Sabemos que el apoyo a la primera infancia es importante, pero ¿pueden los gobiernos permitírselo? Linda M. Richter argumenta que hay un argumento económico convincente para invertir en los primeros 1,000 días porque ayuda a ahorrar el efectivo que tanto se necesita a largo plazo. Richter, director del Centro de Excelencia en Desarrollo Humano DST-NRF de la Universidad de Witwatersrand, es un destacado experto en desarrollo de la primera infancia.

Los primeros 1,000 días de vida, el período desde la concepción hasta la edad de dos años, son fundamentales para el desarrollo de cualquier ser humano. Esto ha sido demostrado repetidamente por todas las formas de ciencia que estudian el desarrollo de la primera infancia: anatomía, epidemiología, genética, inmunología, fisiología, psicología y salud pública.

El concepto es confirmado por varios documentos y comentarios en una serie de Lancet que dirigí en mi calidad de profesor distinguido en la Universidad de Witwatersrand y Director del Centro de Excelencia en Desarrollo Humano DST-NRF. Nuestro trabajo más reciente demuestra poderosamente que las intervenciones de bajo costo que facilitan y apoyan el cuidado de los bebés en sus primeros años de vida contribuyen a la salud, el bienestar y la productividad de por vida. Los beneficios económicos de estas intervenciones superan con creces los costos de inversión.

En pocas palabras, necesitamos intervenir antes de lo que lo hacemos actualmente. En Sudáfrica, por ejemplo, se pone mucho énfasis en el desarrollo de la primera infancia (ECD) en subsidiar a los niños de tres y cuatro años para asistir a guarderías y centros de juego. El aprendizaje temprano en preescolar es importante. Pero es menos efectivo de lo que podría ser porque las habilidades y capacidades fundamentales de los niños se establecen a una edad más temprana, en los primeros 1,000 días.

Un ciclo de pobreza

Las malas condiciones de la infancia, como la exposición a la pobreza y el retraso del crecimiento, se asocian con desventajas a largo plazo para la salud, la educación, el ajuste social y los ingresos.

En Sudáfrica, el 63% de los niños menores de 18 años viven en la pobreza: es decir, con menos de $ 66 al mes o $ 2.20 al día. Y el 27% de los bebés de tres años tienen retraso en el crecimiento , una condición que resulta de la desnutrición a largo plazo, principalmente de vitaminas y minerales esenciales. Esto dificulta el desarrollo de masa magra: esqueleto, cerebro, tamaño y función de los órganos internos.

Los niños que viven en la pobreza y con retraso en el crecimiento tienden a [ir a la escuela más tarde](http://www.thelancet.com/journals/langlo/article/PIIS2214-109X(16%2930266-2/fulltext) . También tienden a aprender menos, aprobar menos calificaciones, abandonar la escuela antes y ganar menos como adultos. A su vez, es más probable que sus hijos crezcan en la pobreza, lo que les hace carecer de nutrientes esenciales y experiencias de aprendizaje. Esto atrapa familias y niños en la pobreza por generaciones.

"Las personas que experimentaron un desarrollo temprano deficiente sufren una pérdida de aproximadamente una cuarta parte del ingreso promedio de un adulto al año"

Es este ciclo negativo el que más preocupa a los [políticos y economistas](http://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(16%2931574-4/fulltext) . Los países no pueden crecer al ritmo de sus personas más capaces porque muchos niños y adultos se quedan atrás. La serie Lancet estima, a nivel mundial, que las personas que experimentaron un desarrollo temprano deficiente sufren una pérdida de aproximadamente una cuarta parte del ingreso promedio de un adulto al año. Esto también hace que sus familias sean pobres.

Es importante destacar que estos efectos individuales negativos se suman. Los estudios en varios países africanos estiman que el costo del hambre, los efectos colaterales del retraso del crecimiento en el aprendizaje y las ganancias, es del 10,3% del PIB en Malawi, del 11,5% en Ruanda y del 16,5% en Etiopía. En Sudáfrica, estimamos que el retraso en el crecimiento da como resultado una pérdida de ganancias futuras del 1.3% del PIB, o $ 4.4 mil millones por año.

