Cómo nuestro entorno puede desencadenar alergias incluso antes de que nazcamos

Los expertos están descubriendo cada vez más sobre los orígenes de nuestros problemas de salud, incluidos los primeros años de vida e incluso antes del nacimiento. La Dra. Sabine Langie, miembro del Instituto Flamenco de Investigación Tecnológica (VITO), explica cómo la probabilidad de desarrollar alergias se ve afectada por muchos factores, incluida la dieta de una madre embarazada.

Para muchas personas, parece que hoy hay más alérgenos y alergias que nunca.

No están realmente equivocados: las enfermedades alérgicas están en aumento en el hemisferio norte. Casi uno de cada dos europeos tiene alergia alimentaria o ambiental, y ambos han aumentado en frecuencia y gravedad en la última década.

Muchas alergias comienzan en la infancia. Según la Asociación Europea de Pacientes de Alergia y Enfermedades de las Vías Aéreas, alrededor del 65% de los niños se ven afectados por los 18 meses de edad. El Estudio Internacional de Asma y Alergias en la Infancia informa que más del 20% de los jóvenes europeos muestran reacciones alérgicas a los inhalantes o alimentos en algún momento durante su infancia .

Para aprender más sobre cómo los niños se vuelven alérgicos tan pronto en la vida, estudié cómo el medio ambiente puede afectar el riesgo de desarrollar alergias respiratorias (el estudio completo se publicará en los próximos meses en un número especial de la revista Mechanisms of Aging and Development sobre epigenética )

Las alergias pueden comenzar incluso antes de que nazcamos

Aunque la predisposición genética es un factor de riesgo importante, los expertos también saben desde hace algún tiempo que lo que las mujeres embarazadas comen y respiran puede afectar a sus bebés no nacidos . La última década ha visto más pruebas científicas del vínculo entre la dieta y el estilo de vida de una madre durante el embarazo y el bienestar de su hijo más adelante en la vida .

"La exposición antes del nacimiento puede tener un impacto en el riesgo de alergia de un niño más adelante en la vida"

Los resultados recientes de un estudio de cohorte de nacimiento flamenco que examinó a madres y sus hijos, que fue financiado por el gobierno flamenco y coordinado por una importante organización de investigación y tecnología independiente europea, VITO , mostró una asociación entre la exposición a contaminantes del aire relacionados con el tráfico antes del nacimiento (principalmente dióxido de nitrógeno y la partícula PM10 ) y el desarrollo de síntomas de asma o sibilancias en niños pequeños de tres años .

Por lo tanto, sabemos que la exposición a sustancias químicas antes del nacimiento puede tener un impacto en el riesgo de alergia de un niño más adelante en la vida. Otros estudios recientes ofrecen una explicación para el enlace: cambios en la metilación del ADN epigenético inducidos por factores ambientales.

Analicemos un poco la ciencia. Nuestro ADN o modelo genético determina la forma en que nos vemos y, en cierta medida, nuestra personalidad. La epigenética, es decir, todas las modificaciones no genéticas "en" genes que no cambian la secuencia de ADN en sí misma, es responsable de los detalles restantes.

Cuando se produce la metilación del ADN epigenético, significa que los grupos metilo (-CH3) se agregan al ADN, lo que afecta la forma en que los genes se expresan, es decir, cómo se comportan.

La adición de grupos metilo en nuestro ADN puede cambiar la expresión de nuestros genes

Por ejemplo, las futuras madres que están expuestas a compuestos químicos o consumen una dieta menos que ideal, como la dieta occidental moderna que está dominada por alimentos procesados que son bajos en antioxidantes pero ricos en ácidos grasos saturados, especialmente durante el Las primeras etapas del embarazo pueden alterar los patrones de metilación del ADN en el ADN de sus bebés, activando y desactivando algunos genes y, en consecuencia, aumentando el riesgo de alergias del bebé.

El consumo frecuente de frutas, verduras y pescado, por otro lado, se asocia con una menor prevalencia de asma . Y una dieta de pescado rico en ácidos grasos poliinsaturados n-3 (también encontrados en nueces, semillas y ostras entre otros alimentos) puede contrarrestar la respuesta pro-alergénica.

El consumo regular de frutas puede ayudar a mitigar el asma

Además, un alto nivel de adherencia a la llamada "dieta mediterránea" (aceite de oliva, queso de cabra y frutas, entre otros alimentos) al principio de la vida parece proteger contra el desarrollo de alergias en los niños .

Tales cambios epigenéticos son, en cierta medida, reversibles. Los estudios muestran que los cambios epigenéticos que causan un mayor peso corporal podrían revertirse mediante la suplementación dietética con nutrientes esenciales como la colina, la betaína y el ácido fólico.

Pero parece que la exposición extrema o crónica, como puede ocurrir si hay hambre, comer en exceso o exposición química durante el embarazo, puede alterar el patrón epigenético tan intensamente que deja una "marca" permanente en el ADN del niño.

Este marcador se puede transmitir a la próxima generación, lo que aumenta aún más su riesgo de enfermedad desde el comienzo de la vida y destaca la importancia crítica de la atención prenatal para criar generaciones futuras saludables.

Detección de alergia respiratoria en niños pequeños

Mi investigación en VITO exploró la hipótesis de que las exposiciones químicas durante el embarazo y los primeros años de vida alteran los patrones de metilación del ADN de los niños pequeños (de cinco y 11 años) y, por lo tanto, influyen en su sistema inmunológico y el riesgo de alergia más adelante en la vida.

Se analizaron cuestionarios y muestras de saliva de alrededor de 170 parejas de madres e hijos de dos cohortes de nacimiento diferentes en Flandes (FLEHS1 y FLEHS2). El examen de los patrones de metilación del ADN del genoma completo de los niños alérgicos a los alérgenos respiratorios (alergia al heno, asma y alergia a los ácaros del polvo doméstico) en comparación con los niños no alérgicos reveló una lista de 27 regiones genéticas que mostraron un patrón de metilación del ADN modificado y, por lo tanto, posiblemente podría ser utilizado para diagnosticar alergias respiratorias .

"Los cambios epigenéticos relacionados con la alergia pueden ser el resultado de exposiciones tempranas de la vida a contaminantes del aire"

Curiosamente, observamos una asociación entre los patrones alterados de metilación del ADN en tres de estos genes y la exposición a contaminantes del aire relacionados con el tráfico durante el embarazo de las madres, así como durante la vida del niño hasta los 11 años. Esto sugiere que estos cambios epigenéticos relacionados con la alergia pueden ser el resultado de exposiciones tempranas de la vida a contaminantes del aire.

Dado que los genes identificados tienen un papel regulador en las reacciones de enfermedades alérgicas, podrían ser de interés estudiar para un mayor desarrollo de herramientas de detección diagnóstica. Si las exposiciones químicas y los cambios resultantes en los patrones de metilación del ADN pueden detectarse temprano en la vida, se podrían desarrollar estrategias para prevenir exposiciones químicas o el riesgo de alergia (o ambas), particularmente en niños, en varios niveles, como revisar la legislación sobre contaminación del aire limita o apunta a una mejor educación de los futuros padres.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation . Lee el artículo original .

(Créditos de las imágenes: Pixel2013 / Pixabay, Sabine Langie / VITO, Bill Ebbessen / Wikimedia)