En 1901, uno de cada 10 ciudadanos indios vivía en una ciudad. Hoy, uno de cada tres lo hace, según el Banco Mundial. Entre 1971 y 2008, la población de viviendas urbanas del país aumentó en casi un cuarto de mil millones; los próximos 250 millones solo tomarán hasta 2028 . Pero no es solo en India que el mundo se está urbanizando: para 2050, más de dos tercios de nosotros viviremos en áreas urbanas.

Eso ofrece enormes oportunidades: al vivir más juntos en las ciudades, podemos viajar más lejos y trabajar más duro que antes, así como conectarnos con más personas en grandes aglomeraciones urbanas, pero también tiene inconvenientes. La evidencia de enfermedad mental es mayor en los habitantes de las ciudades que en los que viven en las regiones rurales. El estilo de vida urbano acelerado y siempre activo puede electrificar a las personas, pero también puede quemarlas. Y a medida que las ciudades se expanden rápidamente y de manera caótica para satisfacer la creciente población urbana, su desarrollo puede ser fortuito.

Conectando con la naturaleza

Hay un desafío de salud pública para mantener las ciudades sostenibles y las personas que viven en ellas saludables. Y uno de los principales puntos críticos es la conexión de las personas con la naturaleza. Las ciudades que crecen rápidamente tienden a tirar edificios en las proximidades y arrasar con entornos naturales. Eso es un problema. "Es ampliamente conocido que salir al aire libre y conectarse con la naturaleza es bueno para la salud de las personas", dijo Leanne Martin, de la Universidad Plymouth del Reino Unido, quien ha investigado los beneficios de conectarse con la naturaleza. "Cuanto más conectadas se sienten las personas con la naturaleza, más sienten que su vida valió la pena".

Según la investigación de Martin, las personas que visitan espacios verdes semanalmente sienten una conexión más cercana con ellos y reportan un mejor bienestar físico y mental. "En el contexto de la urbanización, es realmente importante reconocer estos beneficios del espacio verde y conectarse con la naturaleza en general, para que podamos proteger y promover estos recursos naturales y maximizar los efectos que tienen sobre la salud pública", dijo Martin. Otra arruga interesante: aquellos que viven cerca y visitan espacios verdes con mayor frecuencia se sienten más empoderados y comprometidos con el reciclaje u otras iniciativas ambientales.

Los recursos adecuados

Sin embargo, existe un conflicto entre el desarrollo de las ciudades y la capacidad de construir los recursos vitales necesarios, manteniendo la importancia del espacio natural. En las últimas dos décadas, varias ciudades del norte global han reconocido la importancia de los parques y los idilios naturales, y han reunido fondos públicos y privados para promoverlo.

El Highline en la ciudad de Nueva York, un parque de 1.5 millas de largo construido sobre la expansión urbana del oeste de Manhattan, tenía como objetivo reinyectar algo de vegetación en una ciudad densamente poblada. Se requirió el apoyo financiero y político del ex alcalde de Nueva York Michael Bloomberg, algo que a menudo puede ser difícil en otros lugares.

"Las agencias de la ciudad son los principales proveedores de estos espacios verdes, y cada año decimos que necesitamos financiar escuelas, estaciones de bomberos y la policía", dijo Alessandro Rigolon, de la Universidad de Utah, quien ha investigado los beneficios del desarrollo natural en las ciudades. "Es una conversación difícil decir que deberíamos comenzar a financiar a las estaciones de policía y bomberos para construir más parques", agrega.

Es por esa razón que las iniciativas privadas han ayudado a financiar en parte estos espacios verdes en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido. El sur global lo encuentra mucho más difícil, por muchas razones.

Una es la economía simple. "Las poblaciones son generalmente las más pobres y terminan viviendo en esas áreas que probablemente no tengan acceso a la naturaleza formal que se construye con fines recreativos", dijo Rigolon. Sus principales desarrollos urbanos a menudo también se construyen sobre la base de asentamientos informales, donde es mucho más complicado producir espacio público, sin importar el espacio verde.

También está el desafío de las prioridades. "En muchos lugares del sur global, el acceso al agua dulce y a los alimentos no se cumple tan bien", dijo Rigolon. Un parque es un lujo que muy pocos pueden permitirse al considerar las prioridades.

Sin embargo, es importante que hagamos más esfuerzo. "A medida que nos movemos cada vez más hacia áreas urbanizadas, debemos ser más intencionales sobre la incorporación de espacios verdes en nuestras vidas", dijo Matthew Browning, de la Universidad de Clemson, quien fue coautor de un artículo con Rigolon.

"A menudo será una prioridad menor que beneficiará directamente económicamente a esa ciudad", al menos a primera vista. Pero si instalar un parque en el centro de una ciudad puede evitar los ingresos hospitalarios y aliviar la presión sobre las disposiciones de salud mental, entonces el costo puede no ser demasiado alto. - Chris Stokel-Walker

Otras lecturas:

Ciudades y salud mental (estudio académico)