“La idea es este concepto 'canario en la mina de carbón'. Usamos las aves como un proxy para la salud del ecosistema en general: no sirven como un indicador perfecto, pero creemos que son las mejores. En última instancia, lo que les sucede a las poblaciones de aves probablemente terminará sucediendo también a las personas ”.

Así es como Christopher Wood, Subdirector de Ciencias de la Información en el Laboratorio de Ornitología de Cornell (CLO), describe la importancia de esta medida particular de datos ambientales. En el acuerdo climático de París , los gobiernos de todo el mundo se comprometieron a combatir el cambio climático, que ya está cambiando los patrones de nuestras estaciones. Los científicos predicen que el 47% de las especies de mamíferos y el 23% de las especies de aves ya se han visto negativamente afectadas por el calentamiento global, que interrumpe la migración, destruye hábitats y desequilibra ecosistemas complejos.

Wood trabaja en el proyecto insignia de CLO, eBird . eBird es una red en línea de observadores de aves, o "observadores de aves" , dirigida por conservacionistas y científicos de la información en la Universidad de Cornell en los Estados Unidos. Los usuarios de cualquier parte del mundo envían avistamientos de aves a través de una lista de verificación , enumerando las especies que ven y la fecha y ubicación del avistamiento. El poder de los datos proviene de su agregación: cuando se combinan estos avistamientos individuales, muestran el movimiento de las poblaciones de aves en todo el mundo, junto con aumentos y caídas en el tamaño de una especie. De manera crucial, eBird también revela cuándo ocurrieron estos cambios de población.

Desde su lanzamiento a principios de la década de 2000, eBird se ha convertido en uno de los conjuntos de datos más ricos para uso científico en el mundo. Ahora hay poco menos de 450 millones de registros individuales en el sitio de eBird, todos los cuales están abiertos al público. eBird está colaborando con 16 gobiernos para establecer centros regionales para ejecutar la red y administrar los datos. Los números continúan creciendo.

Estos datos podrían ser clave en la lucha contra el cambio climático. Acumular grandes conjuntos de datos puede ayudar a los investigadores a obtener una imagen más clara de problemas grandes o complejos que nunca antes fue posible. Las combinaciones de diferentes tipos de datos ayudan a encontrar correlaciones y a predecir qué lugares y qué ecosistemas están en riesgo de colapso. A través de esto, puede ayudarnos a detectar enfermedades, hambrunas y disminución de especies antes de que sucedan.

Los datos

Datos de crowdsources de eBird a escala mundial. Los observadores de aves envían su lista de verificación de avistamiento al sitio, que luego se guarda en una base de datos centralizada administrada por CLO. Cuando se agregan millones de estas listas de verificación, revelan el movimiento de diferentes especies en todo el mundo en tiempo real.

"No se trata solo de rastrear aves, es un mecanismo para comprender los sistemas naturales", dijo Wood. “Al tener cientos de miles de observadores de aves en todo el mundo entrando en sus avistamientos, es muy similar a un sistema de radar que podemos usar para rastrear cuando se acerca un huracán. La idea es que podemos usar las aves como un sistema de alerta temprana ".

"Hay todo tipo de usos fortuitos que nosotros dentro de la comunidad no podemos predecir necesariamente"

Las aves penetran en casi todos los ecosistemas de la tierra. Como resultado, muestran cómo está cambiando el planeta. Después de notar un marcado descenso en las aves rapaces y los pájaros cantores en la década de 1970 , los científicos fueron alertados de la toxicidad del pesticida DDT, lo que llevó a una prohibición mundial. La misma técnica se está utilizando ahora para ver qué áreas tienen mayor riesgo de daños debido al cambio climático.

Al poner los datos a disposición del público para los investigadores, eBird espera que se utilicen para crear nuevas soluciones.

"Hay todo tipo de usos fortuitos que nosotros dentro de la comunidad [científica] no necesariamente podemos predecir", dijo el Dr. Vincent Smith , jefe de la división de informática en el Museo de Historia Natural del Reino Unido y un firme defensor de la apertura de datos científicos al público. “A menudo generamos datos de una manera muy específica para un propósito muy específico. No poder revelar que los datos existen limitaría todo tipo de usos posteriores que no podríamos haber predicho la primera vez ".

Al combinar los datos de las aves con otros conjuntos de datos, por ejemplo, la información sobre el clima y el hábitat de la NASA , los científicos pueden encontrar correlaciones entre las condiciones ambientales y las poblaciones de aves y descubrir los motivos de la disminución de la población. Luego pueden usar esta información para predecir futuras caídas, lo que lleva a soluciones dinámicas y de reducción de costos.

