Hace dos años, Mary Kinney visitó una región remota de Tanzania para evaluar los centros de atención para recién nacidos. Trabajando para Save the Children, Kinney ayuda a escalar Kangaroo Mother Care (KMC): una intervención en la que los recién nacidos de bajo peso al nacer se acurrucan contra la piel de su madre como un canguro bebé en una bolsa. Se ha demostrado que este contacto piel con piel aumenta las posibilidades de supervivencia y desarrollo futuro del niño.

Cuando llegó, Kinney recibió un buen susto. "Fue muy triste", dijo. "Habitación tras habitación decía KMC pero estaban vacías". Solo una instalación de las 12 que visitó tenía una sala de KMC en funcionamiento. El equipo del proyecto se había ido y el personal local que habían entrenado había sido transferido a otro lugar.

KMC se ha extendido a más de 30 países y ha salvado la vida de miles de recién nacidos. Sin embargo, como se muestra en la región de Tanzania que visitó Kinney, un proyecto exitoso con resultados impresionantes aún puede encontrar serios problemas al aumentar de escala. Y cuando las intervenciones consisten en elementos de alto contacto como el contacto y la atención de los padres, presentarlos con éxito a las nuevas comunidades requiere cambios en los comportamientos y culturas profundamente arraigados.

Entonces, ¿cómo pueden los profesionales de la primera infancia hacer estos cambios a escala y garantizar que sean sostenibles?

Desarrollando un mensaje

El tacto y el cuidado están disponibles universalmente, lo que significa que intervenciones como KMC tienen el potencial de ser replicadas en cualquier parte del mundo. Sin embargo, las barreras culturales locales pueden dificultarlo.

Por ejemplo, dijo Kinney, el contexto en el África subsahariana es muy diferente al del sudeste asiático. En lugares como Pakistán y Afganistán, no es tan probable que las mujeres quieran mostrar la piel. Mientras tanto, en algunos entornos de África, cuando nace un bebé con bajo peso al nacer, "la expectativa de supervivencia es tan limitada" que las familias necesitan convencerse de que pueden marcar la diferencia, agregó.

Por lo tanto, es esencial crear mensajes con expertos locales que conozcan mejor el contexto, dijo Kinney. En Malawi, se llevó a cabo una amplia campaña de cambio de comportamiento que ayudó a cambiar las normas sociales en torno al cuidado de los recién nacidos. Utilizando una amplia variedad de mensajes probados previamente, el Ministerio de Salud y Save the Children bombardearon a la población a través de múltiples canales, desde información en instalaciones de salud hasta jingles de radio en los medios de comunicación.

En las áreas donde la mensajería era más exhaustiva, las madres de KMC y las mujeres embarazadas tenían muchas más probabilidades de informar cambios en sus pensamientos sobre los bebés prematuros y un mayor apoyo de la familia y la comunidad.

Las prioridades y preocupaciones de los padres de recién nacidos con bajo peso al nacer también difieren en diferentes contextos, dijo Anne-Marie Bergh, de la Universidad de Pretoria, y los mensajes deben adaptarse en consecuencia.

En contextos de bajos ingresos, los profesionales tienden a enfatizar la supervivencia infantil: el contacto prolongado piel a piel regula la temperatura del recién nacido y la lactancia materna protege al bebé de la infección.

Para los países de altos ingresos, dijo Bergh, es más fácil convencer a los padres al enfocarse en el vínculo y el apego y los beneficios a largo plazo: KMC está vinculado a un desarrollo cognitivo más fuerte en los bebés en comparación con la atención neonatal tradicional.

Aprendiendo juntos, por ejemplo

Los programas de KMC no solo enfrentan el desafío de cambiar el comportamiento a escala, particularmente cuando incluye los aspectos de alto contacto y a menudo emocionales involucrados en el cuidado de la primera infancia y la crianza de los hijos.

"Independientemente de la cultura, la transición a la paternidad es una experiencia que cambia la vida", dijo Ruti Levtov, Director de Investigación de Promundo.

Promundo ayuda a escalar MenCare: una intervención en la primera infancia que alienta a los padres de todo el mundo a participar más en el cuidado, especialmente durante las etapas prenatal y postnatal.

