Chile estaba fallando a sus hijos más pobres, por lo que cerró las brechas entre los servicios.

Cuando Michelle Bachelet llegó al poder como la primera mujer presidenta de Chile en 2006, mostró su compromiso con la igualdad al nombrar un gabinete con el mismo número de hombres y mujeres y hacer que la atención médica fuera gratuita para los pensionistas. Pero otro compromiso menos glamoroso también fue prioritario en la agenda: el desarrollo infantil.

Una encuesta nacional de calidad de vida realizada en 2005 encontró que el 30% de los niños pequeños no alcanzaban los hitos de desarrollo esperados, con un riesgo más alto entre los más pobres.

Chile Crece Contigo , el programa insignia de la primera infancia desarrollado para mejorar esos resultados, se compromete a coordinar a los médicos, maestros, trabajadores sociales y otros empleados gubernamentales en contacto con niños en riesgo.

Crear este tipo de sistema integral es un desafío, particularmente a nivel local, donde se prestan la mayoría de los servicios, pero se está convirtiendo rápidamente en un modelo para los países de la región.

Creciendo contigo

El nuevo enfoque de Chile para el desarrollo de la primera infancia surgió de un consejo asesor presidencial de expertos, creado por Bachelet en 2006.

"Se les ocurrió la idea de crear una política intersectorial que pudiera apoyar a los niños y sus familias, desde la gestación hasta su ingreso al preescolar", dijo Andrea Torres, coordinadora nacional de Chile Crece Contigo.

El nombre del programa, que se traduce como "Chile crece contigo", refleja ese compromiso de seguir a los niños durante su desarrollo.

El principal punto de entrada para el apoyo es a través del sistema de salud pública, que atiende a más del 80% de los niños chilenos, según Rafael Pérez-Escamilla, profesor de la Escuela de Salud Pública de Yale.

"Ellos son los que los ven primero", dijo, lo que significa que los empleados médicos pueden señalar posibles problemas incluso antes de que nazca un niño.

La primera enfermera prenatal que ve a una madre embarazada, por ejemplo, puede marcarla si vive en la pobreza extrema o en un hogar con problemas de abuso de sustancias. Eso puede llevar a visitas domiciliarias de trabajadores de apoyo social, cuidado infantil gratuito o acceso preferencial a vivienda y atención de salud mental.

Muchos de esos servicios ya estaban disponibles, pero no tenían un acceso amplio ni estaban bien integrados.

El presupuesto de Chile Crece Contigo, que ahora se ha expandido a alrededor de US $ 80 millones por año, es administrado por un departamento de coordinación, el Ministerio de Desarrollo Social, que transfiere fondos a los ministerios de salud, educación y otros con dos propósitos.

Una es permitir el intercambio de información detallada entre diferentes servicios para niños y padres.

“A nivel local tenemos los mayores desafíos”

El otro es financiar "recargas" a los servicios existentes, donde la investigación sobre el desarrollo temprano sugiere que son particularmente importantes. El programa financia los esfuerzos del ministerio de salud para incorporar una evaluación social más amplia en los chequeos con mujeres embarazadas. También le da efectivo al ministerio de educación para impartir clases a los padres sobre cómo cuidar a sus hijos, dijo Torres.

Diferencias locales

El mayor desafío para Chile Crece Contigo, según Pérez-Escamilla, es asegurarse de que esas mejores prácticas se implementen en cada una de las cientos de comunas locales responsables de brindar la mayoría de los servicios.

El programa se amplió rápidamente, de 159 distritos del gobierno local en su lanzamiento en 2007 a los 346 del año siguiente. Pero existen grandes diferencias entre la próspera zona de Santiago, las regiones desérticas del norte del país y las comunidades indígenas del sur.

"A nivel local, diría, tenemos los mayores desafíos", dijo Torres. Explicó que la alta rotación de trabajadores significa que existe una necesidad constante de capacitación, porque el programa requiere que las personas trabajen en todas las disciplinas de una manera que a menudo no es familiar.

Los alcaldes locales también tienen sus propias prioridades para la prestación de servicios, agregó Pérez-Escamilla. "Hay muchos, muchos programas involucrados", dijo. "Entonces para ellos es muy difícil pensar realmente en Chile Crece Contigo en su conjunto".

Sin embargo, el desafío de la variación local no es insuperable, porque el gobierno de Chile está altamente centralizado. El gobierno local tiene cierta flexibilidad en la entrega de programas, de acuerdo con Torres, pero cuando un ministerio nacional emite estándares mínimos, trabajan para garantizar buenas prácticas consistentes.

Asegurarse de que esos estándares estén bien diseñados y sean adecuados para los proveedores de servicios locales es un enfoque principal para quienes diseñan el programa a nivel nacional. "Estoy muy convencido de que todos nuestros esfuerzos tienen que ir hacia hacer que el nivel local dé lo mejor de sí", dijo Torres, "porque es allí donde se entrega Chile Crece Contigo".

Evidencia y evaluación

A medida que el programa ha crecido, mantener un proceso continuo de evaluación y reforma ha sido un desafío.

Se han realizado más de 35 estudios sobre diferentes aspectos de la implementación de la política desde su lanzamiento. Sin embargo, el dinero para las evaluaciones no siempre llega. A menudo se necesitan asociaciones con universidades u organizaciones internacionales como UNICEF para realizar estudios. Y cuando se completan los documentos, el dinero para poner en práctica intervenciones actualizadas es aún más difícil de conseguir.

"Hemos estado investigando si el ministerio de salud debe aumentar su número de visitas domiciliarias a mujeres embarazadas que están en riesgo", dijo Torres. "Pero aún no hemos podido hacerlo, porque no hay suficiente dinero, a pesar de que todos los estudios nos dicen que deberíamos hacerlo".

Sin embargo, ha habido historias de éxito. Después de que las evaluaciones sugirieron que los resultados de salud mental de los niños eran particularmente pobres, una revisión de la evidencia condujo a la introducción de visitas domiciliarias específicas y al trabajo en las escuelas para mejorarlas.

Pérez-Escamilla señaló un cambio reciente en los procedimientos estándar alrededor del pinzamiento del cordón umbilical, introducido en respuesta a la nueva evidencia clínica sobre la anemia.

Hasta ahora, Chile Crece Contigo no ha tenido una evaluación a gran escala de su impacto general. Sin embargo, las evaluaciones periódicas muestran que el programa garantiza la implementación consistente de las intervenciones mejor respaldadas por evidencia internacional.

Según Pérez-Escamilla, eso debería ser suficiente, particularmente porque los resultados para los niños en Chile se mueven constantemente en la dirección correcta.

“Chile está muy, muy por delante de la curva en la práctica latinoamericana. A todos los efectos prácticos, ahora se clasifica como un país de altos ingresos ", dijo. "Chile Crece Contigo no es perfecto, pero es un modelo muy importante para el mundo". - Fergus Peace