En todo el mundo en desarrollo, los sistemas de educación pública de bajo rendimiento se han visto durante mucho tiempo como un impedimento para el desarrollo económico.

Ahora, después de una década de pruebas piloto de escuelas preescolares "basadas en la comunidad" en Mozambique, los expertos dicen que el enfoque ha aumentado significativamente los resultados educativos, y podría ser una de las formas más rentables para mejorar el capital humano del país.

La fase actual del proyecto piloto, en el que tres ONG administran 350 centros preescolares, finalizará en junio y las ONG entregarán el control de los establecimientos al Ministerio de Educación. Los partidarios de la educación de la primera infancia esperan que el gobierno expanda el sistema preescolar para llegar a todos los niños de 3 a 5 años en el país.

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Abandonos

Mozambique, que surgió de una devastadora guerra civil posterior a la independencia en 1992, es uno de los países menos desarrollados del mundo.

A pesar de dos décadas de fuerte crecimiento económico, una encuesta de 2011 clasificó al 42,6% de los niños menores de cinco años con retraso en el crecimiento debido a la mala nutrición y la falta de atención médica. Aunque hay una alta matrícula en el primer año de la escuela primaria, alrededor de la mitad de los niños abandonan antes de terminar los grados primarios.

Los expertos dicen esto porque los maestros están mal capacitados, las clases están abarrotadas y muchos niños no están preparados para el desarrollo para comenzar la escuela.

Parte del problema es familiar para los niños de toda África: el idioma utilizado en la escuela generalmente no es el idioma que hablan en el hogar. Entonces, la mayoría de los niños comienzan las clases sin entender el idioma de instrucción, que en Mozambique es el portugués.

El experimento de Mozambique con la educación de la primera infancia (ECE) comenzó en 2008, cuando la ONG Save the Children comenzó un proyecto piloto de dos años para probar si la ECE podría ser efectiva en Mozambique.

El grupo estableció 30 preescolares pequeños en la provincia de Gaza del país. Fue diseñado, en la medida de lo posible, para involucrar a las comunidades rurales pobres donde se ubicarían las escuelas preescolares.

Las estructuras físicas contendrían cada una de una a tres aulas, baños y un patio de juegos. Para participar, las comunidades tuvieron que donar tierra, mano de obra y materiales de construcción disponibles localmente para construir su preescolar.

La comunidad, generalmente bajo el liderazgo de un jefe local, tuvo que nombrar un comité de 10 miembros para supervisar las actividades preescolares. Finalmente, los padres de los niños inscritos tuvieron que comprometerse a participar en reuniones mensuales para discutir temas de desarrollo infantil, tales como políticas de salud , nutrición y alfabetización, con el objetivo de fortalecer las prácticas positivas de crianza en el hogar.

"La idea era que la comunidad tenía que sentir que el preescolar era suyo", dice Marina Bassi, a cargo de la educación en la oficina de Mozambique del Banco Mundial, que ha sido un gran defensor de los esfuerzos de ECE del país.

Signos positivos

Un año después de que finalizó el piloto, una evaluación de impacto realizada por el Banco Mundial encontró ganancias significativas en el desarrollo cognitivo, las habilidades de comunicación, las habilidades motoras finas y las habilidades socioemocionales entre los niños en edad preescolar en comparación con los niños que no habían asistido. Las ganancias fueron mayores entre los niños más pobres y vulnerables.

Además, los egresados de preescolar tenían 21 puntos porcentuales más de probabilidades de matricularse en la escuela primaria.

Pero los efectos fueron más allá. La evaluación "mostró un impacto significativo no solo en los niños que participaron, sino también en sus familias", dice Bassi del Banco Mundial.

Las madres de niños en edad preescolar tenían un 26 por ciento más de probabilidades de trabajar, y los hermanos mayores tenían un seis por ciento más de probabilidades de quedarse en la escuela. La razón, dice Bassi, es que tanto las madres como los hermanos fueron liberados de la necesidad de cuidar a los niños pequeños.

