Obesidad infantil: por qué los niños más pobres del Reino Unido pesan más que los ricos

El Reino Unido ha visto una reversión dramática en el peso de sus hijos en los últimos 70 años, con un nuevo estudio que expone cómo los niños más pobres tienen [más probabilidades de ser obesos](http://www.thelancet.com/pdfs/journals/lanpub/PIIS2468-2667(18%2930045-8.pdf) . Una vez desnutrido, el índice de masa corporal (IMC) de los niños más pobres de Gran Bretaña se ha disparado, revelando una profunda desigualdad socioeconómica en la salud.

"Lo que esto muestra es el impacto dramático que ha tenido el medio ambiente", dijo la profesora Rebecca Hardy, una del equipo de investigadores del University College London, cuyo [estudio longitudinal](http://www.thelancet.com/pdfs/journals/lanpub/PIIS2468-2667(18%2930045-8.pdf) expuso estos crudos resultados.

"Desde la década de 1980, hemos tenido cada vez más un entorno que fomenta una dieta poco saludable y desalienta la actividad física", dijo Hardy. "Es mucho más difícil tomar decisiones saludables".

Una inversión dramática

Publicado en The Lancet Public Health, [la investigación de UCL](http://www.thelancet.com/pdfs/journals/lanpub/PIIS2468-2667(18%2930045-8.pdf) utilizó datos de cuatro cohortes de niños británicos, nacidos en 1946, 1958, 1970 y 2001. El estudio comparó cómo su peso, altura e IMC cambiaron con el tiempo.

Los datos mostraron que en las primeras tres cohortes, había poca evidencia del impacto de la desigualdad socioeconómica en el IMC promedio. Sin embargo, para el grupo de 2001, los niños de entornos más pobres demostraron ser mucho [más propensos a tener sobrepeso](http://www.thelancet.com/pdfs/journals/lanpub/PIIS2468-2667(18%2930045-8.pdf) .

Mientras tanto, habían alcanzado en gran medida a los niños más ricos en altura. En 1953, justo antes de que terminara el racionamiento de alimentos en Gran Bretaña, los niños más pobres de siete años del país eran [3.9 centímetros (cm) más bajos](http://www.thelancet.com/pdfs/journals/lanpub/PIIS2468-2667(18%2930045-8.pdf) que los niños más ricos. Para 2008, esta [brecha se había reducido](http://www.thelancet.com/pdfs/journals/lanpub/PIIS2468-2667(18%2930045-8.pdf) a solo 1.2 cm.

"La cohorte del milenio nació en este entorno mucho más obesogénico, por lo que las desigualdades existen desde el principio", dijo Hardy. "Mientras que la cohorte de los años 70 golpeó este ambiente un poco más tarde en su adolescencia: es cuando ves que las desigualdades comienzan a surgir".

"Una vez que alguien tiene sobrepeso u obesidad, es difícil cambiar esa trayectoria"

El estudio también agrega más peso a las preocupaciones de que las desigualdades en salud a una edad temprana tienen un impacto sustancial en la vida adulta, lo que significa que la intervención temprana es particularmente importante. La epidemia de obesidad está muy extendida, pero es un problema particular en las familias pobres.

"Las desigualdades sociales aumentan hasta la edad adulta, por lo que si las cohortes actuales de niños siguen eso, las cosas empeorarán", dijo Hardy. "Una vez que alguien tiene sobrepeso u obesidad, es difícil cambiar esa trayectoria".

¿Qué se puede hacer?

"Lo que hemos hecho antes no ha sido lo suficientemente bueno, podemos ver eso", dijo Hardy. "Necesitamos algunas políticas más radicales establecidas".

Una de estas políticas radicales es el impuesto al azúcar que entrará en vigencia en abril de 2018 en el Reino Unido. Curiosamente, todo un año antes de entrar en vigencia, Coca Cola redujo drásticamente el contenido de azúcar de sus bebidas. Y la evidencia de otros países sugiere que este impuesto podría tener un gran impacto.

"Hay un ejemplo de México", dijo Hardy, "donde introdujeron un impuesto especial sobre las bebidas azucaradas y hubo evidencia de que esto redujo la compra de las bebidas sujetas a impuestos en los primeros 12 meses".

Public Health England descubrió recientemente que los niños y niñas con sobrepeso u obesidad consumen hasta 500 y 290 calorías cada día. Señalando que el NHS gasta alrededor de £ 6 mil millones ($ 8,5 mil millones) al año tratando afecciones relacionadas con la obesidad, han desafiado a la industria alimentaria a reducir las calorías en productos consumidos por las familias en un 20% para 2024.

"Necesitamos seguir rastreando el tamaño del cuerpo de los niños para ver si estas cosas realmente funcionan"

"Sabemos que enfocarse en el individuo o las familias con mensajes no parece funcionar", dijo Hardy, "porque hemos visto un aumento de la obesidad durante este período". En cambio, recomienda más "aguas arriba", de alto nivel políticas que cambian los entornos de los niños: como el impuesto al azúcar, iniciativas dentro del sistema escolar y evitar que los supermercados promocionen alimentos malos para los niños.

"Si se implementan estas políticas", señaló, "necesitamos seguir rastreando el tamaño del cuerpo de los niños para ver si estas cosas realmente funcionan". Al incorporar el seguimiento de datos en las políticas desde el principio, se pueden refinar o descontinuado si no tienen éxito. Y a largo plazo, estos esfuerzos pueden construir una gran cantidad de datos para informar políticas futuras.

Al pintar el cuadro de cambios profundos en el tamaño de los niños de Gran Bretaña, el equipo de UCL ha demostrado que, sin intervenciones efectivas para prevenir la obesidad, estas desigualdades socioeconómicas persistirán.

"Toda la sociedad necesita políticas y cambios en el medio ambiente", dijo Hardy, "para que todos puedan tomar estas decisiones más saludables".

(Crédito de la imagen: Flickr / USDA)