La serie también estima qué pobre desarrollo inicial cuesta a los países, comparando los costos futuros con el gasto actual en salud y educación. Por ejemplo, se estima que Pakistán pierde el 8,2% del PIB futuro debido al crecimiento infantil deficiente. Esto es tres veces más de lo que gasta actualmente en salud como porcentaje del PIB (2.8%). Los países que no mejoran el desarrollo de la primera infancia están librando una batalla perdida.

Cuidando

Los bebés necesitan amor, cuidado, protección y estimulación por parte de padres y cuidadores estables. En la serie The Lancet, esto se conoce como "cuidado nutritivo". La lactancia materna es un buen ejemplo de cuidado nutritivo. La atención nutritiva puede descomponerse bajo condiciones de estrés y lucha severas.

A las familias extremadamente pobres les resulta difícil brindar cuidado a los niños pequeños. A veces no tienen los medios para el cuidado de la salud o alimentos nutritivos. Pueden estar tan agotados emocionalmente por las luchas diarias que se sienten incapaces de mostrar interés o alentar a un niño pequeño. Hay varias formas en que los gobiernos y los servicios sociales podrían apoyar a esas familias.

Por ejemplo, las políticas nacionales pueden apoyar financieramente a las familias, darles tiempo para pasar con sus hijos pequeños y mejorar el acceso a la salud y otros servicios. Los salarios mínimos y las subvenciones sociales protegen a las familias contra los peores efectos de la pobreza. La licencia de maternidad, las pausas para amamantar en el trabajo y el tiempo para que las madres que trabajan lleven a sus hijos a clínicas y médicos también son cruciales.

"Los líderes mundiales tienen una oportunidad única de invertir en los primeros años para obtener ganancias individuales y sociales a largo plazo"

Otras intervenciones significativas incluyen atención médica gratuita o subsidiada, cuidado infantil de calidad y asequible y educación preescolar.

Muchos políticos y formuladores de políticas pueden temer que el desarrollo dedicado de la primera infancia esté más allá de sus presupuestos. Como he señalado, el retorno de la inversión de dichos programas es sustancialmente más que el costo de implementarlos. Pero la serie The Lancet fue más allá: modelamos el costo de agregar dos programas de desarrollo infantil temprano a los paquetes existentes de servicios de salud maternoinfantil.

Una inversión que vale la pena.

El primer programa es el tratamiento grupal comunitario para la depresión materna. Abordar la depresión materna es importante porque afecta negativamente la capacidad de la madre para brindar cuidados nutritivos. El segundo programa es un programa de estimulación del desarrollo infantil, Care for Child Development , que se puede implementar en centros de salud o en programas comunitarios.

Nuestra investigación modeló el costo de expandir estos programas a niveles universales en 73 países que experimentan una alta carga de mortalidad infantil, crecimiento y desarrollo. El costo de llevar ambos programas al 98% de cobertura en los próximos 15 años es de $ 34 mil millones.

El costo adicional para el lado de la oferta de los programas en el año 2030 es en promedio de $ 0.50 per cápita. Esto varía de $ 0.20 en países de bajos ingresos donde los costos son más bajos, a $ 0.70 per cápita en países de ingresos medios.

La conversación La evidencia consolidada en esta serie apunta a intervenciones efectivas y enfoques de entrega a una escala que no se había previsto antes. Durante los próximos 15 años, los líderes mundiales tienen una oportunidad única de invertir en los primeros años para obtener ganancias individuales y sociales a largo plazo y para el logro de los objetivos de desarrollo sostenible .

Este artículo fue publicado originalmente por The Conversation y se puede encontrar aquí .

(Crédito de la imagen: Pexels / Pixabay)