millones de dólares para gastar en investigación y desarrollo externos deben dedicar el 3.2% de su presupuesto a proyectos financiados a través de SBIR. Los desafíos actuales van desde diseñar simuladores de entrenamiento para la marina hasta encontrar nuevas formas de mapear la actividad en línea a gran escala.

Mientras tanto, en San Francisco , el gobierno de la ciudad está reclutando nuevas empresas para abordar los problemas locales con su programa Startup In Residence (STIR). Diferentes departamentos trabajan junto a las empresas para que puedan desarrollar licitaciones realistas basadas en los desafíos que han identificado. Amsterdam, La Haya y Columbia Británica han desarrollado sus propias versiones gracias al éxito del original.

Pero, advierte Dyson, un enfoque basado en desafíos no es adecuado para todos los problemas. "Más o menos funciona donde ... hay un problema definido, donde hay una falta de innovación, y donde tienes una idea bastante clara de dónde podrían introducirse los innovadores para abordar el problema y hacerlo mejor de lo que está sucediendo ", dijo Dyson.

"Ese no es, por ningún tramo de la imaginación, ningún contexto. Si tienes un problema en el que sabes quién puede resolverlo, solo debes pagarles para resolverlo".

Y los desafíos en sí mismos deben diseñarse cuidadosamente para evitar colapsar toda la iniciativa. Si bien el objetivo de este tipo de esquema es ser ambicioso e innovador, Dyson dijo que es posible apuntar demasiado alto.

Da el ejemplo de la iniciativa Lunar X de Google, que ofreció un gran premio de $ 20 millones en 2007 para el primer equipo financiado con fondos privados que podría aterrizar y pilotar una nave espacial robot en la luna para enviar imágenes a la tierra. Este mes, los jefes anunciaron que nadie iba a ganar el premio y cerraron el esquema. "Simplemente habían sido demasiado ambiciosos con lo que pensaban que las empresas podían hacer y cuáles creían que eran las oportunidades de inversión para las empresas que ingresan", dijo Dyson.

"También puedes hacerlo demasiado fácil en un sentido", agregó Dyson, "porque si la barra no es lo suficientemente alta, entonces cuál es el punto, francamente, estás resolviendo un problema que no necesita ser resuelto".

CivTech se está preparando para otra ronda de ofertas: su tercera encarnación, que comprende 14 desafíos de organizaciones del sector público, se lanzará en el primer trimestre de 2018.

Mientras tanto, Dyson confía en que los gobiernos continuarán utilizando el modelo de premio de desafío: "Ha llegado su momento", dijo.

(Crédito de la imagen: Flikr / Paul Wordingham)