Los niños soldados han luchado en 18 conflictos desde 2016, ahora la ONU está actuando

Francois * tenía 15 años cuando los combatientes invadieron su vecindario en las afueras de Bangui, capital de la República Centroafricana (RCA), tras el estallido de la guerra civil en 2012. "Mataron a personas indiscriminadamente", dijo, "perdí a mi tío, tia y varios vecinos. Mi padre era taxista, lo mataron durante uno de sus viajes ”. En busca de venganza, Francois se unió a un grupo armado que proporcionó entrenamiento con armas en el bosque cercano.

Francois se niega a hablar en detalle sobre sus experiencias con la milicia, pero admite que estuvo involucrado en "operaciones armadas" en otras aldeas. Ahora de 18 años, se ha desenredado de la vida como un niño soldado con el apoyo de su madre y capacitación vocacional como carpintero proporcionado por una ONG. Su historia es común en CAR, donde el prolongado conflicto entre las fuerzas gubernamentales y los grupos étnicos rivales llevó al reclutamiento de aproximadamente 10,000 niños soldados entre 2012 y 2015. A pesar de que el país ratificó un protocolo de la ONU que prohíbe el uso de niños en conflicto en septiembre de 2017 , la violencia se disparó nuevamente en mayo.

Los niños han sido utilizados en al menos 18 conflictos en todo el mundo desde 2016. Estos incluyen combates prolongados entre el gobierno y una coalición de grupos rebeldes en Sudán del Sur, donde todas las partes han reclutado aproximadamente 19,000 niños soldados , para conflictos en el Medio Oriente y Norte de África, donde las tasas de reclutamiento de niños se han duplicado en el transcurso de un año.

Si bien los niños soldados no son necesariamente más numerosos que durante las guerras civiles africanas de la década de 1990, se enfrentan a desafíos sin precedentes. La guerra actual a menudo evita las batallas campales entre fuerzas rivales claramente definidas: los conflictos tienden a consumirlo todo, enfrentando a las comunidades entre sí y llevando la primera línea a los hogares de las personas. Pero la Representante Especial de la ONU ante el Secretario General para Niños en Conflictos Armados, Virginia Gamba, reveló nuevas propuestas que se publicarán más adelante este año en una entrevista con Apolitical. Las medidas ampliarían significativamente las protecciones existentes para los niños en zonas de guerra.

"La comunidad internacional considera a los niños afectados por conflictos armados como si fueran un problema que se puede resolver con la desmovilización", dijo Gamba. "Pero no está resuelto, es solo el comienzo".

La reintegración de los niños soldados en la sociedad, y mucho menos los proyectos que evitan que los niños se involucren en la violencia en primer lugar, sigue siendo lamentablemente insuficiente. Pero las nuevas propuestas de Gamba para extender el apoyo psicosocial, salvaguardar la financiación para especialistas en protección infantil y centrarse en la prevención de la violencia en lugar de la respuesta a la crisis podrían salvar vidas y reconstruir comunidades en estados devastados por la guerra.

La investigación realizada por Child Soldiers International mapeó dónde se usaba a los niños en conflicto en 2018.

Un desafío sin precedentes.

Child Soldiers International, una ONG, publicó una nueva investigación en febrero que mapea el uso de niños soldados en todo el mundo y el progreso de la legislación para abordar el problema. Mientras que 167 países han ratificado el protocolo de la ONU de 2000 que prohíbe el uso de niños en conflictos, al menos 85 países clasifican el reclutamiento de niños, definido como cualquier persona menor de 18 años, como un delito penal. Unos 27 países, entre ellos China y Brasil, todavía tienen "escuelas militares" que obligan a niños de hasta 15 años a unirse al ejército después de la graduación. Pero, según algunos investigadores, es un cambio cualitativo, no cuantitativo, en el fenómeno de los niños soldados que es particularmente alarmante.

