Este artículo fue escrito por Andrew Paterson, Consejero Principal del Centro para el Emprendimiento, las Pymes, las Regiones y las Ciudades de la OCDE. Antes de unirse a la OCDE, Andrew fue un alto funcionario del gobierno del Reino Unido.

  • El problema : persisten marcadas desigualdades regionales en el Reino Unido, y Londres supera con creces a otras ciudades en producción y desarrollo económicos.

  • Por qué es importante : Estas disparidades obstaculizan el crecimiento nacional, exacerban las divisiones sociales y hacen que las regiones rezagadas sean más vulnerables a los cambios económicos y ambientales.

  • La solución : reformas políticas integrales centradas en la inversión en infraestructura, la creación de empleos verdes y una mayor transferencia de competencias son esenciales para cerrar la brecha y fomentar un crecimiento regional equilibrado.

“Si en lugar de una tuviéramos en estos reinos doce ciudades dotadas de iguales ventajas, tantos centros de hombres, riquezas y poder serían más ventajosos que uno”. Mucho ha cambiado en los 320 años transcurridos desde que Andrew Fletcher escribió con nostalgia sobre la necesidad de un reequilibrio regional en el Reino Unido. Sin embargo, las ciudades y regiones del Reino Unido todavía están a mundos de distancia y el país está pagando un alto precio.

Una geografía profunda de la desigualdad

En 2021, la producción per cápita en Londres fue de casi 60.000 libras esterlinas, el doble que la del Gran Manchester y Birmingham y aproximadamente el triple que la de Bradford y Walsall. Y si bien las desigualdades regionales son comunes en los países de la OCDE, la brecha entre el 20% más rico y el 20% más pobre de las regiones del Reino Unido es mayor que en Estados Unidos, Alemania, Japón y los Países Bajos.

Peor aún, el Reino Unido forma parte de un club de países que han visto cómo se han ampliado las desigualdades de ingresos en los últimos 20 años, según la última Perspectiva Regional de la OCDE . Durante ese tiempo, la participación de Londres en el PIB del Reino Unido aumentó 2,6 puntos porcentuales, lo que la ayudó a superar a otras regiones.

El objetivo no debería ser "derribar" Londres sino construir otras ciudades y regiones del país.

Esto es en parte economía espacial. La escala y la densidad son importantes para la productividad, y Londres tiene una atracción gravitacional incomparable con otras ciudades y regiones del Reino Unido. Sin embargo, otros países altamente urbanizados no sólo tienen desigualdades más estrechas, sino que también han obtenido mejores resultados a la hora de cerrar la brecha, como Alemania, los Países Bajos y Corea.

Las temperaturas están subiendo

A medida que aumentan las temperaturas globales y se acelera la transición verde, las cosas podrían volverse particularmente incómodas en las regiones rezagadas. El Reino Unido parece estar por delante de sus pares internacionales en la generación de empleos verdes, con un 25% de los trabajadores empleados en empleos con una proporción significativa de tareas que contribuyen a los objetivos ambientales . Esto es siete puntos porcentuales más que el promedio de la OCDE.

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Sin embargo, Londres vuelve a ser el principal beneficiario, donde casi un tercio de los empleos son verdes, en comparación con sólo un quinto en el noreste e Irlanda del Norte. Londres también tiene menos que perder. Sólo el 4,8% de los empleos de Londres están en sectores contaminantes que deben ser reestructurados o eliminados gradualmente, una cifra que es más del doble en las Midlands y el Norte. Las regiones rezagadas también enfrentan un mayor riesgo que la capital por los impactos de la automatización en los empleos, un proceso que se ha acelerado por los avances en inteligencia artificial (IA) en los últimos años.

Reviviendo las regiones

El objetivo no debería ser "derribar" Londres sino fortalecer las demás ciudades y regiones del país . El Libro Blanco Leveling Up del gobierno anterior estableció planes para aumentar las inversiones en infraestructura y el gasto específico en las regiones más pobres, incluso a través del 'Fondo de Prosperidad Compartida' de £2.600 millones y el 'Fondo de Ciudades' de £2.400 millones. Tras la decisión de reducir las ambiciones de HS2, el gobierno anterior se comprometió a reinvertir los ahorros del costo del proyecto de £36 mil millones en mejorar las redes de transporte en el norte y Midlands.

Esta inversión en transporte es muy necesaria. Un trabajo reciente de la OCDE ha señalado que la congestión en las horas pico en el Reino Unido es más grave que en cualquier otro país europeo y sólo 9 ciudades del Reino Unido operan sistemas de metro o tren ligero en comparación con 60 ciudades en Alemania. La estrategia también establece un camino hacia una mayor devolución dentro de Inglaterra, prometiendo que para 2030, cada parte de Inglaterra que la quiera tendrá un acuerdo de devolución y un acuerdo de financiación simplificado a largo plazo.

¿Suficiente?

¿Será suficiente para cerrar el abismo? Estas inversiones se extienden a lo largo de muchos años y queda un largo camino por recorrer para garantizar una financiación justa para el desarrollo de las regiones rezagadas. En 2021-22, el gasto público per cápita del Reino Unido en el desarrollo económico de Londres fue más del doble que en el noreste. Una década antes era sólo un 65% más alto, y hace 15 años un 35% más.

Hay un camino igualmente largo por recorrer en materia de devolución. A pesar de los recientes avances, en particular en el empoderamiento de los alcaldes, el Reino Unido sigue estando muy centralizado . En 2021, los gobiernos subnacionales representaron solo el 20,7% del gasto público total, muy por debajo de otros países unitarios como Italia (26,2%); Japón (41,9%), Corea (44,2%); y Suecia (49,5%). El control subnacional sobre la recaudación de ingresos es aún más limitado. Los impuestos subnacionales representan sólo el 17,5% de los ingresos de los gobiernos subnacionales del Reino Unido, en comparación con el 42,2% en promedio en toda la OCDE. Y los gobiernos locales están bajo una presión financiera cada vez mayor, debido a los recientes aumentos de precios y demandas de servicios junto con tasas de interés más altas que se suman a la carga del servicio de la deuda, que ha crecido casi un 50% entre 2014 y 2023.

El nuevo gobierno se enfrenta al gran desafío de reactivar las regiones del Reino Unido. Las divisiones regionales del Reino Unido están profundamente arraigadas y las agendas políticas bien intencionadas se remontan a Andrew Fletcher. La estrategia de este gobierno necesitará el respaldo de todos los departamentos –y especialmente del Tesoro– para que esté a la altura de la tarea.

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(Crédito de la imagen: Unsplash )