¿Más grande significa mejor? Cómo impulsar el crecimiento en pequeños pueblos rurales

Las ciudades pequeñas superan su peso, por lo menos en lo que respecta a la cobertura de los medios . Culpados por las revueltas populistas del resultado de las elecciones estadounidenses al Brexit, los lugares rurales remotos están pintados como "dejados atrás" y llenos de descontento.

Pero ayudar a las pequeñas ciudades remotas a mantener el ritmo de las ciudades, que a menudo ganan en inversiones y empleos, no es sencillo, y economistas y expertos en políticas están divididos sobre la mejor manera de impulsar las economías rurales. Mientras que algunos abogan por un enfoque renovado en las ciudades pequeñas, otros argumentan un mejor funcionamiento, las ciudades de alto crecimiento compartirán la riqueza con sus zonas de influencia.

¿Hay otra forma de hacer negocios lejos del bullicio de la ciudad, o las regiones rurales están condenadas a ser economías de segunda clase? Y si el gobierno invierte dinero directamente en pueblos pequeños, ¿aumentará su desempeño o es una inversión desperdiciada?

El beneficio de aglomeración

Los gobiernos a menudo buscan apoyar la infraestructura y las habilidades en las ciudades para maximizar el efecto de los fondos que otorgan. A medida que la actividad económica se concentra en lugares específicos, se forman más negocios, se crean productos y servicios más innovadores y esos lugares se enriquecen. Es esto lo que lleva a las ciudades a crecer a un ritmo rápido.

"Mucho trabajo ha demostrado que las ciudades tienen una ventaja de productividad porque tienen estas concentraciones de trabajadores educados , inventores potenciales, capitalistas de riesgo, clientes y también proveedores de insumos", dijo el Dr. Peter Orazem, profesor de economía en la Universidad Estatal de Iowa. "Todas esas cosas reducen el costo o aumentan la productividad de las empresas".

Para el Dr. Paul Cowie, investigador del Centro de Economía Rural de la Universidad de Newcastle, se trata de compartir conocimientos, lo que hace que administrar un negocio sea algo así como cocinar una comida. El conocimiento científico, como una receta, es accesible para las empresas desde cualquier lugar: siempre que pueda acceder a esa receta, puede seguir lo que sugiere.

Por otro lado, el conocimiento tácito, o saber hacer, como saber que su horno deja caer el calor al azar, o que un cuchillo en particular en su cocina es el más afilado, está vinculado al lugar. Son factores tales como aprender sobre nuevos contratos locales o contrataciones antes que nadie que las empresas tienen más probabilidades de perderse en lo más remoto que son.

Aunque las tendencias de la población muestran que cada vez más personas viven en las ciudades, muchas, en particular las personas con familias jóvenes, se sienten atraídas por la vida rural y se trasladan a pequeños pueblos para vivir y trabajar. Las empresas pueden y se forman en esos lugares.

"Por lo general, los gobiernos se preocupan por cada pueblo rural"

Pero, ¿los beneficios del efecto de aglomeración en las ciudades significan que las empresas en las zonas rurales están condenadas a sufrir económicamente?

En un análisis de las economías de Iowa y Carolina del Norte, Orazem y sus colegas estudiaron el número de nuevas empresas que surgen en las ciudades rurales en dos estados para evaluar el impacto de la aglomeración. Si bien hubo un trabajo académico sobre los beneficios que trajo a las ciudades, pocos analizaron si se podían ver beneficios comparables en los entornos rurales.

Al analizar la proximidad de las nuevas empresas a las existentes, descubrieron que las empresas tenían más probabilidades de ubicarse en áreas que ya tenían compañías de un tipo similar. Aunque los trabajos se acumulan en las ciudades centrales, los trabajadores viajarán desde las ciudades vecinas para llegar a ellos. Las empresas se ubican en lugares donde otros ya están, y los trabajadores viajan para llegar a ellos.

