Los fatbergs son una extraña señal de problemas que se están gestando bajo nuestros pies.

Hasta julio de 2018, la oficina de turismo de Londres puede agregar a su lista de atracciones una masa congelada de toallitas húmedas y grasas transportadas desde las alcantarillas de la ciudad. El Museo de Londres ha exhibido una parte del ahora famoso Whitechapel Fatberg . Antes de ser eliminado en noviembre del año pasado, convirtiéndose en una sensación mediática, era uno de los especímenes más grandes que se haya encontrado de un fenómeno que resalta los problemas que se ciernen bajo los pies de los habitantes de las ciudades de todo el mundo.

Los fatbergs son bloques masivos de residuos de grasa para cocinar y productos sanitarios "desechables" que bloquean las alcantarillas. Las toallitas húmedas, los pañales, las toallas sanitarias y los condones contribuyen al fenómeno de fatberg. Desalojarlos no es barato: Thames Water, la compañía que manejó la excavación de Whitechapel Fatberg, gasta alrededor de £ 1 millón (US $ 1.3 millones) cada mes para eliminarlos.

El problema no es exclusivo de Londres: desde Nueva York hasta Nueva Zelanda , la grasa bloquea los desagües y pone en riesgo la salud de los habitantes de la ciudad. Las alcantarillas bloqueadas pueden desbordarse, contaminar el suministro de agua y propagar bacterias dañinas. Pero mientras los fatbergs llenan los titulares y los gabinetes de exhibición, la exageración oculta un problema grave: la infraestructura en ruinas y la falta de fondos para las alcantarillas del mundo.

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Capitán, fatberg adelante!

El problema no es nuevo, pero la presión sobre los sistemas de saneamiento urbano está aumentando gracias a la migración de las zonas rurales a las urbanas y al aumento de las cifras de población. Desde 1960 y 2015, la población urbana mundial ha crecido del 33% al 54% del total .

Los cambios en el estilo de vida también han contribuido. El aumento de la comida rápida ha multiplicado el volumen de las grasas sobrantes vertidas por el desagüe.

Los hábitos modernos están arruinando las alcantarillas viejas. "En ciudades como Londres, los servicios de agua son victorianos", dijo el profesor Richard Ashley , profesor emérito del Departamento de Ingeniería Civil y Estructural de la Universidad de Sheffield. "Aunque han sido muy efectivos, tienen vulnerabilidad a cosas como los fatbergs, porque ese nivel de grasa, aceite y grasa nunca antes se había llevado a las alcantarillas".

El otro culpable principal son las toallitas húmedas. Aquí nuevamente, el comportamiento moderno ha contribuido al problema. Si bien las toallitas húmedas solían estar reservadas para los niños, en la última década más adultos han comenzado a usarlas: se estima que el tamaño del mercado global alcanzará los 13.500 millones de dólares a fines de 2018. Una vez que se usan, se tiran por error. desagüe.

"Aunque algunas de estas cosas se comercializan como descargables, no son biodegradables", dijo la Dra. Sharon George , profesora de sostenibilidad ambiental en la Universidad de Keele. "Entran en los desagües y se obstruyen".

Muchas ciudades están tratando de detener los ingredientes para que un fatberg llegue a las alcantarillas en primer lugar. En Dublín, ahora se requiere que los restaurantes de comida rápida instalen trampas de grasa para capturar la grasa antes de que desaparezca por el desagüe. Las inspecciones hacen que los restaurantes rindan cuentas. En otros lugares, tales reglas no se aplican de manera tan estricta. En Londres, a pesar de las regulaciones que responsabilizan a los locales por los costos incurridos en la eliminación de bloqueos, es difícil atribuir la culpa. En 2017, después de la fatiga de Whitechapel, se reveló que el 90% de los restaurantes de Londres no tienen trampas de grasa.

Las campañas de información pública también tienen un papel que desempeñar. La campaña Think Before You Flush de Irlanda encuestó los hábitos de descarga de los hogares irlandeses y enumeró lo que debería y no debería irse por el desagüe. La campaña Bin it Don't Block it de Thames Water alienta al público a tirar, en lugar de enjuagar, limpiar toallitas húmedas y otros productos de plástico.

En otros lugares, las ciudades se están volviendo más creativas. En el noreste de Inglaterra, un proveedor de agua utiliza un personaje de dibujos animados, Dwain Pipe , para alentar a las personas a mantener los plásticos fuera del sistema de alcantarillado. La campaña incluyó anuncios de televisión, carteles, volantes, visitas escolares y una aplicación. La compañía analizó sus datos para determinar dónde se producían bloqueos antes de dirigirse a esas comunidades con anuncios.

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Esta funcionando. Los bloqueos de alcantarillado cayeron un 10% en general en la región y el doble que en las áreas más afectadas.

La clave de la estrategia es llegar temprano a las personas. La compañía envió un teatro juvenil profesional a las escuelas del área para realizar una obra sobre lo que puede y no puede irse por el desagüe. Alentar a los niños a cambiar su comportamiento ayuda a abordar el problema a largo plazo y los alienta a influir en sus padres.

Flujo de caja bloqueado

Los fatbergs son solo un síntoma de un problema mayor, a saber, que los habitantes de las ciudades no están prestando suficiente atención a sus sistemas de agua y saneamiento. Se avecina una crisis de financiación.

En un informe para la OCDE en 2006, Ashley y un colega sostuvieron que el gasto en la actualización de los sistemas de agua está muy lejos de la inversión significativa que necesita para 2030. Desde entonces, poco ha cambiado . Sin dinero para mejorar radicalmente nuestros canales y alcantarillas, la cantidad de bloqueos solo aumentará.

Según Ashley, el mercado de proveedores de agua es disfuncional. Las empresas están pagando grandes dividendos a los accionistas que deberían dedicarse al mantenimiento de alcantarillas envejecidas. Y, argumenta, la competencia para cobrar a los consumidores lo menos posible está dando forma a la forma en que pensamos acerca de nuestros sistemas de saneamiento.

La conveniencia y el bajo costo de nuestro suministro de agua alienta su mal uso, argumenta: "Si le cobra a la gente el costo real, entonces lo hace valioso". Hacer que las personas paguen por prácticas irresponsables de eliminación de residuos podría ser clave para evitar los fatbergs que se avecinan.

(Crédito de la imagen: Flickr / Matt Brown)

Anoush Darabi
anoush.darabi@apolitical.co