Con los resultados positivos del primer piloto, el gobierno, con el apoyo del Banco Mundial y varios donantes internacionales, decidió ampliar el proyecto a áreas seleccionadas en cinco de las 11 provincias del país.

La Estrategia nacional holística para el desarrollo de niños en edad preescolar (conocida por sus siglas en portugués, DICIPE) trajo a siete ministerios del gobierno y dos universidades públicas para ayudar a crear una segunda fase más grande del piloto.

A partir de 2015, tres preescolares, conocidas como “escolinhas” (pequeñas escuelas) fueron establecidas y dirigidas por tres ONG: Save the Children, la fundación Aga Khan y ADPP, una organización mozambiqueña.

Las nuevas escuelas preescolares se crearon con el mismo enfoque basado en el compromiso comunitario que se utilizó en el primer piloto, y cada una se construyó junto con una escuela primaria, que ayuda a supervisarla. Un total de 32,000 niños han sido matriculados en clases de medio día cada día de la semana por hasta tres años.

Aceptación global

Una evaluación dirigida por el Banco Mundial está prevista para julio, y aquellos que trabajan en el proyecto esperan ganancias sustanciales para los niños participantes.

En los últimos años, la educación preescolar ha atraído una gran atención de las autoridades educativas y los donantes. Docenas de países en desarrollo han establecido proyectos preescolares de un tipo u otro. La meta 4.2 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible establece que para 2030, todos los países deben "garantizar que todas las niñas y niños tengan acceso al desarrollo de la primera infancia, la atención y la educación preprimaria de calidad para que estén listos para la educación primaria".

Aunque Mozambique tiene un largo camino por recorrer para expandir y mejorar su sistema preescolar, su enfoque basado en la comunidad se considera un modelo útil.

"El ejemplo de Mozambique es importante por varias razones", dice Aisha Yousafzai, de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

Los encargados de formular políticas allí han realizado una "inversión a largo plazo para descubrir qué funciona y escalar gradualmente" mientras "involucran a las partes interesadas de todo el país [y] construyen una base de evidencia sólida", dijo.

Suzana Duarte, coordinadora del proyecto con ADPP, la ONG mozambiqueña que dirige alrededor de 70 de los 350 centros preescolares, dice que uno de los puntos fuertes del proyecto es que "ha reunido a personas del gobierno, ONG, comunidades e incluso el sector privado para hablar sobre pre -escuelas."

A medida que el gobierno considera si expandir el sistema, un tema clave son las calificaciones de los contratados para enseñar, dos por clase de 35 niños. Hasta ahora, no son maestros certificados sino "facilitadores", generalmente personas locales con al menos una educación de séptimo grado que reciben solo dos semanas de capacitación. La mayoría son mujeres. No reciben un salario real, pero se les paga un estipendio equivalente a $ 10 por mes. Este salario muy bajo es visto como la razón principal de su alta rotación.

Este modelo ha mantenido bajos los costos. Se estima que actualmente cuesta solo $ 3 por mes mantener a un niño en edad preescolar. El hecho de que se hayan observado mejoras significativas en los resultados educativos, incluso con este modelo de bajo costo, sugiere que existe la posibilidad de mayores mejoras si se incorporan maestros mejor capacitados.

"El dinero debe ir a la creación de capacidades y competencias", dice Duarte. "Necesitamos los mejores maestros".

Con el control de las 350 escuelas preescolares existentes programadas para ser entregadas por las ONG al ministerio de educación en junio, los observadores ahora esperan ansiosos por ver qué decide hacer el gobierno con el sector. Los partidarios de la educación de la primera infancia dicen que el éxito de las dos fases piloto de Mozambique demuestra que la construcción de un sistema preescolar en todo el país valdría la pena la inversión.

Pero los expertos advierten que la tarea no es tan fácil como podría parecer. A las autoridades educativas nacionales les tomaría un tiempo, esfuerzo y gastos considerables desarrollar la experiencia, que actualmente les falta, para administrar y monitorear dicho sistema adecuadamente. - Burton Bollag

(Crédito de la imagen: Flickr / Mashhour Halawani)