Con la obesidad infantil creciendo a tasas alarmantes y la inactividad física matando a más de cinco millones de personas cada año, los expertos están enfatizando la importancia de la prevención temprana.

"Estamos viendo niños cada vez más pequeños con sobrepeso y obesidad", dijo la Dra. Juana Willumsen, coautora de las primeras directrices de la OMS sobre actividad física para niños menores de cinco años, "y eso tiende a rastrear a través de la infancia, la adolescencia y la edad adulta". Dedicar tiempo a actividades pasivas sedentarias como mirar televisión también se asocia con un desarrollo cognitivo y motor más deficiente en los niños pequeños, dijo.

En respuesta, las pautas establecen una variedad de recomendaciones para mejorar la salud de la primera infancia , desde límites en el tiempo de pantalla hasta objetivos para el sueño y la actividad física. Estos tienen como objetivo ayudar a los responsables políticos de todo el mundo, desde los ministerios del gobierno hasta las ONG. Entonces, ¿cómo pueden los profesionales convertirlos en cambios a escala?

De lo global a lo local

Además de algunos países como Canadá y Australia, que han comenzado a implementar sus propias pautas, como un tiempo mínimo de actividad en la guardería, la mayoría de las naciones actualmente no tienen estándares para la actividad física de los niños pequeños.

Como tal, el primer paso es usar estas recomendaciones para crear estándares nacionales, dijo Willumsen, para prioridades como la capacitación de trabajadores de educación temprana y salud.

Para fines de 2019, la OMS apunta a haber creado estándares globales para que los gobiernos nacionales puedan replicar, y trabajará con los gobiernos para desarrollarlos.

Los gobiernos pueden usar las pautas nacionales como punto de referencia para la política de salud , en lugar de las regulaciones absolutas, dijo Louise Choquette, consultora de promoción de la salud en la organización sin fines de lucro Health Nexus, que ayudó a desarrollar las pautas de la OMS y de Canadá. "No podemos hacer que las personas en sus hogares apaguen la televisión", dijo, pero puede proporcionar objetivos para que los padres y los trabajadores de la primera infancia comparen y apunten.

Llegando a las familias

Como herramienta internacional, las directrices de la OMS son necesariamente generales, pero la implementación debe ser específica del contexto para garantizar la aceptación de los padres y los trabajadores de la primera infancia. "Realmente está adaptando la implementación a grupos específicos", dijo Willumsen, "para que su la mensajería está llegando a esas familias de manera que se comprometan con las recomendaciones ".

En Canadá, por ejemplo, donde las condiciones invernales pueden prohibir el juego al aire libre, Choquette realiza talleres con los padres para ayudar a promover la actividad física y evitar la fiebre de la cabina.

Primero, explicó Choquette, debe crear conciencia sobre los temas en los que los padres pueden no haber pensado. Al evitar presionar demasiado a los padres, dijo, hay que ayudarlos a reconocer el problema, como la cantidad de televisión que dejan ver a sus hijos pequeños.

El siguiente paso, dijo, es darles a los padres y trabajadores de la primera infancia las habilidades para incorporar más actividad física en los días de los niños. En los talleres, Choquette enseña una serie de juegos de interior que los niños pequeños pueden jugar en espacios limitados, en lugar de encender el televisor cuando hace demasiado frío para salir. También se asegura de repetir los talleres en una fecha posterior, para aumentar las posibilidades de desarrollar hábitos saludables.

"A veces, los educadores de la primera infancia no han tenido mucha experiencia en la actividad", dijo Choquette, por lo que es importante darles la confianza para incluirlo en su trabajo. Por ejemplo, si un educador es bueno con las canciones, podría decir "bueno, aquí hay una canción con la que puedes bailar". En última instancia, "los niños quieren estar activos naturalmente", dijo Choquette, e incorporar más juegos puede ser divertido.

Un ambiente saludable

Para abordar la obesidad infantil y el comportamiento sedentario a escala, se necesitan intervenciones en todos los ámbitos, dijo Willumsen. Estos van desde la planificación urbana, como "asegurarse de que haya suficientes parques y espacios de juego disponibles para padres e hijos", dijo, "hasta esa recomendación individual y el apoyo de un visitante de salud".

Muchos entornos urbanos promueven la obesidad, dijo Willumsen: a menudo sufren de falta de espacios de juego, fomentan un estilo de vida sedentario gracias al uso de automóviles, y los alimentos procesados están ampliamente disponibles.

En particular, "estamos viendo que las tasas de obesidad infantil aumentan a un ritmo mucho más pronunciado en los países de ingresos bajos y medios", dijo Willumsen, "a medida que experimentan una transición muy rápida" hacia este nuevo estilo de vida.

Choquette también culpa a los cambios culturales por alentar la falta de actividad. En particular, el juego al aire libre de riesgo, que está relacionado con el mejoramiento del bienestar y el desarrollo de los niños, puede ser difícil de promover en las economías desarrolladas. En Canadá, explicó Choquette, las personas "tienen tanto miedo a las demandas que no dejan que los niños hagan nada".

Encontrar lo que funciona

Sin embargo, hay ejemplos prometedores en los que los encargados de formular políticas de salud pública utilizan el cambio de sistemas para dar grandes pasos en estos temas.

"El modelo de Amsterdam ha sido particularmente interesante", dijo Willumsen; La capital holandesa logró reducir el número de menores de 18 años con sobrepeso y obesidad en un 12% entre 2012 y 2015.

La campaña de la ciudad implicó trabajar con maestros de escuela, enfermeras y trabajadores sociales para fomentar un estilo de vida saludable, así como involucrar a los padres y líderes comunitarios como parte del proceso. Habiendo logrado resultados impresionantes entre los niños en edad escolar, la ciudad recientemente ha puesto un enfoque especial en mejorar la salud de la primera infancia, en particular a través de su sistema de visitantes de salud.

Mientras tanto, en el Reino Unido, Leeds se convirtió recientemente en la primera ciudad del país en reducir su tasa de obesidad infantil. Esto fue en gran parte gracias a un programa llamado Henry, que ayuda a los padres a establecer límites para sus hijos, que incluyen calefacción y horas de dormir saludables. Sus resultados estuvieron marcados por mejoras significativas en las áreas privadas donde la obesidad infantil era peor, dijo Willumsen.

Sin embargo, mirando la imagen más amplia, estos ejemplos emocionantes son excepciones a la regla. Con el fin de lograr resultados positivos a escala, dijo Willumsen, los formuladores de políticas deben "ver dónde existen las barreras para implementar realmente las políticas y recomendaciones".

Las pautas de la OMS sobre la actividad física en la primera infancia son un buen comienzo. Sin embargo, implementarlos a escala y en diferentes contextos es un desafío mucho mayor. - Jack Graham

(Crédito de la imagen: Rob Christian Crosby / Deathtothestockphoto)