La disponibilidad de empleos en ciudades más pequeñas significa que Iowa es capaz de mantener una población rural más alta que muchos otros estados más rurales. En Nebraska, por ejemplo, con una masa de tierra que es 99% rural, el 73% de la población vive en áreas urbanas. En Iowa, con un paisaje menos rural, la población urbana es solo el 64% del total.

Las implicaciones de esto son significativas. "Por lo general, los gobiernos se preocupan por cada pueblo rural y trabajan para ayudarlos a crecer", dijo el Dr. Younjun Kim, profesor asistente de economía en la Universidad Estatal del Sur de Connecticut, que trabajó con Orazem en la investigación. "Nuestros hallazgos son algo diferentes a lo que el gobierno piensa mejor".

En los Estados Unidos, las ciudades rurales individuales a menudo compiten por financiación e inversión . Pero la investigación muestra que esto no es necesario: al enfocar la política y la financiación en ciudades clave con presencia comercial existente y peso económico para atraer a más empresas, el gobierno puede aumentar el número total de empleos más que si apoyara a cada ciudad en un área.

Mientras los enlaces de transporte a estos centros sean adecuados, el centro servirá a la periferia.

"Lo que dice [la investigación] es que las estrategias más exitosas son buscar los lugares que ya tienen los beneficios de la aglomeración y centrarse en esas áreas", dijo Orazem. "Y no tratar de distribuir los trabajos de manera uniforme en todo el espacio".

Honeypots y colmenas

En otros lugares, los gobiernos han intentado imitar este efecto de aglomeración mediante la creación de centros de negocios en lugares rurales.

A través de su Programa de Red de Crecimiento Rural en el noreste de Inglaterra, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) del gobierno del Reino Unido ha financiado centros empresariales para que actúen como centros para empresas en pueblos y aldeas rurales remotas en toda el área.

Estos actúan como incubadoras, proporcionando centros con instalaciones desde las cuales operar un negocio y la flexibilidad para crecer y atraer más personal si lo necesitan.

"Algunos de ellos están luchando, pero la mayoría de ellos están llenos y en realidad tienen listas de espera, particularmente en las zonas rurales más remotas", dijo Cowie, quien, junto con otros expertos, ha estado analizando su desempeño como parte del programa.

"Se necesita toda la infraestructura para soportar un negocio, no solo internet"

Su utilidad proviene del hecho de que brindan la oportunidad de compartir conocimientos tácitos. "Estás creando una aglomeración o un derrame a través de los centros", dijo Cowie.

No todos estos centros son iguales. Muchas son colecciones de negocios, cafeterías, galerías y pequeñas tiendas de artesanía para los clientes: “honeypots”, que atraen a clientes de fuera del área para ganar dinero. Las otras, "colmenas", están pobladas principalmente por empresas de TI, que se ocupan de las empresas.

Teletrabajo

Internet y la banda ancha súper rápida han hecho posible trabajar desde cualquier lugar. La cantidad de pasajeros en transporte público en algunos lugares ha disminuido como resultado del gran número de personas que ahora trabajan desde casa. ¿Esto no niega la necesidad de que las empresas se concentren en lugares particulares?

Para Orazem, la respuesta es no. Si bien Internet teóricamente permite que ciertos tipos de trabajadores, en particular aquellos en servicios financieros o aquellos que trabajan completamente desde sus computadoras, trabajen en los lugares más rurales, en realidad, es solo una de las cosas que las empresas necesitan para tener éxito.

"Se necesita toda la infraestructura para soportar un negocio independiente, y no solo Internet", dijo. "El acceso a Internet es extremadamente importante si se encuentra en una periferia suburbana de un área metropolitana, pero no ayuda tanto si se encuentra en los condados remotos que no tienen esa base de clientes".

Significa que la aglomeración es tan importante en los lugares rurales como en los urbanos. Y los gobiernos, si quieren impulsar el crecimiento rural, deberían centrarse en la construcción de centros de riqueza de fácil acceso, en lugar de extenderlo demasiado a cada pueblo pequeño. - Anoush Darabi

(Crédito de la imagen: Flickr / Jerry Huddleston)