"El conflicto hoy es más generalizado de lo que hemos visto en el pasado", dijo Rachel Taylor, directora interina de programas de Child Soldiers International. "Las comunidades están en el corazón de esto, ya no son las fuerzas armadas que luchan en lugares particulares".

"Hay tolerancia en el reclutamiento de niños, no solo en Mosul o Kabul o donde sea, sino también en Londres, Washington, París y Moscú"

La naturaleza difusa del conflicto moderno no es en ninguna parte más evidente que Siria. Durante la guerra civil de ocho años de ese país, los vecindarios adyacentes controlados por facciones opuestas se han involucrado en un conflicto prolongado en Damasco, Alepo y otros centros urbanos. "El conflicto se está convirtiendo en una parte tan endémica de la vida de estos niños que es extremadamente difícil evitar que se involucren", dijo Taylor.

Ese cambio en la naturaleza del conflicto se debe en parte a las tácticas cambiantes de las insurgencias. Grupos como ISIS y Boko Haram se enorgullecen de involucrar a los niños como combatientes. Según Rocco Blume, Jefe de Política y Defensa de Warchild, "mientras que antes de que pudiera ser una necesidad militar, el reclutamiento de niños se ha convertido en el primer y no el último recurso para grupos como ISIS". El uso de niños como combatientes se ha convertido en parte de ISIS y La estrategia de Boko Haram: no solo aumentan sus filas, el valor de choque de manipular a los niños ha jugado un papel importante en la búsqueda de los grupos para aterrorizar a los rivales y observadores.

Child Soldiers International mapeó el estado legal del Protocolo Facultativo de la ONU, que prohíbe el uso de niños soldados, en naciones de todo el mundo.

Las películas de niños que ejecutan prisioneros en el Iraq controlado por ISIS, o el uso repetido de niños como terroristas suicidas en el estado de Maiduguri en el noreste de Nigeria han destrozado los tabúes, incluso los conflictos civiles africanos de la década de 1990 evitados.

Manipular la inocencia de los niños no se trata solo de crear un espectáculo sombrío. Ha inspirado nuevas y siniestras tácticas en insurgencias que buscan la máxima cantidad de víctimas civiles. El uso de dispositivos explosivos transportados por niños se cuadruplicó en Nigeria en 2017, muchos de ellos detonaron en concurridas plazas de mercado, cerca de universidades o en la entrada de campamentos que albergan a los desplazados por el conflicto.

"Debido a que el conflicto está mucho menos definido, es más desafiante que en la década de 1990, cuando quizás hubo un final más claro para la lucha y las partes más claras involucradas", dijo Taylor. En las luchas que lo consumen todo el día de hoy, el alto el fuego integral, y mucho menos la reconciliación y la reintegración, sigue siendo esquivo en muchas regiones devastadas por la guerra.

La comunidad internacional: ¿desaparecidos en acción?

Ya existe una variedad de documentos legales y resoluciones de la ONU para evitar el reclutamiento de niños.

El Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño de las Naciones Unidas, adoptado en 2000, prohíbe efectivamente el uso de menores de 18 años en conflictos. Según el Estatuto de Roma , el tratado que estableció la Corte Penal Internacional, el reclutamiento de menores de 15 años es un crimen de guerra que puede ser procesado en La Haya. Y a partir de 2003, el Consejo de Seguridad de la ONU exige que todos los estados enumerados como autores de un conjunto de delitos conocidos como las Violaciones de los Seis Graves contra niños, incluido el reclutamiento de niños soldados, creen un plan de acción detallado y con plazos para poner fin al problema y rehabilitar a los afectados.

"Los recursos se recortan constantemente"

Sin embargo, como el conflicto en Siria ha dejado en claro, la adhesión al protocolo de la ONU vale poco en el fragor de la batalla. Y la CPI ha sido atacada por su limitada capacidad para encontrar y condenar a criminales de guerra. Incluso cuando las medidas existentes influyen en los gobiernos, es mucho más difícil llegar a los grupos armados no estatales. "Grupos como ISIS y Boko Haram son absolutamente impenetrables", dijo Blume.

