¿Puede India enfrentar la contaminación del aire interior?

Hablar de la contaminación del aire por lo general recuerda a las concurridas calles de tráfico, o la industria pesada elimina las partículas tóxicas. Pero los contaminantes al aire libre no son la única amenaza para la salud humana. A nivel mundial, las personas pasan alrededor del 90% de su tiempo en interiores, donde la contaminación tiene un impacto dramático.

El problema es más importante en Asia, África y América Latina, donde 2.900 millones de personas queman combustibles sólidos como leña y estiércol para satisfacer las necesidades culinarias. Respirar esos vapores causa varios problemas de salud , incluyendo neumonía, enfermedad pulmonar, cáncer y malos resultados perinatales como bajo peso al nacer. La carga de salud en los países es sustancial: las estimaciones sugieren que la contaminación del aire en los hogares tiene una pérdida anual de bienestar global de $ 1.5 trillones .

En India, cocinar con biomasa sólida causa 1.3 millones de muertes prematuras cada año, predominantemente en áreas rurales de bajos ingresos. En respuesta, en 2016 el gobierno lanzó el programa Pradhan Mantri Ujjwala Yojana (PMUY). Desde entonces, ha ayudado a unos asombrosos 80 millones de hogares de bajos ingresos a obtener estufas de cocina más limpias que utilizan gas licuado de petróleo (GLP).

Pero hay un problema. Solo un tercio está utilizando GLP para la mayoría de su cocina, en lugar de preferir los sólidos tradicionales, y un cuarto nunca ha comprado un cilindro de recarga.

¿Por qué sucede esto y qué se puede hacer para solucionarlo?

Tóxico pero gratis

Si PMUY tuvo éxito "es una de las preguntas más debatidas actualmente en la India", dijo Abhishek Kar, investigador postdoctoral en la Universidad de Columbia. El ritmo con el que el gobierno proporcionó 80 millones de estufas de GLP es "excelente", dijo, pero aún existen barreras importantes para su uso generalizado entre los receptores de PMUY.

La proporción de hogares con conexiones de GLP en la India aumentó del 56% en 2015 a más del 94% en septiembre de 2019. El gobierno cubrió el costo de conexión de GLP para 80 millones de hogares, que calificaron debido a los bajos ingresos, y ofreció préstamos sin intereses para cubrir el Costo de la estufa y primer cilindro de GLP.

Sin embargo, la mayoría de los beneficiarios, que viven predominantemente en áreas rurales, no han sido persuadidos para que dejen de cocinar con combustibles de biomasa como la madera y el estiércol.

La razón principal de esto es muy simple: los recambios de GLP son caros y los combustibles de biomasa son completamente gratuitos, solo requieren tiempo para recolectarse. El uso tiende a diferir entre los estados de la India, dependiendo de la cantidad de biomasa disponible. En las ciudades, los combustibles tradicionales son más difíciles de conseguir, por lo que el uso de GLP es muy alto.

Para una familia de cinco, usar LPG requiere exclusivamente un nuevo cilindro aproximadamente cada seis semanas. El precio subsidiado es INR 500 (rupias indias), o $ 7 USD, que es un desembolso significativo cuando las tres cuartas partes de los hogares rurales ganan menos de INR 5,000 cada mes.

Precio y acceso

"La mayoría de ellos no comprende la gravedad del desafío [de la salud]", dijo Abhishek Jain, Líder Principal del Programa en el Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua, un grupo de expertos. En lugar de preocuparse por las consecuencias potencialmente mortales, dijo, "las prioridades inmediatas se hacen cargo".

Una de las principales formas en que el gobierno debería mejorar la situación es mediante la recopilación de más datos y la focalización de los subsidios de manera más efectiva a quienes lo necesitan, dijo Jain. Subsidiar combustible para millones de personas es un trabajo costoso para el gobierno, especialmente porque absorben las fluctuaciones en los precios mundiales del petróleo al garantizar un precio subsidiado. Para apuntar a las familias de bajos ingresos, utilizan datos de impuestos sobre la renta que no cuentan toda la historia, dijo Jain, lo que significa que algunos destinatarios en realidad no lo necesitan.

Subsidiar a las familias pobres y rurales para usar GLP tiene sentido económico a largo plazo. Un estudio sugirió que la pérdida económica por hogar no GLP, debido a la carga de salud de la contaminación del aire del hogar, es de INR 69,000 por año, casi $ 1,000 USD. Cambiar a GLP también ahorraría un tiempo significativo, impulsando la actividad económica de un hogar en INR 3.500 anualmente.

Sin embargo, el precio no es el único problema. A menudo es difícil acceder a las recargas de GLP. Aunque el número de concesionarios rurales ha aumentado significativamente, es difícil hacer económicamente viables las tiendas de repuestos en áreas más remotas. Los cilindros pesan 14,2 kg, por lo que transportarlos a largas distancias sin un vehículo no es una opción.

Se necesitan nuevos modelos de negocios para aprovechar los grupos comunitarios existentes, dijo Jain, y crear distribuciones a pequeña escala donde los reabastecimientos de GLP no son la única fuente de ingresos. "¿Podemos pensar en modelos donde cada pueblo tenga un pequeño concesionario?" él dijo.

Cambio cultural

La tercera barrera importante a superar no es logística sino social. La textura y el sabor de los alimentos cambian, por ejemplo, dijo Kar, lo que significa que le está pidiendo a la gente que gaste dinero para cocinar alimentos que tal vez no disfruten tanto.

Más importante aún, la dinámica de poder de los hogares rurales significa que el aceite de cocina saludable a menudo no es una prioridad. Entre los hogares con GLP, más de dos tercios informan que un miembro masculino del hogar decide cuándo solicitar una recarga. Las mujeres y los niños, que con frecuencia están expuestos a cocinar en interiores, se benefician más del uso de GLP, pero la decisión generalmente está fuera de sus manos.

Para tratar de mejorar la situación, se han establecido "Panchayats" (consejos de aldeas) donde las mujeres comparten sus desafíos e "historias de éxito de cómo convencieron a sus esposos", dijo Kar. Por lo general, con alrededor de 100 clientes de GLP, cada Panchayat también incluye mujeres que todavía intentan aumentar su uso, así como funcionarios del gobierno.

"Necesitamos aprender mucho más" sobre cómo las intervenciones de cambio de comportamiento como este podrían mejorar el uso, dijo Kar. Hay una gran base de datos de destinatarios de PMUY, por ejemplo, para que puedan probar mensajes o videos personalizados a través de WhatsApp, sugiere.

El esfuerzo de la India para aumentar el acceso a las estufas de GLP es un "ejemplo ejemplar", dijo Kar, y muchos países como Ghana están tratando de reflejar su éxito. "Ahora es realmente hora de que el gobierno tome en serio los problemas de uso". - Jack Graham

(Crédito de la imagen: Sandeepatchetan.com/Flickr)