Los conservacionistas del Valle de Sacramento en California han utilizado los datos de eBird para ayudar a proteger las aves migratorias. El Valle Central más amplio es una de las regiones más importantes para las aves acuáticas en América del Norte, que pasan el invierno allí o se detienen durante la migración. Más del 90% de los 16,000 kilómetros cuadrados originales de humedales se han perdido debido a la agricultura, la urbanización y las sequías. La solución tradicional - cercar una reserva natural e inundar la tierra - es costosa e ineficiente, ya que las aves solo están presentes en ciertas épocas del año.

Al combinar los datos con información sobre la precipitación para predecir exactamente cuándo y dónde serían las mejores condiciones, los conservacionistas alquilaron y restauraron porciones específicas de tierra durante las pocas semanas al año que las aves realmente lo necesitan. En lugar de desembolsar $ 175 millones para comprar la tierra directamente , el mismo grupo de científicos resolvió que alquilar la tierra en el momento crucial costaría, como máximo, el 15% del costo para comprarla y restaurarla.

Los resultados fueron duros. La densidad de aves playeras fue cinco veces mayor en las reservas alquiladas que en campos comparables en el área, mientras que el número de especies diferentes fue tres veces mayor en la tierra alquilada. Todo esto se logró a una fracción del costo.

Construyendo la red de observación de aves

eBird no tuvo éxito de inmediato. Comenzó en 2002, cuando los científicos de la CLO desarrollaron un sistema de presentación que podría ser fijado a ubicaciones. Con esto en su lugar, el equipo de eBird tenía un medio para recopilar datos precisos. Pero cuando comenzaron a tratar de conseguir usuarios en la plataforma, inmediatamente tuvieron dificultades.

"Básicamente no hubo crecimiento", dijo Wood. “Recibíamos alrededor de 6,000 listas de verificación al mes. Se estancó durante esos primeros tres años. Realmente pensamos mucho en la parte de la ciencia, pero realmente no pensamos en los incentivos que tendrían las personas ”.

"No se trata solo de rastrear aves, es un mecanismo para comprender los sistemas naturales"

La solución del equipo fue transformar la plataforma en una herramienta indispensable para los observadores de aves aficionados. Los usuarios pudieron usar la plataforma para administrar sus datos. "Todo, desde poder realizar un seguimiento de todas sus listas, los observadores de aves mantienen muchas listas: listas de países, listas de años, listas de parches, listas de patio, y también crear visualizaciones que refuercen el tipo de comportamiento que queremos", dijo Wood. "Queremos una alta precisión de ubicación, que se pueda mostrar en un mapa donde las personas hayan visto aves, y los observadores de aves también lo quieren".

Desde que se hicieron los cambios, eBird se ha disparado: ha visto una tasa de crecimiento anual sostenida de 20-40% en sus métricas: en participación, la cantidad de listas de verificación enviadas y en la cantidad de observadores de aves individuales que presentan más de 1,000 registros al año.

Gobernando el gallinero

Hay riesgos Existe la posibilidad de que los datos enviados a eBird no sean precisos. También existe el riesgo de "caza furtiva cibernética" , en la que los cazadores furtivos usan datos abiertos para conducirlos directamente a especies valiosas en peligro de extinción . Para frenar este problema, eBird está colaborando con los gobiernos nacionales y regionales.

Estos organismos nacionales y regionales desempeñan un papel vital en la verificación de la exactitud de los datos y también en asegurarse de que los datos abiertos no pongan en riesgo a las especies de aves. eBird tiene alrededor de 1.500 expertos en todo el mundo que administran las bases de datos locales de eBird.

“Su interés se centra principalmente en los valores atípicos, por lo que desarrollan un sistema de filtro para cada lugar de la tierra. Pueden decir cuál es el número máximo de individuos que esperaría para esta especie en esta época del año. Antes de que exceda ese valor, aparece un mensaje emergente que dice que se trata de A, un recuento alto o B, una especie que es inusual en esta región ", dijo Wood. Luego, se les pide a los usuarios que envíen una foto para verificar la precisión de observación.

"Trabajamos con los expertos regionales en los países, luego ocultamos u ocultamos los datos"

Estos expertos también evalúan qué datos es mejor ocultar. Algunas aves en peligro de extinción son extremadamente valiosas en el mercado de aves enjauladas; algunos están en tal declive que los fotógrafos que buscan tomas raras pueden molestarlos. La publicación de datos de su ubicación exacta podría hacer que los números disminuyan aún más.

"Trabajamos con los expertos regionales en los países, luego ocultamos u ocultamos estos datos", dijo Wood. Solo se muestra que el avistamiento tuvo lugar dentro de un área de más de 100 millas cuadradas, por lo que no es factible que los cazadores furtivos encuentren las aves. "Las personas podrían solicitar [los datos] cuando realmente tengan una buena razón para tener acceso a ellos, pero Joe Public no tiene acceso", dijo Wood.

(Crédito de la imagen: Pexels)

Anoush Darabi
anoush.darabi@apolitical.co