MenCare utiliza una amplia variedad de intervenciones, desde talleres y asesoramiento hasta campañas en los medios de comunicación. Y la evidencia sugiere que ha tenido éxito: en Ruanda, por ejemplo, los hombres que participaron en MenCare pasaron un 60% más de tiempo al día en atención no remunerada en el hogar.

Uno de los aspectos más poderosos de MenCare para ayudar a cambiar el comportamiento son sus grupos de apoyo entre pares para padres, establecidos con organizaciones comunitarias y dirigidos por facilitadores locales capacitados.

En Ruanda, los facilitadores se reúnen con una docena de padres en un área local, semanalmente durante tres o cuatro meses. En las sesiones, los padres discuten problemas y participan en actividades participativas como juegos de rol. A través de este proceso, dijo Levtov, los padres comprenden cómo pueden contribuir a su familia y cómo pueden comportarse de manera diferente. Luego trabajan a través de las habilidades para hacerlo, como cómo sostener a un bebé y cómo mejorar su comunicación.

Aprender con el ejemplo, y junto con otros miembros de la comunidad, también ha sido esencial para escalar KMC. Lo que ha sido particularmente efectivo para cambiar las mentes de las personas, dijo Bergh, son historias de madres cuyos bebés sobrevivieron y prosperaron gracias a KMC. En Malawi, estas mujeres asistirían a eventos con sus bebés sanos, como días abiertos en la comunidad, para promover la práctica.

Sin embargo, no solo los padres necesitan convencer. Bergh dijo que las familias deben contar con el apoyo de trabajadores de la salud que aprecian la importancia de KMC. Sin embargo, "es mucho más difícil incorporar este amor intangible y toque en el entrenamiento de una manera que se mantenga", dijo.

El ejemplo de otros profesionales de la salud ha sido una herramienta útil. Las respetadas enfermeras pueden ser campeones de la práctica, dijo, convenciendo a otros al ayudar a los bebés a prosperar usando KMC. Esto podría ser vital en países de altos ingresos, donde el rechazo de la comunidad profesional ha sido un obstáculo significativo para alcanzar la escala.

Como lo demuestra el trabajo de MenCare y KMC, al escalar intervenciones que desafían las normas sociales y profesionales tradicionales, los campeones entrenados y sensibilizados pueden ser vitales para promover los programas y guiar a las personas a través de los cambios que abarcan.

Cambiar el sistema

Sin embargo, si las intervenciones de primera infancia de alto contacto van a escalar de manera amplia y sostenible, necesitan más que la aceptación individual: es necesario que existan sistemas de apoyo más amplios.

"Trabajar con individuos es necesario pero no suficiente", explicó Levtov. Para que MenCare funcione de manera efectiva, los sistemas de apoyo más amplios en torno a los padres, como el acceso a cuidado infantil y atención médica de calidad, deben mejorar, dijo.

Estos sistemas más amplios también se pueden utilizar para alcanzar la escala. En Chile, por ejemplo, MenCare se ha incorporado al programa para la primera infancia del gobierno nacional, Chile Crece Contigo ("Chile crece contigo"), que ahora incluye orientación y materiales para involucrar a los hombres en el cuidado y educación infantil.

A diferencia de un piloto de cinco años, cuando un programa se lanza en paracaídas a una comunidad y realiza un ensayo de control aleatorio, el cambio real a las culturas y conductas de padres y familias de larga data necesita un enfoque holístico de los sistemas de salud, dijo Kinney. "Nadie quiere decir eso", dijo, "porque eso no va a obtener un donante".

Al igual que MenCare, KMC es un paquete de intervenciones, desde el contacto inicial piel con piel hasta los servicios de seguimiento, y por lo tanto "debe trabajar en las diversas facetas del sistema de salud", dijo Kinney.

Como fue el caso en la remota Tanzania, a menos que la propiedad y el liderazgo de un programa por parte de la comunidad local se combinen con el cambio de sistemas, los programas de alto contacto como KMC y MenCare no serán sostenibles a largo plazo.

El éxito a escala puede requerir una cuidadosa combinación de ingredientes: mensajes adaptados a los contextos locales; profesionales y pares capacitados para liderar con el ejemplo; y los sistemas cambian para asegurar que el soporte requerido esté en su lugar. "No hay bala de plata en estas cosas", concluyó Kinney. - Jack Graham

(Crédito de la imagen: Unsplash)