¿Pueden los jardines de infancia móviles de Mongolia llegar a sus niños más distantes?

Mongolia es conocida por sus interminables pastizales esteparios, su vibrante cultura ecuestre y sus yurtas. Pero el país también se distingue por otra característica: gasta más que casi cualquier otra nación en educación de la primera infancia (ECE), consistentemente entre 22-24% de su presupuesto educativo , en comparación con un promedio global de 6.6%.

El resultado: después de duplicar las tasas de inscripción en las últimas dos décadas, más del 80% de los niños en edad preescolar en Mongolia ahora participan en ECE, en comparación con un promedio de aproximadamente un tercio en los países de ingresos medios bajos en general.

Pero Mongolia enfrenta un desafío especial cuando trata de llegar al último 15-20% de los niños. En su mayoría son de pastores nómadas del país, que representan aproximadamente una cuarta parte de la población, dispersos por la vasta estepa con sus rebaños de yaks, ovejas, cabras, camellos y caballos.

Para llegar a ellos, Mongolia ha introducido "jardines de infancia ger" móviles. Más recientemente, el país ha estado probando un programa de preparación escolar en el hogar que parece particularmente prometedor. Entonces, ¿pueden estos proyectos llegar a los ciudadanos más jóvenes del país menos poblado del mundo?

Dos Gers para jardín de infantes

"Ger" es el nombre mongol para las estructuras circulares y plegables con gruesas paredes de fieltro, utilizadas por los pastores nómadas de Mongolia ("Yurt" es en realidad el nombre ruso). A mediados de la década de 1990, con el apoyo de Save the Children, Reino Unido, los primeros jardines de infancia ger fueron transportados en camión durante los meses de verano a áreas remotas del país cerca de donde varias familias estaban pastoreando sus rebaños.

Los maestros de los jardines de infancia fijos, en sus vacaciones de verano, son enviados a las escuelas preescolares móviles, que permanecen de 2 a 4 semanas antes de mudarse a una nueva ubicación. En algunas áreas particularmente remotas, inaccesibles incluso para camiones, las estructuras y el equipo deben transportarse a caballo.

En la actualidad, cada preescolar móvil está compuesto por dos gers: uno sirve como un aula algo abarrotada, con mesas y sillas bajas, materiales de aprendizaje, colchonetas para la siesta, con una pequeña estufa de hierro de estiércol y leña en el centro . El otro es para cocinar y dormir. Cada par ger está destinado a 20-25 niños, de 2 a 5 años.

Por lo general, los padres pastores u otros parientes dejan a los niños en el preescolar por la mañana y los recogen al final del día. Quienes viven lejos dejan a sus hijos durante 2 a 4 semanas.

De 261,354 niños de 2 a 5 años que asistieron a ECE el año escolar pasado [2018-19], alrededor del 10 por ciento asistió a un jardín de niños ger.

Desafío emocional

Los expertos dicen que esta ECE alternativa (había 675 clases de jardín de infantes en 2014) ha contribuido a la muy alta tasa de asistencia escolar y alfabetización casi universal del país al ayudar a los niños a ingresar a la escuela primaria a los 6 años.

El desafío para los pequeños pastores no solo es cognitivo, sino también emocional. A menudo tienen que separarse de sus padres cuando comienzan el primer grado e irse a vivir a los dormitorios escolares o con familiares que residen en la ciudad.

"Antes, los niños de familias nómadas solían abandonar la escuela o huían", dijo Ariunzaya Davaa, con Unicef en la capital, Ulán Bator. "Pero los niños que van incluso durante un mes a un jardín de infantes móvil muestran una mejor preparación escolar y habilidades sociales y emocionales mucho mejores".

La educación formal es muy valorada en Mongolia, incluso entre los pastores nómadas, dijo Davaa. "Si pueden pagarlo, envían a todos sus hijos a la escuela. Si no pueden, envían a sus niñas. Ese es el enfoque tradicional. Piensan que los niños pueden realizar trabajos forzados, pero las niñas necesitan ser educadas".

Aunque las encuestas han demostrado que los jardines de niños ger son muy valorados por los padres pastores, los partidarios de ECE, incluido el Banco Mundial, advierten que sus beneficios son limitados.

"Mongolia ha demostrado un compromiso real para servir a las poblaciones de difícil acceso" a través de la expansión de los jardines de infancia ger, dijo el Banco en un informe de 2017. Pero "no hay evidencia disponible en ninguna parte del mundo sobre los impactos positivos del preescolar con menos de dos meses de exposición".

Preescolar en el hogar

El Banco ha instado a los formuladores de políticas a sopesar los costos de ampliar aún más las escuelas preescolares móviles en comparación con otros enfoques alternativos de ECE. Save the Children, Japón, puso a prueba un prometedor programa basado en el hogar entre 2012 y 2016 en 30 de los 331 almacenes o distritos del país.

En este programa, los padres desempeñan el papel de maestros de preescolar. Van a una guardería o biblioteca fija y recogen una caja que contiene 10 libros para niños y 3 juguetes. Hay 10 conjuntos de cajas diferentes, que los padres deben intercambiar cada 1 a 2 semanas. Todo el programa dura 96 días.

Los padres reciben un libro de orientación y los niños obtienen un libro de trabajo. Se insta a los padres a trabajar con sus hijos 20-30 minutos por día o 3-4 horas por semana. (El libro de orientación está disponible en un pequeño reproductor digital para padres que no saben leer ni escribir).

Los padres registran el desarrollo de sus hijos respondiendo preguntas en un cuaderno especial, y los niños dibujan sobre libros de cuentos leídos por los padres. Los bibliotecarios o maestros luego revisan los cuadernos cuando los padres vienen a intercambiar kits. Los niños son evaluados en las necesidades de desarrollo cognitivo, conductual, físico y socioemocional al comienzo y al final del programa mediante el uso de un cuestionario simple.

Hasta noviembre de 2016, un total de 8.084 niños habían participado. Las evaluaciones han concluido que esta es una forma rentable de preparar a los niños de 5 años para la escuela en situaciones en las que no tienen acceso a los jardines de infancia tradicionales. También parece más efectivo que los jardines de infancia ger, principalmente debido a la corta duración de este último.

Las autoridades educativas han ordenado la introducción de este modelo de educación preescolar en todo el país, pero los expertos dicen que la implementación ha sido lenta y aún no se ha extendido mucho más allá de los sitios piloto originales.

El plan de educación 2016-2020 de Mongolia exige la provisión de ECE a todos los niños de 4 y 5 años, pero los defensores dicen que se necesitarán grandes esfuerzos para llegar al 15-20 por ciento restante de los niños en edad preescolar que actualmente no tienen acceso. Además de los niños de la comunidad de pastores nómadas, las personas con discapacidad han sido casi completamente excluidas hasta ahora.

A medida que las autoridades presionan para expandir ECE, han recurrido nuevamente a sus gers tradicionales. En todo el país, desde los pueblos más pequeños hasta la capital, las autoridades, con la ayuda de financiadores externos, han erigido jardines de infantes ger grandes y permanentes para proporcionar lugares para más niños mientras esperan que se construyan nuevos edificios de jardines de infantes. - Burton Bollag

(Crédito de la imagen: Michael Foley / Flickr)