¿Nueva esperanza?

En una conferencia para poner fin a la violencia contra los niños en Estocolmo en febrero, Gamba reveló la expansión de la Agenda de Niños en Conflictos Armados de la ONU para actualizar las pautas de desarme, desmovilización y reintegración que podrían aliviar la difícil situación de los niños atrapados en la violencia. La agenda aún no se ha publicado, pero Apolitical puede revelar tres prioridades clave en las nuevas medidas de la ONU para salvaguardar a los niños en zonas de guerra.

Primero, una expansión de los servicios básicos de reintegración proporcionados por UNICEF de seis meses a tres años recomendados de apoyo psicosocial y capacitación en generación de ingresos. Los niños soldados desmovilizados a menudo enfrentan estigma cuando regresan a sus comunidades, lo que agrava el trauma que sufren mientras están en guerra. El apoyo psicológico y los nuevos medios para ganarse la vida son esenciales para su recuperación y reintegración.

Child Soldiers International identificó la edad mínima de reclutamiento en los ejércitos de todo el mundo.

En segundo lugar, Gamba está pidiendo la revocación de los recortes a los asesores de protección infantil que supervisan las violaciones graves y negocian la desmovilización segura y la liberación de niños soldados. "Son los soldados de los esfuerzos de desmovilización", dijo Gamba, subrayando que sin ellos, menos niños serían liberados del cautiverio.

"El conflicto se está convirtiendo en una parte endémica de la vida de estos niños"

La tercera prioridad es integrar la prevención en el centro de la agenda de protección infantil a través de un mayor enfoque en la introducción de leyes nacionales que penalicen el reclutamiento y los abusos sexuales y el fortalecimiento económico para evitar que los niños sean reclutados en primer lugar.

"Todo el mundo mira a los niños en los conflictos armados casi como un mal necesario", dijo Gamba. "Lo que estamos diciendo es que se trata de un conjunto de violaciones prevenibles y necesitamos conciencia pública, defensa política y planes de acción que incluyan prevención en ellos, ya sea en regulaciones internacionales, leyes nacionales o campañas de información pública".

Desafíos adelante

Para cambiar el rumbo de los ataques de la guerra moderna contra los derechos del niño, los activistas y funcionarios afirman que se requiere un cambio radical en toda la comunidad internacional.

"Los recursos se recortan constantemente", dijo Gamba, particularmente para el personal. "Sin asesores de protección infantil, no se puede localizar a los niños, no se puede negociar, no se puede desmovilizarlos y no se puede evaluar adecuadamente el progreso en relación con los planes de acción". Sin monitoreo y recopilación de datos, las perspectivas y las dificultades de los niños en los conflictos armados son efectivamente incognoscibles, relegados a las sombras donde las violaciones pueden continuar sin cesar.

Pero según Rocco Blume, los desafíos financieros son simplemente un síntoma de una falla más sistémica entre la comunidad internacional.

"No está resuelto, es solo el comienzo"

"Si nos fijamos en qué países están reclutando niños, muchos de ellos son aliados de los miembros permanentes del Consejo de Seguridad", dijo. "Hay tolerancia en el reclutamiento de niños, no solo en Mosul o Kabul o en cualquier lugar, sino también en Londres, Washington, París y Moscú".

Hasta que las fuerzas políticas vuelvan a comprometerse con la protección de los niños en las zonas de conflicto, es poco probable que las políticas necesarias lleguen a niños como Francois. Pero Gamba, a pesar de los desafíos, sigue siendo optimista.

"No debemos perder la esperanza de que la situación pueda resolverse o de que puedan ser rescatados", dijo. "Podemos convertir una mala situación en algo que no solo recupere a esos niños, sino que también les devuelva el derecho a soñar un futuro".

* La historia de Francois fue contada a un representante de Plan International, que dirige programas de reintegración en CAR.

(Crédito de la imagen: Albert Gonzalez Farran / UNAMID)

Edward Siddons
edward.siddons@apolitical.co